ボルティアナ

始まり篇

第一章 長い夢

数年前、真夜中の暗闇の中…

白い肌、目、髪が輝きを放つ若い少女が、追いかけてくる人型の影の怪物から逃れるため、森を駆け抜けていた。

彼女は裸足でドレスを着ており、髪をポニーテールに結んでいた。

「助けて！誰か助けて！」

影の生物たちは彼女に迫り、通り過ぎるたびに木を倒していった。遠くに光が見えた瞬間、一匹の生物が彼女の髪を掴み、引きずり戻した。

「ああああああ！助けて！」

ウォッシュ。

その瞬間、生物の腕が落ち、混乱して立ち尽くした。

「何だこれは—？」

一瞬の迷いもなく、誰かが少女を掴み、木々の中を走り出した。

「急げ、時間がない！」

生物たちは彼らを追いかけてきた。以前より速く移動していた。若い少女は上を見上げ、自分と同じように輝く肌をした青年を見た。氷のような髪と目をした彼は、軍人のような服装をしていた。

「あなたは誰？」と彼女は尋ねた。

彼は彼女を見下ろし、ウィンクした。

「ケンシ・フジイ、お役に立ちます！皆の愛する天才少年です！」

「ケンシ…フジイ？」

影の生物の一匹が追いつき、ケンシを掴もうとしたが、彼は手を伸ばし、氷の刀が手から現れ、少女を驚かせた。

「何だこれは？何をしたんだ？」

ケンシは止まり、少女を地面に下ろした。「甘えんぼ、目を閉じろ。」

彼は刀を掲げると、影の生物たちが笑い始めた。

「ハハハ！氷の欠片で何かできるとでも？」

「きっと雪だるまを作るのが好きなんだ！」

最前列の影の生物が前進した。その姿は明らかに女性だった。

「遊びは終わりだ。二人とも殺せ。」

彼女は手から金属の剣を召喚し、ケンシと少女を驚かせた。

「お前は…俺と同じだ…！」ケンシは気づいた。

彼女は剣を高く掲げ、ケンシを指した。「違う。お前とは何も同じじゃない。」

彼らは剣を交え、少女が追いつけない速さで動き始めた。

ケンシは彼女の攻撃を避けようとしたが、やがて彼女の速度が彼を凌駕し、胸の真ん中に刺さった。

小さな女の子が叫んだ。「やめて！」

しかし、彼女の混乱の中、剣が抜かれた時、ケンシは倒れなかった。代わりに、彼と影の生物の間に巨大な氷の壁が形成された。

間髪入れずに、彼は少女を掴んで走り出した。彼女は彼の胸を見つめた。傷は完全に治っていた。

「どうして死なないの？」と彼女は不思議に思った。「刺されたのを見たのに！」

ケンシは肩をすくめた。「俺は無敵だ。」

影の生物たちが氷を破って現れた瞬間、ケンシと少女は既に姿を見失っていた。

女性型の影の生物は前進し、より人間に近い姿になった。彼女の肌はひび割れて黒く、長い黒髪を垂らし、灰色の光る目をしていた。影の鎧が全身を覆っていた。

「くそ、消えた」

彼女は後ろの影の生物の一つに振り返り、ため息をついた。

「マスターに伝えろ。チャンピオンは逃げた。神々の痕跡も見つからなかった」

彼らは頷き、去っていった。女性は座り込み、遠くの巨大な技術国家を凝視した。

「いつか、お前たちを根こそぎ滅ぼす。お前たちは全員死ぬ」

彼女が去った後、ケンシと少女は近くの木から飛び降り、地面に着地した。

ケンシは彼女を地面に下ろし、周囲に誰もいないことを確認した。「ところで、アスマンの森で何をしてたんだ？」

彼女はすぐに赤面した。「家族のために果物を集めに来たんだ。彼らは裕福じゃないから、手伝おうと思ったんだ。」

ケンシは彼女の隣に跪いた。「それは立派な考えだ！君の名前は？」

少女は彼の目を見つめた。「私の名前はアオキ！」

ケンシは彼女の頭を撫でた。「いい名前だね！アオキ、あなたは本土から来たの？」

「えっと…そう…」

ケンシは立ち上がった。「じゃあ、帰ろう！君と家族に食べ物を渡せるから。」

アオキは彼に従って森を出て行った。彼らの前に広がる国は広大で、多くの高層ビルや建物が位置を変え、部品を動かしながら移動していた。

「故郷……」アオキは呟いた。

門まで歩くと、白い鎧をまとった光る衛兵たちがケンシを通した。抵抗はなかった。

「ごきげんよう、殿下」と一人が言った。

ケンシは肩を叩きながら中に入った。アオキは彼の後ろを忍び足で入り、国の中に入った。

国の真ん中に巨大な城があり、目に入る限り、二人と似た人々がいた。ケンシが城の中に入った瞬間、大勢の人々が彼を取り囲んだ。

「おい！ケンシ・フジイだ！」

「あのケンシ・フジイか？」

「あいつ、トップの人だろ！」

ケンシは群衆に手を振ったが、すぐに押し倒され、地面に組み敷かれた。アオキは後ずさりし、騒ぐ群衆を見守った。

「わお、あいつ、有名人みたい！」と彼女は呟いた。

長い間逃げようとした末、ケンシはようやく群衆から解放された。彼らはアオキに気づいた。

「あの女の子は誰？ すごく傷ついている！」

「誰だ？ ケンシの妹か何かじゃない限り、関係ないだろ！」

「かわいそう、怖がっているみたい！」

ケンシは手を差し出した。「じゃあ、俺とこのアオキは行かなきゃ！みんな、またね！」

彼らが抗議する間もなく、ケンシはアオキを掴んで飛び去った。

しかし、彼らが飛び去るやいなや、謎の男が国の門に近づき、警備員たちが銃を向けた。

「おい！手を上げろ！お前は誰だ？」

男の顔は見えなかった。彼の手は暗く、影のように見えた。衛兵たちが銃を向けたまま、彼は足を止めた。

「こんにちは…」

衛兵たちは銃を向けた。「お前は誰だ？人間か？何者だ？」

男は一歩前進し、衛兵たちは彼の足元に向けて発砲した。

「近づくな！撃つぞ！」

男は動じずに歩き続けた。「そうか…やってみろ…」

彼らは彼に向かって発砲し始めた。「警告したぞ！死ね、人間！」

しかし、爆発は彼に影響を与えなかった。ゴムボールのように跳ね返った。男は警備員の銃を奪い、二つに折った。

「今…お前たちが代償を払う…」

彼らが走りながら叫ぶと、男の背中から黒い触手が出てきて、彼らを掴み、絡み付いた。助けを呼ぶ前に、男は指を鳴らし、緑の光が二人から放たれ、彼らを塵に変えた。

「お前の時間…は終わった…」

彼は国の中へ進み、混雑した街は彼が歩いていることに気づかなかった。「どこ…どこにあるんだ…？」

彼が街を徘徊する間、ケンシとアオキは数区画離れた巨大な屋敷に滞在していた。

「ここはどこだ？ ここが君の自宅か？」

ケンシは肩をすくめ、ソファにどさりと座った。「ビジネス用の自宅みたいなものさ。俺がそれだけ優秀だからな。でも、ちょっと寂しいな。」

アオキはソファ、壁、階段を見回した。全てが最先端のテクノロジーでできたように見えた。

「気に入った！でも、ビジネス用ならなぜ誰もいないの？」

ケンシは緊張した笑いを漏らした。「実は、まだビジネスに誘える人がいないんだ。他の人はみんなやっているけど、私はまだ合う人を探しているんだ！」

アオキは顎を撫でた。「私、入ってもいい？」

ケンシはソファから落ちそうになった。「お前？何歳だ？」

アオキは腕を組んだ。「もうすぐ10歳よ！」

ケンシは笑い出した。「勇気は評価するけど、9歳の女の子が危険な敵と戦う準備はできてないだろ。」

アオキは拳を握りしめた。「そう？剣を貸して、見せてやる！」

ケンシは立ち上がった。「なぜ兵士になりたいんだ？若い女性には他の仕事もたくさんあるだろ。」

アオキは下を向いた。「私はお姫様になりたいわけじゃない。強くなりたい！家族を支えられるくらい強くなりたい！」

ケンシは首を傾げた。「ふむ。わかった。」

彼は2階へ行き、刀を持って戻ってきてアオキに渡した。「訓練室は廊下の先にある。行ってみて、君の腕前を見てみよう——！」

ドーン。

「何の音？」アオキが尋ねた。

すぐにケンシはドアを開け、遠くに炎が見え、逃げ惑う人々の叫び声が聞こえた。

「くそっ！アオキ、ここにいな！」

彼女がなぜかと尋ねる前に、彼はドアの外に飛び出し、ドライブウェイを下り、最も近い地区へと駆け出した。

「私…私も行きたい…！」

門の近くでは、アオキを襲ったような影の怪物たちが暴れ回り、目に入る市民に襲いかかっていた。

先ほどの攻撃を率いた女性が道路の真ん中に立ち、逃げる市民たちに向けて刃を向けていた。

「全員殺せ！彼らは冷酷なゴミ同然だ！」

彼女の背後で、フードを被った男が立ち上がり、ほぼ7フィートまで成長していた。彼は彼女の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。

「ルネア…力の兆候は…？」

彼女は彼を見上げ、首を振った。「彼らは持っていないようだ！でも、ケンシ・フジイならかもしれない！」

男は周囲を見回し、群衆を捜した。「では……彼を探せ……」

彼が前に進んだ瞬間、背後から声が響いた。「必要ない！我が家を襲った以上、俺が現れるのは当然だ！」

男は振り返り、胸に氷の刀が向けられているのを見た。「おっ……」

ケンシは怒りに燃える目で彼を睨みつけた。「お前たちは私の父を殺し、母を奪った。その代償を払わせるのは当然だ！」

即座に彼は男に襲いかかり、胸を切り裂こうとした。しかし、その刃が触れる前に、ルネアが自身の刀でそれを弾き返した。

「彼に触れるな！」

ケンシは後ずさりし、二人は互いを睨み合った。ルネアが先手を打って、ケンシが反応する前に首を切り裂いた。

「くそ…なんて速い！」

軍服を着た数人の男女が現場に現れ、技術的に高度なライフルとショットガンを構えていた。彼らはそれらを地面に向け、

「王の命令だ！この土地に不法侵入している！」一人の男が叫んだ。

ルネアがケンシに再び攻撃を仕掛けた瞬間、フードを被った男は他の者たちに向き直った。

「ああ…そうか？」

ケンシはルネアとの激しい戦闘の合間を縫って、その姿をわずかに捉えた。「みんな！待て、やるな！」

しかし彼らは引き金を引いた。「発射！」

その瞬間、男は空間そのものを模したポータルを開き、爆風はそれらの中に入り、二度と出てこなかった。

兵士たちも、男が暗黒の触手のようなもので彼らを引きずり込んだポータルの中に消えた。

「ああ！ケンシ、助けて！」一人の女性が叫んだ。

「みんな！耐えて！」

しかしケンシが彼らにたどり着く前に、ルネアが彼の胸を蹴った。「お前には何の力がある？

「見たままが真実だ！」ケンシが答えた。「消滅せよ！」

すぐに巨大な氷の壁が現れ、ルネアを閉じ込めた。「寒すぎる！」

フードを被った男は氷に一撃を加え、それが崩れ、ルネアを解放した。男は手を伸ばし、彼女を捕まえた。

「大丈夫か…？」と彼は尋ねた。

「はい、大丈夫です。ありがとう」と彼女は答えた。

彼らが彼女を地面に下ろすと、彼らは再びケンシの方を見た。ケンシは彼らの中間を見据えていた。

「かわいいじゃないか？お互いを気にかけてるんだ！」

ルネアは剣を掴んで振り下ろそうとしたが、男は優しく彼女の肩に手を置いた。

「私に…手間を省かせてくれ…」

彼は手を上げ、宇宙の虚無を思わせる暗黒のエネルギーがケンシの剣腕を襲い、それを飲み込んだ。

「痛っ！」

男は腕を上げて、ケンシの胸、心臓の真上に別の爆風を放とうとした。

「今…これで決着をつける…」

しかし、彼が発射する前に、刀が彼の頭目掛けて飛んできた。ルネアはそれをキャッチし、調べた。

「何だこれは？」

彼女が上を見上げると、少女が刀を掴み、彼女の腕を切り裂いた。

「受け取れ！」

ケンシの方を見返すと、アオキが彼の前に立ち、刀を構えていた。

「武器を握ると、ずっと気分がいい！」

ケンシは驚いて彼女を見上げた。「アオキ！屋敷の中にいるように言っただろ！」

アオキは肩をすくめた。「聞いてなかった！」

フードを被った男が手を上げ、攻撃の準備をした。「そして、それが…大きな間違いだった」

一言も発さず、彼は紫の爆風を放ち、アオキとケンシを後方へ吹き飛ばした。

ケンシは建物の端にしがみ付いたが、アオキが瓦礫の下に挟まれているのを見た。

「彼女を助けないと！」と彼は思った。「でも、どうすればいい？」

その時、男が柔らかい紫色の光を放ち始めた。「もしお前たちが私が求めるものを持ち合わせていないなら、全員処分する……」

そう言うと、彼は破壊的な爆風を放ち、その一帯を飲み込んだ。ケンシは爆風に巻き込まれる直前、アオキに手を伸ばすことしかできなかった。

「アオキ、気を付けろ——！」

ドーン。

破壊が収まると、ルネアと男は煙と地面に散らばる死体を見下ろしていた。

「では、次はどこへ？」ルネアが尋ねた。

「あらゆる土地を捜す……あらゆる角を……想像できるあらゆる場所を……見つけるまで……」

彼は自分の手を見た。 「……私たちが求めるものを手に入れた者まで。」

そして、その瞬間、シーンは消え去り、数百年の時を経て、少年が夢から覚めた。

——