10年来の幼馴染に唐突に告白したら結婚することになった

　何気ない日常だった。

　二人だけの帰り道、俺は幼馴染の君に伝えなければいけない気がしたのだ。

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　きっかけなんて、何もなかった。

　ただなんとなく、今、勇気が湧いて。なんとなく、今、言わなければいけないような気がしたから。

　「好きだ、美羽」

　余計な修飾もなく、簡潔にそれだけを伝えると、隣を歩く彼女は目を見開いて、真っ赤になった顔で俺を見る。

　口をパクパクさせて、何かを言おうとしている姿も可愛らしい。だからつい、もう一度声に出して言いたくなってしまうのだ。

　「好きだ！　美羽」

　「いや……なんでこのタイミング？」

　美羽は目を細めて、睨むように俺を見上げた。火照った顔にアンバランスな表情。そそるったらありゃしない。

　放課後、二人で並んで帰る畦道、夕焼けは俺たちを照らす。このタイミングというけれど、これ以上絶好の機会があるだろうか。

　そんな俺の意図を汲んでか、美羽はため息交じりに口を開いた。

　「なんで今、ようやくあなたのお通じがよくなったという話題の次に、にべもなく告白できるわけ？」

　ああ、そういうことか。

　確かに俺の腸内環境と告白に関係はない。だけど便が出たのだから、弁が立ったって良いじゃないか、えっへん。

　……。

　ただまあ、そんなこと言われたって。

　「今、言いたくなったのだから仕方ないじゃないか」

　「仕方ないって、あなたね……」

　美羽は呆れたと言わんばかりにため息を吐いた。

　「それに、あなたのお腹の事情と同列に扱われてるみたいでなんかやだ」

　確かに、いかに快便だったかを熱弁したばかりだ。快便を熱弁、えっへん。

　……。

　そうは言っても、タイミングがタイミングだっただけで、やはり今言いたくなったのだから言っただけに過ぎないのだ。

　「俺の気持ちは、本物だ……！」

　だから美羽の肩に手を置いて、真っすぐに彼女の目を見つめて、俺は本気だと伝えた。きっとまた彼女は顔を真っ赤にさせて、しどろもどろになるだろう。

　しかしそんな俺の期待とは裏腹に、美羽はそっぽを向いて、口をとがらせるだけだ。

　「ふーん、そうなんだ」

　さも興味がなさそうな美羽の様子に、俺はこめかみに汗が伝うのがわかった。

　焦りすぎただろうか。でも今言いたくなったのだから仕方がない。

　だからと言って早急すぎただろうか。でも今言いたくなったのだから仕方がない。

　一気に自信が萎んでいく。でも今言いたくなったのだから仕方ない！

　ああ、なぜ今言いたくなったのだ！

　あまりにもうるさい脳みそを無視して、美羽の姿をじっと見つめていると、ふと気が付いた。

　美羽は耳のあたりに掛かっている髪の毛をつまんでくるくさせている。

　10年以上の付き合いだ。俺は知っていた、それが美羽の照れ隠しの行為だと。

　ニヤリと笑った。勝ちを確信した笑みだ。

　「美羽。好きだ」

　イケボを意識して、きざっぽく言う。

　まるでドン引きした様子の美羽だが、きっと照れ隠しだ。構わず続ける。

　「さあ……返事を聞かせてくれ……」

　「嫌、無理。キモイ」

　視界がブラックアウトした。俺の人生が終わった。

　脳内で俺の残機が1つ減った音がした。残機は1つしかなかった。終わった。

　「……っと！　……すけっ！」

　誰かが俺の肩を揺らした。

　目を開けても、そこに広がっていたあまりの眩しさを直視することはできなかった。

　「うっ……女神が……！」

　頬に若干の刺激を覚える。

　「ちょっと……あんまり冗談言わないで」

　「ふぁい、ふいまへん」

　俺の頬をつまんでいた両手を話すと、腰に手を当てて呆れた様子の美羽。

　「ったく……いきなり気絶したからびっくりした」

　「すまん、あまりにもショックで……」

　「ショックでも卒倒することないでしょ……」

　「いや、美羽が俺の気持ちを受け入れてくれなかったことがそれだけショックだったのさ……。ああ、もういいや、来世にでも……」

　「う、受け入れないなんて言ってないでしょ！」

　美羽は顔を真っ赤にさせた。

　「いや、でも、無理って」

　「そ、そ、そ……それは……ちゃんと、真面目にもう一回言って欲しかっただけで……」

　どんどん尻すぼみになる美羽の声。いつもはクールな顔は今にも沸騰しそうなほど真っ赤に染まって、体の前でギュッと握られた両手をもじもじさせて。

　ああ、今、言うしかねえ！

　「美羽！　好きだ！　大好きだ！」

　大声で叫ぶ。生憎と、こんな田舎道には他に誰もいない。

　だからありったけの想いを込めて、伝えたつもりだった。

　それでも美羽は顔を伏せて、一向に返事をしてくる気配がない。

　「あの……美羽さん？」

　「なに……？」

　そんな涙目で俺を見上げないで欲しい。漏れそう、いろいろ。

　「なにって……返事は？」

　俺の言葉に、美羽は小首を傾げた。漏れた、いろいろ。

　「返事って……なんの？」

　なんのって、そりゃ……。

　あれ、俺……。

　「俺、告白してない？」

　美羽はこくりと頷いた。

　やってしまった。失態だ。あまりにも不甲斐ない。

　自分の想いを伝えるだけで、要求を何一つ伝達していなかった。

　確かにこれでは彼女も困るだけだろう。

　じゃあ、どうするべきか。決まっている、告白をすればいい。

　好きだと伝えた以上、後は一緒だ。何も怖くない。

　そう思って、開きかけた口は、しかし無様にもそこで止まった。

　「ちょっと……私に口臭浴びせて楽しい？」

　そこそこ……って、そうじゃない。

　本当にこのまま「付き合ってくれ」なんて言っていいのだろうか。

　付き合いたい。間違いなく俺は美羽と付き合いたい。

　だけど……。

　「今、付き合ってくれなんて、言いたいのか……？」

　「は……！？」

　「俺は……本当に今その言葉を言いたいのか！？」

　「ちょっと、あなた何言ってるの！？　散々す、好きって言っておいて……」

　答えは否！　俺は美羽に付き合ってくれなんて、今！　言いたくない。

　ああ、すっきりした。すっきりしたら便がしたくなった。早く帰ろう。

　歩き出して少ししたところで、ふいに呼び止められた。美羽だった。

　「ちょ、え？　あなた、本気……？」

　「本気って……何が？」

　心底慌てた様子の美羽。側溝にチュパカブラでも落ちていたのだろうか。

　「す、好きって言ってそれで終わりなの！？」

　なるほど、そういうことか。

　「ああ、俺はもうすっきりしたよ……腸も頭も絶好調、えっへん」

　「……」

　……。

　美羽は納得がいかないと言わんばかりに突っかかってくる。

　「な、なんで……？　私のこと、嫌いになった……？」

　涙目で、まるで懇願するみたいに顔を歪めている。そんなに心配することはない。なぜなら。

　「俺が美羽を嫌いになることなんて、一生ないから安心しろ」

　「じゃあ、なんで……？」

　「決まってる。今、言いたいと思わなかったからさ」

　そうだ。俺は今、「付き合ってほしい」だなんて言いたいと思っていない。だから言わない。

　「そう……わかったわ」

　そう言って美羽は顔を伏せた。帰ろうぜ、なんて言い出せる雰囲気じゃない。一体どうしたのだろうか。まさか、便秘？

　「なら……私があなたに告白する！」

　勢いよく顔を上げた美羽はそう宣誓した。その姿は夕日に照らされ、あまりにも綺麗だった。美しすぎて、目を奪われる。そして唐突に心の中に、1つの言葉が浮かぶ。

　「私と……私とつきあ――」

　ダメだ。言いたい。言いた過ぎる！

　ああっ！　今だ！　今、言うしかねえ！

　「美羽！　好きだ！　俺と……俺と結婚して……一生一緒にいてくれぇぇぇぇぇぇぇ！！！！！！！！！！」

　俺に言葉を遮られた美羽は、怒るわけでもなく文句を言うわけでもなく、ただ立ち尽くしていた。

　口に手を当てて、視線を泳がせて。

　あの夕日よりも真っ赤に頬を染めて、涙を流しながら……。

　それでも満面の笑顔で美羽は答えた。

　今、10年以上の付き合いの幼馴染は……この先何十年を添い遂げるパートナーになったのだった。