第五章 故郷
「ボート」は水面を切り裂くように飛び出した。弾丸のように速く、ダチイは窓を下げないと吐きそうになり、ほぼ10回も吐いた。
マラチイも床に倒れていた。彼は時速1000マイルを超える速度で移動しているに違いないと気づいた。しかし、そんなことは不可能だろう？
もしそうなら、全員死んでいるはずだ。キアは特に動揺した様子はなく、乗っている間中と同じ不安そうな表情を浮かべていた。
彼女は、この旅全体に驚いた様子は一切なかった。窓の外を見つめ、エストリウムの海岸線が消えていくのを見ていた。そこには水しかなかった。何マイルも続く純粋な海だけだった。
ダチーは14回目吐き出した。シートベルトが窓から吹き飛ばされないようにしていたが、車酔いは和らぐことはなかった。
「祖父！これは何だ？何が起こっているんだ？」
ダチーが吐き出した後、マラチーは声を張り上げて質問した。
ダチーが吐き終えると、モリノは窓を上げてはっきりと話せるようにした。「俺の愛車だ！この車にはたくさんのガジェットと、かなりのスピードがあるんだ。」
その言葉を強調するかのように、彼は新しく変形したダッシュボードのボタンを押すと、車はオーバードライブに入り、速度を倍にした。
「ああ、神様！窓を下げて！」ダチイが再び窓から身を乗り出すと、マラチーは周囲を見回した。
水面は穏やかで、空は晴れ渡り、サメの一匹も現れていなかった。
奇妙な「スーパーボート/スーパーカー」の中にいるという状況は普通ではなかったが、他のことは特に不思議ではなかった。
1時間後、彼らは順調に進んでいた。祖父が知らせた。「半分まで来たぞ、子供たち！」
彼らの旅は続いた。車両は人工物では到底及ばない速度で波を切り裂いていった。
ダチーが何度も気を失い、キアが空を見つめ続ける中、マラチーは「技術的な奇跡」と名付けたものを頭の中でメモし始めた。彼は、このものがどのように、なぜ、そしていつ作られたのか知りたかった。
空が暗くなるにつれ、やがて陸地が見えた？通常の木よりもはるかに高い巨木が視界に現れた。
マラチーが見渡せる限り広がり、木々が密集しすぎてその先が見えなかった。ダチーは船（？）が減速するにつれ回復し始めた。
キアは陸地に触れた瞬間、うめき声を上げた。モリノがボタンを押すと、船は再び車に変形した。
以前の車ではなく、船と同じような未来的なデザインだった。ダチイは目を細めて、自分が錯覚していないか確認した。「巨大な木、奇妙な船、これは現実なのか…？」と呟いた。
車は砂の上を滑るように走り始めた。また別の奇妙な機能だった。キアは周囲について否定的なことを呟き始めた。
ダチイは彼女を見守っていたが、詮索しないことにした。しかしマラチイも見ており、好奇心が勝った。
「ママ、ここに来たことある？」彼女は頭を上げて後ろを振り返り、子供たちに悲しそうな表情を向けた。
「はい。来なければよかった」少年たちは体を起こし、もっと知りたがった。「本当に？いつ？何を見た？木々の向こうには何がある？」
彼女は頭をダッシュボードに下ろした。「ここは地獄だ。あなたたちをここに連れてきたことを後悔している。あなたたちはこれを見ないはずだった。」
ダチイとマラチイは一瞬目を合わせた。
車は木々の間を並行に走り、やがてその間に道が現れた。
モリノは急カーブを曲がり、小道沿いを疾走した。ダチイは周囲の巨大な木々の間から覗き込んだ。
葉と枝ばかりだったが、ある瞬間、木の一つに小さな家が建てられているように見えた。
「あのフードの男に続いて、これか？ 俺の頭がおかしいのかもしれない」と彼は思った。
彼らは道を進むにつれ、その光景を頭から追い払った。マラチーは周囲の状況を頭の中でメモし、キアは木々を見上げ、どうでもいいような表情をしていた。
しばらくして、木々の間に裂け目が現れ、驚くべき光景が姿を現した：遠くに、巨大な都市王国が彼らを見下ろしていた。
その都市は白、灰、銀の素材のみで構成され、淡い青のアクセントが施されていた。車と同じように「ハイテク」な印象で、この場所で車が作られたことは明らかだった。
ダチイとマラチイは、夜空が王国の様々な建物を照らし、ほぼ王族のような輝きを放つ光景に圧倒された。キアはただその場所を睨みつけ、言葉を発しなかった。
それはニューヨークの未来版のように見えたが、周囲を巨大な壁が囲み、中央に巨大な城がそびえ立っていた点が異なっていた。
ダチイは、どこかで見たことのある場所のように感じた。彼は体を起こし、ある程度は馴染みがあったが、その認識は薄れ、ただ詳細を観察した。
「ここは一体何処だ？ これは絶対に野生動物の隠れ家じゃない！」モリノは誇らしげな表情で、正面の門に近づいた。
「違う。君が見ているのは、史上最も美しい国家：ボルティアナだ。」
キアは彼に軽く拳を当て、彼は咳をした。「いや、つまり、ようこそ、私の故郷へ。」
二人の兄弟がさらに見回すにつれ、疑問が次々と湧き上がった。質問する前に、正面の門に立つ二人の衛兵に気づいた。彼らは国の他の住民と同じ色の服を着ており、頭からつま先まで鎧で覆われていた。一部の鎧は光り輝き、特に淡い青色の部分が目を引いた。
「止まれ。お前たちは何者だ、人間？」
「人間？」
ダチーは困惑した。彼らは人間の形をしていたが、自信に満ちた姿勢と声を持っていた。
彼らはダチイや他の者たちとは違っていたし、そうなりたがっていないようだった。
モリノは窓を下ろし、警備員たちは一瞬黙った。「ああ、こんにちは、ご主人様！お入りください」
彼らは道をあけ、ボタンを押すと、正面の門が開いた。
モリノには問題ないようだったが、家族の一同、特にキアには鋭い視線を向けていた。キアもまた、同じように睨み返した。
ダチイはそれに気づいたが、状況の混乱から何も言わなかった。
モリノは安堵の息を吐いた。「ふぅ、何も言わなくてよかった」 キアが目を回しながら、彼はボルティアナの銀色の街並みを走った。
ダチイが見渡す限り、高層ビルと豪華な家々が立ち並び、至る所にテクノロジーが溢れていた。ゴミを拾う機械の鳥、家を掃除するロボット、そして飛行車。ダチイは全てがクールだと思ったが、マラチイは天国にいるような気分だった。
「これは現実じゃない！あり得ない！これ全部、何十年、いや何百年かかっても開発できないよ！」
ダチイは彼に同意した。今見ているものは、故郷では絶対に不可能だった。
モリノは自慢げにウィンクした。「ここでの生活はそうさ。不可能はないんだ。」キアはただ呟いた。「うん。幸せな生活しかないんだろうね。」
モリノの笑みが消えた。「 sweetheart、私が家にしたこと、気に入るよ。言っただろ、もう以前とは違うんだ。」
彼女は彼に親指を立てただけで、目も合わせなかった。少年たちはこの対立を黙って見守っていたが、二人とも大きな気づきがあった：外に誰もいなかった。
「この場所は無人なのか？」マラチーが口走った。
モリノは首を振った。「いや、人々は中に入っているだけだ。今週は大きなイベントがあるから、みんなテレビを見ているんだ。」
車はエリアを走り抜け、最初のゲートよりもはるかに老朽化したゲートに到着した。「わお、ここは刑務所か何か？」
ダチイはゲートの上下を見回した。破片が落ちてきていた。キアは窓を下げ、嫌悪感でそれを見つめた。
「いいえ。ここが…私たちの住む場所です」
モリノを睨み返す彼女に、彼はまた肩をすくめた。彼はゲートに車を止め、鎧を着た警備員が二人いた。窓を下げると、彼らは彼を認識し、最初の警備員と同じように通してくれた。
門は壊れかけており、開いた瞬間に崩れそうだった。車は街の中へ進んだ。先ほど通り抜けた街とは全く異なる光景だった。家や建物は小さく、臭いが漂い、門と同じように、木から道路まで、全てが老朽化していた。
ダチイが故郷の貧民街に住んでいたら、こんな場所を想像しただろう。以前と違い、明らかに人間らしい人々が街を歩いていた。彼らは場所と同じように汚れており、破れたシャツ、埃まみれの靴、栄養失調の容姿だった。最初の町が放っていた雰囲気を台無しにしていた。
「うわあ…」ダチイはそれだけしか言えなかった。町は次の嵐で完全に破壊されそうな状態だった。車はさらに道を曲がり、やがて行き止まりの通りに到着した。
その先には、銀、白、そして金色の素材でできた巨大な、ほぼ邸宅のような家が立っていた。広大な敷地に様々な車が停まり、庭は清潔で、花壇、デッキ、プール、さらにはジャグジーまであった。
二人の少年は家に見とれた。キアはただそれを見て、顔を背けた。
「あの家は誰の？」マラチーは建物を上下に眺めた。その家は、周辺の他の家とは全く対照的だった。モリノは笑顔で振り返り、その笑顔は顔の半分を占めていた。
「俺のだ！ 綺麗だろ？」
彼は駐車場に車を停めると、家のガレージのドアが自動的に開いた。
車を巨大な駐車場に停めると、彼は降りてトランクを開けた。「荷物を取れ、みんな！」
荷物を手に取ると、巨大なスライドドアが開き、豪華で磨き上げられたリビングルームが現れた。
彼らはソファに荷物を置き、キアは写真のようなものを手に取った。ダチイはソファに座り、モリノは彼らのバッグを2階に運ぶ始めた。マラチイは彼に従った。
「ここだ、坊主。この部屋を使え。」彼はドア近くの指紋認証パッドに指をタップし、ドアが開いた。「ここに指を置け。」
彼はマラチーの指紋登録を手伝い、マラチーはそれがゲストルームだと推測する部屋に落ち着いた。
部屋には巨大なフラットスクリーンテレビ、中央に大きなベッド、ドレッサー、窓、そして専用のバスルームがあった。「わあ、ありがとう、おじいちゃん！」彼は荷物をベッドに置き、ノートパッドを取り出して様々なメモを書き始めた。
階下に戻ると、ダチイがソファに横たわっていた。彼は母親がちらりと見た写真に目を盗んだ。
写真には若いモリノ、黒人少女、そして蒼白な女性が写っていた。その子供はまるで：
「お母さん！あなたなの？」彼女は写真を落としそうになった。
「ええ、そうよ。」
恥じらいの表情を浮かべながら、ダチイは目を細めてよく見ようとした。「ここに住んでたなんて、教えてくれなかったじゃない！」
「ええ、あなたは知ってはいけない場所だった…ここ…見たままじゃないの。」
彼女は外を指さした。街の通りに物乞いや酔っ払いがうろついていた。
「ただ、あなたが彼らに会わないことを願っている。」
「誰に？」
彼女は答えなかった。額にキスをし、廊下を歩きながら指を指紋認証パッドに押し当てた。ドアが開き、「ようこそお帰りなさい、キアナ・ジョーンズ！指紋を更新しますか？」という声がした。
彼女は「AI」の声を無視してドアを通り抜けた。ダチーは残された写真を見たが、モリノが彼を掴んだ。
「よし！部屋に案内するぞ！」彼は階段近くのボタンを押すと、彼らはエスカレーターのように動き始めた。
「うーん、これって…階段だな」ダチイが呟いた。
「心配ない、これは基本的な技術だ。他のやつを見たら---」彼は言葉を止めた。「ああ、いいや。「これが君の部屋だ。」
彼はダチイに対して、兄にしたのと同じ手順を繰り返した。10分後、ダチイはベッドに横たわっていた。モリノが去った後、彼は近くのリモコンでテレビをつけた。
「軍隊に入りたいか？人間か？今年のボルティア・トライアウトに参加せよ！3日後、繰り返す、3日後だ！」
ダチイは広告を黙って見つめた。頭の中を様々な可能性が巡った。画面には障害物コースとトレーニングマシンしか映っておらず、人間やそれらしきものは一切登場しなかった。
「何だあれは？なぜトライアウトに参加するんだ？名誉ボルティアン市民になれるんだ！つまり、私たちの社会の一員としての特典、喜び、快楽全てが手に入るんだ！」
「ボルティア人。」ダチイは頭の中でその言葉を反芻した。「それが彼らの正体か。一体ボルティア人とは何者だ？」
「準備を！今週木曜日は第500回ボルティア人選考会！午前11時開始！全国放送のこのイベントを観たいなら、チャンネル168に合わせろ！」
広告が終わり、ランダムな音楽が流れ始めた。ダチーはテレビを消した。
「もし市民権を得たら、この体を直すための何かがあるのかな？このテクノロジー全部……」と彼は考えた。マラーチーに部屋に来るようテキストを送った。アイデアを伝えたところ、返ってきたのは：
「お前、頭おかしいのか？」
「え、何言ってるの？」彼は手の中のドレッドロックを回し、マラチーの心配を無視しているふりをした。「軍隊に入るってこと？俺は細い子供で、カップすら持ち上げられないのに！」
「でも、これが解決策になるかもしれないだろ？ここはテクノロジーの場所だし、祖父のモリノは音の壁を破る車を持っているんだ。そんなテクノロジーを手に入れられたら、想像できるか？」
彼はマラチーがクールなテクノロジーに抗えないことを知っていた。予想通り、マラチーは頭を掴んで呻いた。
「うう、わかった！ もし辛くなったら、帰るぞ！」ダッチーは肩をすくめて答えた。「ああ、そうか。そんなに難しいわけないだろ？」
木曜日。その日が決まった日だった。その間、彼らは母親と祖父に秘密にしていた。新しい家に落ち着いているふりをしていた。
水曜日、イベントの前日、彼らは試練に備えて少し体を動かそうと決めた。
「ここ、何をやろうか？」マラチーはダチーを近くの公園に連れて行った。「ストレッチ？腹筋？スプリント？」
「うーん、全部試してみるよ。」彼はマラチーの助けなしで動こうとしたが、失敗して地面に倒れた。「痛っ。これ、馬鹿だったかも。」
マラチーは首を振った。「ああ。私たちは終わりだ。」
肌が白く、長いカールした髪をした、マラチーと同年代くらいの少年が公園に駆け込んできた。
「おっ、こんにちは！あなたもトライアウトの練習してるの？」
彼は温かい笑顔を浮かべていたが、明らかにエネルギーに満ちていた。
マラチーは周囲をきょろきょろ見回し、ダチーを助け起こした。「ああ、うん、そうだよ」少年は手を差し出した。
「 cool！僕はタカモト！タカモト・トモコ！タカ、タキ、タカモト、トモコ、トモコ・ジュニア、タカ――」
ダチーが咳をした。「う、トモコと呼んでくれ。私はダチイで、これが私の弟のマラチイです」
トモコはダチイの手を強く握りしめ、少年を倒れそうにするほどだった。「ダチイとマラチイ、よろしく！」
マラチイはダチイが笑いをこらえながら、不満げなため息をついた。「マラチイ、マリアチじゃない」
「いいね！じゃあ、俺は周回走るよ！お前たちは？」
彼はその場で走り回り、まるで自分の主張を強調するかのように。
「うーん、トレーニング。」
「 cool！俺もやる！」彼は走り出した。
その日一日、彼とマラチはトレーニングをしたが、ダチイは全て失敗した。「ハハ！お前たち、楽しいな！」
ダチイは地面を引きずりながら進んだ。「助けて…私…•
やがて、彼らはトモコと別れた。家に戻り、ダチイとマラチはソファにどさりと座った。
「まあ、私たちだけじゃないって知れてよかった」ダチイが言った。「待って、おじいさんがシガーを吸ってる？」
ダチイは煙の匂いを嗅いだ。
「多分違うよ。彼はタバコを吸わない」とマラチイが説明した。
マラチイは廊下の先から薄い黒煙が漂っているのに気づいた。彼とダチイは調査のため近づき、本棚を見つけた。マラチイは周囲を触りながら探った。「ここになにかある！」
彼は本を確認し、一つが少しずれていることに気づいた。それを引き抜くと、隠れた地下室が現れた。
黒い煙の跡はさらに奥へ続いていた。
一瞬の躊躇いの後、彼らはそれを追った。本棚を通り抜け、奥まで進むと、暗い王冠が展示台に置かれており、不吉なオーラを放っていた。少年たちは黙ってそれを見つめた。
「さて、やるべきことは一つだけだ」ダッチーが言った。
マラチーは彼を見た。「何？」
ダッチーは空いた手で王冠に触れた。その瞬間、周囲の世界が歪んだ。目を開けると、恐ろしい光景が広がっていた。
---
