第三章 当事者と財産
マラチイは浴室から出てきたが、兄がいないことに気づいた。彼はあちこち探した:廊下、教室、そして食堂の周辺。
ミチコ先生はこれに気づき、マラチイが戻ってきたところを止めた。「マラチイ、どうしたの?」
彼はダチイを置いてきたベンチを指差した。「兄が消えた!どこに行ったか見た?」
ミチコ先生はすぐに心配になった。
「 oh my! 申し訳ありません。私は彼を見ていません。すぐに事務所に連絡します!」
彼女はすぐに携帯電話を取り出した。
マラチはミチコ先生が再び話す間、さらに周囲を探した。彼女は今や少し焦っていた。
「彼は自分で立ち上がって移動できないはず…でしょ?」
マラチーは首を振った。「いいえ。いいえ、できません。」
ミチコさんが事務所に電話をかけながら、キトハロウさんが怒りの表情で近づいてきた。
「マラチー・ジョーンズ!」マラチーは緊張した。「はい、先生?」
数学の先生はマラチーを睨みつけた。「君の友達はどこだ? 私の教室からガムを盗んだんだ!」
マラチーは汗を拭った。「誰ですか?」
男は殺意を露わにした。「いたずらっ子の子供だ! 黒い短髪のやつだ、金髪のやつじゃない」
マラチーは緊張して頭を掻いた。
「チホ?」
「はい!どこにいるんですか?」キトハロウ先生は教師の鞄を落とし、子供たちがその場面を見始めたが、ミチコ先生が割って入った。
「セタ、落ち着いて。マラチーの兄が失踪している。私たちは探しているんだ。」
「ああ…」彼の顔は真っ赤になった。「すみません。私は行きます。」
マラチは一瞬でリラックスした。「ありがとう、先生。」
しかし、ミチコ先生が事務所に連絡を取ろうと試みる間、ダチイは彼らから離れていった。そして、彼らには気づかれないまま…
…彼は遠くにいた。
ダチイは二人の友人に抱えられながら、オクダの後を追って学校の裏の路地へ飛び出した。
オクダは走り出し、他の者たちを引きずりながら先へ進んだ。ダチイの体は限界寸前だった。「どこに行くんだ? くそ!」
オクダはペースを崩さなかった。「彼女はここを通らなければならなかった!」
ダチイは鼻で笑った。「そうか。」
男たちはさらに路地や通りを駆け抜け、やがて学校から数マイル離れた場所、ナイトクラブの正面に到着した。ゼンタロウは周囲を見回した。「クラブだ!ここが目的地だ!なぜここにいるんだ?」
オクダはドア towards the door.
「彼女はパーティーガールだ。彼女の足跡を辿ってここに来た。」
彼は後ろを指さし、地面に残る数多くの薄い足跡を示した。「見ろ。」
彼は最初にナイトクラブに入り、他の者たちはゆっくりと後を追った。
ダチイはエリアに入った瞬間、状況に気づいた。「わお。こんなに多くの若者たち。」
多くのティーンたちがパーティーを楽しんでおり、飲みながら踊り合っていた。オクダが彼女を探そうと群衆をかき分けながら進む中、ダチイと双子は周囲の状況を観察していた。
「うわ、ここには美人だらけだな、知ってるだろ---」ゼナトゥロは軽く笑ったが、緊張しているのが明らかだった。
しかしダチイも同じことを考えていた。「この中の一人でも、俺にチャンスをくれるかな」
彼は周囲を捜したが、親友のミヒナの痕跡は見つからなかった。双子は彼をバーに連れて行き、椅子に座らせた。ゼナトゥロは踊るティーンエイジャーの群れの中に深く入り込み、チホはダチイの背中を叩いた。
「ここにいるから、落ち着いて待ってて。すぐ戻るから。」
「ああ、わかった。」
ダチイは彼を放っておき、部屋の中をミヒナの痕跡を探した。目につく女の子が数人いたが、声に驚いて椅子から転がり落ちた。
「おい、お前、一杯どうだ?」
彼は顔を上げると、不気味な笑みを浮かべたバーテンダーが怪しげな瓶を手に持っていた。ダッチーは立ち上がろうと苦闘したが、男を見上げるとすぐに言った:
「いや、ごめん。体がついていかない。」
這いずりながら離れると、初めて慰めるような声が聞こえた。
「ダッチー?どうやってここに来たんだ?」
案の定、彼女は心配そうに彼を見下ろしていた。「そこにいたのか、何で学校をさぼったんだ、女?」
彼女は彼を助け起こした。「ああ、えっと、あなたはここに来るべきじゃなかったの。ハルタが誕生日パーティーを開いていただけだったの---」
しかし、彼らはすぐに一人になれなかった。
「ベイビー!そこにいたのか!」
「当然、彼が台無しにするんだ」ダチイは思った。
ミヒナは空いた腕でオクダを抱きしめた。「何してるの? あなたもここにいるの? 授業中じゃないの?」
彼は彼女の頬を撫でた。「あなたは授業よりずっと大切だから。あなたを探しに来たんだ」
ダチイは気を失いそうになった。
「あぁ、かわいい!」彼女は彼にキスをした。ダチイは我慢の限界だった。「わかった、じゃあ、見つかったから、学校に戻った方がいいわ。兄が---」
しかし、彼のイライラをよそに、道化師たちが彼らを見つけた。「ミヒナ!」二人は彼女を抱きしめた。「どうしたの?」 彼女は困惑した表情を浮かべたが、彼らを抱き返した。
「みんなここにいるの? そんなに長くいなかったのに——」
ゼンタロウが彼女を遮った。「ああ、このスポーツマンのせいだ。」
彼はオクダを指差した。オクダは唸り声を上げ、目を回した。「そういえば、学校をさぼる前に戻った方がいいかもな!」
それから彼はパーティーの活気と賑わいを眺めた。「えー、まあいいか。パーティーしよう。」ミヒナはオクダをダンスフロアに連れて行き、ゼンタロウとチホはビールポンを始めた。DJはパーティーをさらに盛り上げようと必死だった。
「みんな、来い!声を聞かせてくれ!」
ミヒナの友人、ハルタがオクダと踊っている最中に駆け寄ってきた。「やあ、ベストフレンド!パーティーに来てくれてありがとう!」
ミヒナは踊りを一瞬止め、興奮したように抱き合い、跳ね回った。「誕生日おめでとう!」
オクダは腰に手を当て、彼女が友人と話しているのを不機嫌そうに待っていた。「ほら、誕生日プレゼントだよ!」
彼女はバッグからエレガントなダイヤモンドのネックレスを取り出し、ハルタに手渡した。その瞬間、オクダは少し眉をひそめた。
「ありがとう、ベストフレンド!」彼女は大きな笑顔を浮かべた。ゼンタロウとチホが周囲に集まり、高価なネックレスを感心して眺めた。
「おお、キラキラしてる!」
ミヒナはネックレスを友人の首に巻き、再び優しい抱擁を交わした。その間、人々が真ん中に集まり、誕生日を祝う準備を始めた。
彼らは「ハッピーバースデー」を歌い始め、子供たちが様々な味のケーキを持って現れた:チョコレート、バニラ、ココナッツ。
歌の真っ最中、一つの声が響き渡った。
「私の兄はどこ?」
ミヒナ、ゼンタロウ、チホは緊張した。彼らは振り返り、友人グループの最後のメンバーを見つけた…
…マラチイ。
ゼンタロウが先頭に立った。「おーい、マラチイ!ダチイはあそこにあるはず—」彼はバーの方へ振り返ったが…そこには誰もいなかった。
「—あそこだ…」
マラチーは腕を組んで足先を叩いた。「Hmm、あそこだって?」
ミヒナは困惑した表情を浮かべた。「待って、私、彼をここに置いたはずなのに……」
チホは周囲を見回した。「待って、そういえば、バーからここに来た時から彼を見ていない……」
マラチーは首を振った。「お前たち、友達か?」全員に罪悪感が漂い、パーティー全体がドラマに巻き込まれていた。DJは音楽を流そうとしたが……
「さて、皆さん、少しミステリーが漂っていますね——」
しかしミヒナの視線に、彼は黙り込んだ。
「——まあいいか。」
彼女はマラチーの方へ歩み寄り、ダチーを探し始めた。マラチーは左右を探し回り、邪魔になる人々を押し退けながら進んだ。ゼンタロウとチホは後を追いかけたが、オクダは真ん中に立ち尽くし、困惑していた。
「ふむ。変な月曜日だな。」
「マラチ、一緒に探そう——」彼女は心配そうな表情で、マラチが兄を探しに階段を登り始めた。「ああ、そうか。どこに行ったんだ?」
皆は首を傾げ、手掛かりなし……
……しかしダチイは建物の中にいなかった。
ダチイは数ブロック先のアレウェイに這いずり込み、壁に寄りかかっていた。
「気づかなくてよかった。あの場所から出なきゃいけなかった。なぜ世界は私を苦しめるのか?」
学校に戻る方法を考えていた時、謎のフードを被った人物が彼の横を通り過ぎた。「待て、何だ? あの何だ?」
その人物は暗闇に包まれており、ダチイは顔も手も、手袋をしていたため見えなかった。
彼らは近くのドアを開けようとしていたが、失敗すると走り去った。
ダチイは黙って混乱しながら見守った。人が走り去った路地を見下ろし、それから自分の場所に戻って這いずった。
「まあ、俺の問題じゃない。ここを去るべきだ」
彼は腹が減ったので、学校に戻る前に食事を摂ることにし、Uberを呼んだ。ドライバーの助けを借りて車の後部座席に乗り込み、Uberは彼を近くのマクドナルドまで運び、その後学校まで送ってくれた。
ダチイは感謝してドライバーの助けを借りて車から降り、学校の裏口から忍び込もうとした。
しかし、一歩も動けないうちに、路地で見たのと同じ謎の人物が屋根の上に立っているのを見た。彼は瞬きをしたが、その姿は消えていた。幻覚だと思った。
「頭がおかしくなってる。休んだ方がいいかも」
学校はすぐそこ、手の届くところだった。ただ静かに忍び込めばいいだけだった。彼はゆっくりと這いずり、後ろのドアを通るために必死で進んだ。少しずつ近づき、ついにドアにたどり着き開けると、そこには:
「何だこれは?」
…教師室だった。
驚いたことに、中には教師たちがいた。ミチコ先生、キトハロウ先生、体育の先生、コハク先生、美術の先生、アスクア先生、そして校長のリュウコ先生。彼らは皆、ダチイが部屋に引きずり込まれるのを見て、完全に驚いた表情で彼を見つめていた。
「ああ…こんにちは?」
10分後、彼は校長室の椅子に座っていた。リョウコ先生が彼の前に往復しながら歩いていた。「ジョーンズ君、なぜ教師室に這いずり込んでいたのか?」
彼は激しく咳き込み、彼女が水瓶を渡した。「えっと…その…」彼は再び咳き込んだ。
「では、誰があなたを校舎から連れ出したのか?あなたは助けが必要だったはずだ。誰だったのか?」
彼は吐き出し始め、彼女はゴミ箱を渡した。「えっと、誰も。私は…歩いた?」
彼女は座り込み、長い溜息をついた。「ダチイ。親愛なる。私は馬鹿じゃない。校長の立場にあるのよ、わかるでしょう?」
彼女は電話をかけ、10分間の気まずい沈黙が流れた後、ドアが開き、マラチイ、ミヒナ、オクダ、双子が入ってきた。
リョコさんはダチイが緊張して動揺する様子を見て、がっかりした表情を浮かべた。
「…ああ。」
「はい。ああ。」
友達たちは皆、心配そうに彼のもとへ駆け寄った。ミヒナが最初に彼に抱きつき、泣きそうになった。
「ダチイ、どうしたの?すごく心配した!」
ダチイにとって、その抱擁は温かく感じられたが、その日の朝の出来事の緊張と彼氏の存在が、その瞬間を苦いものにした。「ああ。何でもない。大丈夫。ただ散歩に出かけただけだ。」
これは彼女と他の人々を混乱させ、マラチイは彼を観察した。「大丈夫?怪我はしてない?」
「ああ、大丈夫だよ、見て…?」
彼は腕を伸ばした。その動作には明らかな努力が感じられた。「体のどこも傷ついていないよ。」リョコさんは咳払いをして、子供たちを見下ろした。
「さて、ミニャナさん、ハンシロさん、ツキコ兄弟、あなたたちは説明すべきことが山ほどあるわ。ジョーンズさん、あなたは許可を得て弟を探しに行ったので、今回は許すわ。」
彼女は罪を犯した3人の方へ振り返った。「では、あなたの友人が学校時間中に校外にいたのはなぜですか?」
皆は互いを見合った。ミヒナが手を上げた。「すみません、私です、先生。友人の秘密の誕生日パーティーに行くために抜け出し、彼らは心配してついてきました。」
リョコ先生はため息をつき、頭を握った。
「授業を抜け出すのは規則違反です、ミニャナさん。罰を与えなければなりません。」
ミヒナが頭を垂れ、オクダに抱えられながら、リョコ先生はダチイとマラチイを見た。「あなたたち二人も、私について来なさい。」
マラチイは優しくダチイの手を握り、二人は校長の後を追ってフロントオフィスへ連れて行かれた。
ダチイはオクダと共にミヒナを最後に見つめ、心の中で呟いた:
「うう、泣いていても美しい。いつか、ダチイ、いつか。」
彼らは事務所に入り、母親が待っているのを見た。母親は立ち上がり、部屋に入ると子供たちに抱きしめた。「やあ、私の子供たち!二人は大丈夫?」
場面は少し気まずかったが、ダチイは声を上げた。「ああ、大丈夫だよ、ママ。」ダチイはマラチイより先に彼女が泣いていたことに気づいたが、その件は後で聞くことにした。校長先生が前に進み出た。
「あなたのお母様が、今日学校を退学させるよう依頼されました。」
男の子たちは驚いた。「え?なぜ?」
キアは彼らをさらに強く抱きしめた。「来なさい。外で話そう。」
ダチイが車に手伝われて外に出た時、彼は友達の最後の姿を見かけた。オクダがミヒナに元気付けるために指輪を渡すのを見た。彼はシートに沈み込み、この日がこれ以上ひどくならないことを願った。
キアは車に乗り込み、マラチは後部座席に座った。ハンドルを握りしめながら、彼女は3人の人生を変えるニュースを伝えた。
「子供たち、私たちは…退去を命じられた」
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