婚約破棄は、どうぞご自由に

王宮の大広間には、華やかな音楽が流れていた。

　天井から吊るされた巨大なシャンデリアが光を反射し、磨き上げられた床には、着飾った貴族たちの姿が映っている。

　今日は王太子殿下の誕生日を祝う夜会だった。

　私は壁際でグラスを傾けながら、ぼんやりと会場を眺めていた。

　こういう場所は苦手だ。

　誰もが笑顔を浮かべているけれど、その裏では誰が誰と話したか、誰がどんな服を着ていたか、誰が誰に挨拶をしたか、そんなことばかりが話題になっている。

　できることなら、早く帰りたい。

　そう思っていたところだった。

「エルゼリア！」

　突然、広間の中央から私の名前が呼ばれた。

　声の主は、王太子殿下だった。

　金色の髪を整え、白い礼服に身を包んだ彼は、いかにも王族らしい堂々とした姿で立っている。

　その隣には、淡い桃色のドレスを着た女性がいた。

　男爵令嬢のミレアだ。

　私はグラスを置き、二人のもとへ歩いていった。

「何でしょうか、殿下」

「お前には、ここで話しておきたいことがある」

「ここで、ですか？」

「そうだ。皆にも聞いてもらいたい」

　嫌な予感がした。

　周囲の貴族たちが、少しずつこちらを向いている。

　王太子殿下は、私を正面から見据えた。

「エルゼリア。私はお前との婚約を破棄する」

　大広間が静まり返った。

　音楽まで止まったような気がしたが、実際には演奏が続いていた。

「……婚約破棄、ですか」

「そうだ」

「理由を伺っても？」

「お前は私の行動を制限しすぎた。私が誰と会うか、どこへ行くか、何をするか。いちいち口を出してきたではないか」

「そうでしたか」

「さらに、ミレアに対しても冷たい態度を取っていたと聞いている」

　私は隣のミレアを見た。

　彼女は困ったように目を伏せている。

「私は、殿下とミレア様の交際を妨害した覚えはございませんが」

「そういう態度が問題なのだ！」

　王太子殿下は声を荒らげた。

「お前はいつもそうだ。自分が正しいと思い込み、他人の気持ちを考えようとしない！」

　なるほど。

　つまり、そういう話らしい。

　私は少し考えてから、頭を下げた。

「承知いたしました」

「……何？」

「婚約破棄をお受けいたします」

　王太子殿下は、拍子抜けしたように瞬きをした。

「そ、それでいいのか？」

「はい。殿下がそうお望みなのでしょう？」

「当然だ！」

「では、これにて失礼いたします」

　私はもう一度頭を下げ、その場を離れようとした。

「待て！」

　しかし、王太子殿下が私を呼び止めた。

「お前は何も言わないのか？」

「何か、と申しますと？」

「私に対する不満だとか、ミレアへの文句だとか、そういうものはないのか！」

「ございません」

「本当に？」

「はい」

　王太子殿下は、何か言いたげな顔をしていた。

　どうやら、私が泣き出したり、取り乱したりすることを期待していたらしい。

　残念ながら、その期待には応えられそうになかった。

「では、失礼いたします」

　私は今度こそ会場を後にした。

　背後から、貴族たちのざわめきが聞こえてきた。

　その中に、王太子殿下の声が混じっていた。

「これでいいのだ。私は自由になったのだからな！」

　自由。

　その言葉を聞いて、私は少しだけ笑ってしまった。

　殿下は、何を勘違いしているのだろう。

　まあ、いい。

　これからは、私には関係のないことだ。

　＊

　翌朝、私は自宅の食堂で朝食を取っていた。

　焼きたてのパンに、温かいスープ。

　窓からは柔らかな日差しが差し込み、庭では庭師が花壇の手入れをしている。

　実に平和な朝だった。

「お嬢様、本当に婚約を破棄されたのですね」

　侍女のマリナが、少し心配そうに尋ねてきた。

「ええ」

「王太子殿下から何か連絡は？」

「ありません」

「そうですか……」

　マリナは何か言いたそうにしていたが、結局、口を閉じた。

「心配しなくても大丈夫よ。私たちには何の問題もないわ」

「ですが、王家との関係が……」

「婚約がなくなっただけでしょう？」

「それは、そうですが」

「それに、殿下は自由になりたかったのよ。だったら、自由にして差し上げましょう」

　私はパンをちぎり、スープに浸した。

　婚約者だった頃、私は王太子殿下のために様々な仕事をしていた。

　公務の予定調整、贈答品の管理、貴族との面会の手配、書類の確認。

　王宮の侍従たちと連絡を取り、殿下が必要とするものを準備していた。

　最初は、婚約者として当然のことだと思っていた。

　しかし、殿下はそれを窮屈だと感じていたらしい。

　ならば、もう必要ない。

　私は食後のお茶を飲みながら、マリナに尋ねた。

「ところで、王宮から預かっている書類はまだある？」

「はい。来週の外交使節との会談についての資料と、領地視察の報告書がございます」

「それは王宮に返しておいて」

「よろしいのですか？」

「ええ。もう私が管理するものではないわ」

「承知いたしました」

　マリナは書類をまとめて持っていった。

　私は窓の外を眺めた。

　今日から、私は自由だ。

　殿下と違って、私には自由になって困ることなど何もなかった。

　＊

　それから三日が経った。

　私は久しぶりに街へ出かけた。

　婚約者だった頃は、王宮の用事や社交行事に追われて、ゆっくり買い物をする時間もなかった。

　今日は新しい本を買い、菓子店で焼き菓子を選び、花屋で季節の花を買った。

　帰宅すると、マリナが玄関で待っていた。

「お嬢様、王宮から使者が来ております」

「私に？」

「はい。王太子殿下からです」

「何の用でしょう」

「明日の昼食会について、予定の確認をしたいとのことです」

「予定？」

「はい。以前からお嬢様が調整されていた、隣国の公爵家との昼食会です」

　私は少し考えた。

　確か、明日の正午に予定されていたはずだ。

　ただし、私はもう王太子殿下の予定を管理していない。

「王宮の担当者に確認してもらえばいいのではないかしら」

「使者の方は、殿下が直接お嬢様に確認するようお命じになったと」

「そう」

　私は手に持っていた花をマリナに渡した。

「では、殿下にお伝えして。私はもう婚約者ではありませんので、予定の管理はいたしません、と」

「かしこまりました」

　使者は少し困った顔をして帰っていった。

　＊

　翌日、王宮では少しした騒ぎが起きていたらしい。

　隣国の公爵家との昼食会に、王太子殿下が遅刻したのだ。

　理由は単純だった。

　昼食会の開始時刻が変更されていたことを、殿下が知らなかったのである。

　もともと、相手方の都合で正午から午後一時に変更されていた。

　その連絡を受け、私は王宮の担当者に伝えていた。

　さらに、殿下の食事の時間や移動の予定も調整していた。

　しかし、今は違う。

　誰もその変更を殿下に伝えていなかった。

　結果、殿下は正午に会場へ到着し、誰もいない食堂で三十分ほど待つことになった。

　その後、ようやく相手方が到着したものの、今度は料理が冷めていた。

　公爵は笑顔を浮かべていたが、あまり機嫌は良くなかったという。

　私はその話を、夕方になってマリナから聞いた。

「大変だったようですね」

「はい。王宮の侍従たちも慌てていたそうです」

「そう」

　私は本をめくった。

「お嬢様は何も悪くありませんよ」

「私もそう思うわ」

　私は本を閉じた。

「ところで、明日は何か予定があったかしら？」

「特にございません」

「それなら、庭でお茶をしましょう」

「はい。準備いたします」

　＊

　さらに一週間が経った。

　王宮からの連絡は増えていた。

　最初は予定の確認だけだったが、次第に内容が変わってきた。

「お嬢様、王宮から書類が届いております」

「どんな書類？」

「王太子殿下の贈答品の一覧です。以前のように整理してほしいとのことです」

「お断りして」

「かしこまりました」

「それから？」

「殿下の衣装について、仕立屋への注文を確認してほしいとのことです」

「それもお断りして」

「承知いたしました」

「他には？」

「殿下の来月の公務について、日程を組んでほしいとのことです」

「それもお断りして」

「はい」

　マリナは淡々と返事をしていた。

　私は少しだけ申し訳なくなった。

「マリナ、面倒をかけてごめんなさいね」

「いえ。私はお嬢様の侍女ですから」

「ありがとう」

　私は紅茶を飲んだ。

　王太子殿下は、私がどれだけ多くの仕事をしていたのか、まったく理解していなかったのだろう。

　それを今さら説明するつもりはない。

　殿下は自由になりたかった。

　だから、私はその願いを叶えてあげた。

　それだけのことだ。

　＊

　その日の午後、王宮から正式な使者がやってきた。

　今度は王太子殿下本人ではなく、国王陛下からの呼び出しだった。

「エルゼリア嬢。陛下がお会いになりたいとのことです」

「承知いたしました」

　私は翌日、王宮へ向かった。

　案内されたのは、国王陛下の執務室だった。

　陛下は大きな机の向こうに座り、私を見ると小さく息を吐いた。

「久しぶりだな、エルゼリア嬢」

「ご無沙汰しております、陛下」

「座りなさい」

「失礼いたします」

　私は椅子に腰掛けた。

「早速だが、ユリウスのことだ」

　やはり、その話だった。

「最近、あいつの仕事が滞っている」

「そうなのですか」

「外交関係の書類が遅れ、貴族との面会も調整できていない。公務の予定も混乱している」

「大変ですね」

「……君が関わっていた仕事だろう？」

「はい。婚約者だった頃は、いくつかお手伝いしておりました」

「それを、また手伝ってもらえないだろうか」

　私は少しだけ首を傾げた。

「陛下。私はすでに王太子殿下と婚約を解消しております」

「それは分かっている」

「殿下は、私が行動を制限しているとおっしゃいました。ですから、今後は殿下の自由を尊重したいと思っております」

「しかし、国務に支障が出ている」

「それは王宮の問題ではないでしょうか」

　陛下は黙った。

　私の言っていることが間違っていないと分かっているのだろう。

「君の助けが必要なのだ」

「恐れ入りますが、私はもう王太子殿下の補佐をする立場ではございません」

「報酬を出そう」

「お断りいたします」

「……そうか」

　陛下は机の上に置かれた書類に目を落とした。

「では、せめて引き継ぎだけでもしてもらえないか」

「それでしたら、すでに資料をまとめてございます」

「何？」

「王宮に返却した書類の中に、担当者や連絡先、これまでの調整内容をまとめたものがございます。ご確認いただければ、誰でも引き継げるはずです」

　陛下は目を見開いた。

「そこまで準備していたのか」

「はい。私がいなくなっても困らないようにしておきました」

　それは本当だった。

　私は婚約破棄を受け入れたその日に、必要な資料をすべて整理していた。

　仕事を抱え込んでいたわけではない。

　ただ、誰もやらないから私がやっていただけだ。

「陛下。殿下は自由になりたいとおっしゃいました。私がいなくなったことで不便になったとしても、それは殿下が望んだ結果です」

「……分かった」

「ご理解いただけて幸いです」

　私は立ち上がった。

「それでは、失礼いたします」

　＊

　王宮を出ると、正門の近くに王太子殿下が立っていた。

「エルゼリア！」

　私は足を止めた。

「殿下」

「父上と話をしていたのか」

「はい」

「私の仕事を手伝うように言われたのだろう？」

「そのようなお話もございました」

「それで、どうした？」

「お断りいたしました」

「なぜだ！」

　殿下は声を荒らげた。

「お前は、私が困っていると分かっているのか！」

「存じ上げております」

「ならば、なぜ手伝わない！」

「私はもう殿下の婚約者ではありませんので」

「そんなことは分かっている！」

「でしたら、なぜ私に仕事を頼まれるのでしょうか」

「それは……」

　殿下は言葉を詰まらせた。

　私は少しだけ考えてから尋ねた。

「殿下。私が婚約者だった頃、私の仕事をどう思っていらっしゃいましたか？」

「どういう意味だ」

「私が予定を調整したり、書類を整理したり、貴族との面会を手配したりしていたことです」

「そんなことは、婚約者として当然のことだろう」

「そうですか」

「それに、お前は私の自由を奪っていた。いつも予定を決め、行動を制限していたではないか」

「私は、殿下が公務を滞りなく行えるようにしていただけです」

「同じことだ！」

　殿下は苛立ったように髪をかき上げた。

「私はもっと自由に生きたかった。誰と会うかも、どこへ行くかも、自分で決めたかったのだ！」

「では、今は自由に決められますね」

「そういう問題ではない！」

「どういう問題なのでしょう？」

「お前がいないと困るのだ！」

　その言葉に、私は少しだけ驚いた。

　殿下は自分が何を言っているのか、理解していないのかもしれない。

「殿下。私がいなくても、王宮には多くの人材がいるはずです」

「しかし、誰もお前のようにはできない！」

「それは、私が長年担当していたからでしょう」

「だから戻ってこいと言っている！」

「申し訳ありませんが、お断りいたします」

「なぜだ！」

「殿下が自由を望まれたからです」

「だから、それは……！」

　殿下は口を開いたまま、何も言えなくなった。

　私は頭を下げた。

「どうか、ご自分の仕事を大切になさってください。それでは失礼いたします」

　今度こそ、私は王宮を後にした。

　＊

　それから一か月が経った。

　王宮の仕事は、少しずつ正常に戻りつつあるらしい。

　王太子殿下は侍従や官僚たちに仕事を割り振り、自分でも予定を確認するようになったという。

　以前のように、誰かがすべて整えてくれるわけではない。

　自分で確認し、判断し、必要なら謝罪する。

　当たり前のことを、ようやく始めたのだろう。

　ミレア嬢との関係についても、あまりうまくいっていないという噂を聞いた。

　彼女は王太子殿下と自由に過ごせると思っていたらしいが、実際には公務や書類に追われる殿下と過ごす時間は少ない。

　それに、彼女には王太子妃としての教育も必要だった。

　どうやら、思っていたほど楽しい生活ではなかったようだ。

　私はといえば、相変わらず平穏な日々を送っていた。

　朝はゆっくり起きて、庭でお茶を飲む。

　昼は本を読み、気が向けば街へ出かける。

　夜は好きな時間に眠る。

　以前は、こんな生活を想像することもできなかった。

「お嬢様、お手紙です」

　ある日、マリナが一通の封筒を持ってきた。

「誰から？」

「王太子殿下からです」

　私は封を切った。

　そこには、短い文章が書かれていた。

『エルゼリアへ。

　私はようやく、お前がどれほど多くのことをしてくれていたのか理解した。

　あの頃、私はそれを当然のことだと思っていた。

　お前がいなくなって初めて、自分がどれほど助けられていたのか分かった。

　今さら謝罪しても遅いだろうが、一度、話をする機会をもらえないだろうか。

　ユリウス』

　私は手紙を読み終え、封筒に戻した。

「お返事はいかがいたしましょう」

「そうね」

　私は少し考えた。

「短く書いておいて」

「どのように？」

「殿下がご自身の仕事を理解されたことは喜ばしいことです。今後もどうかお励みください、と」

「それだけでよろしいのですか？」

「ええ」

　私は窓の外を見た。

　庭の花が風に揺れていた。

「もう、私が関わることではないもの」

　マリナは静かに頷き、手紙を持っていった。

　私は新しい本を開いた。

　王太子殿下は、これからも王太子として生きていく。

　私は、私の人生を生きていく。

　それでいい。

　婚約破棄とは、そういうものなのだろう。

　少なくとも、私にとっては。