零式魔導設計士 ～全属性適正ゼロ判定の俺、実は世界の設計者候補でした

第3話 暴走する紅蓮

　夕暮れの訓練場は、昼間とは別の顔をしていた。

　橙色の光が石畳を染め、中央に設置された簡易魔法陣が淡く輝いている。周囲には誰もいない。正式な授業時間は終わっているからだ。

　先に来ていたのはリシアだった。

　腕を組み、中央に立つ。その姿は昼間と変わらず堂々としているが、胸の内は穏やかではない。

（暴走……私が？）

　あり得ない。

　そう思いたい。

　だが事実、あの瞬間、制御は崩れかけた。

　足音が近づく。

「待たせましたか」

　アルトだった。

　いつも通りの無表情。気負いも、遠慮もない。

「別に。今来たところよ」

　反射的に少し強い口調になる。

「……始めましょう。何をすればいいの」

「まず、普段通りに発動してください」

「それだけ？」

「はい」

　簡潔。

　命令でもなく、お願いでもない。ただ観察する研究者の声。

　リシアは小さく息を吸った。

「紅蓮閃」

　炎が立ち上る。

　昼間より抑えた出力。それでも訓練場の空気が熱を帯びる。

　アルトは炎をじっと見つめる。

　その瞳は炎ではなく、内側を見ている。

（第二層、やっぱり歪んでる）

「第二圧縮を維持したまま、出力を三割落としてください」

「三割？　感覚で？」

「違います。圧縮を強めて、増幅を削る」

　意味が分からない。

　だが、なぜか従ってしまう。

　炎を意識の中で“締める”。

　すると、炎の形がわずかに変わった。

「今です。増幅を切って」

　リシアは歯を食いしばり、増幅層を意識的に断つ。

　炎が小さく震え、安定した。

　昼間とは違う。

　暴れない。

　揺れない。

　ただ、静かに燃えている。

「……なに、これ」

　自分の炎なのに、別物のようだ。

「熱損失が減っています。制御効率が上がった」

　淡々とした声。

「あなたの炎は強い。でも無駄が多い」

　その言葉に、胸がちくりと痛む。

「無駄……？」

「はい。出力に頼りすぎている」

　リシアは炎を消した。

　沈黙。

「……私は、ずっとこれでやってきた」

「知っています」

「これで勝ってきたの」

「知っています」

「じゃあ、何が悪いの」

　声がわずかに揺れる。

　アルトは少しだけ視線を逸らし、そして戻した。

「悪くはありません」

「でも？」

「壊れます」

　一瞬、時間が止まった。

「……壊れる？」

「今の出力を続ければ、いずれ制御が追いつかなくなる。今日みたいに」

　胸の奥に、冷たいものが落ちる。

　父の声が蘇る。

『フレイムハートの炎は最強であれ』

『お前の価値は炎の強さだ』

　リシアは拳を握る。

「私は……炎がなければ、何もない」

　ぽつりと漏れた。

　言うつもりはなかった。

　だが止まらなかった。

「首席も、家名も、全部。炎が強いから」

　夕暮れの光が揺れる。

「もし壊れたら、私は――」

　言葉が続かない。

　自分でも驚くほど、弱い声だった。

　アルトは少し黙った。

　そして、静かに歩み寄る。

「あなたは炎じゃない」

　目の前に立つ。

「炎を使っている側です」

　リシアが顔を上げる。

「炎がなくても、あなたはあなたです」

　真顔。

　慰めではない。

　本気だ。

「才能は道具です」

「道具……？」

「はい。あなた自身ではない」

　胸が締め付けられる。

　そんな風に言われたことは、一度もなかった。

　炎＝自分。

　そう教えられてきた。

　アルトは、リシアの右手を取った。

「……っ」

　突然の接触に、心臓が跳ねる。

「今、魔力を流します」

　低い声。

　近い。

　息が触れそうな距離。

　アルトの指が、彼女の手首に触れたまま、微弱な魔力を流す。

「感じてください。第二層の流れ」

　体の内側を、何かが滑る。

　炎の流れが、初めて“分解”される感覚。

「……なに、これ」

「構造です」

　指先がわずかに震える。

　熱ではない。

　別の震え。

　アルトは気づいていない。

　ただ真剣に流れを示している。

「あなたの炎は、強すぎる」

「褒めてるの？」

「いいえ」

　即答。

　少しだけ、悔しい。

「でも、綺麗です」

　一拍遅れて付け足す。

　その言葉が、胸の奥に落ちた。

　綺麗。

　強いでもなく、凄いでもなく。

　綺麗。

　顔が熱くなる。

「……あなた、無自覚ね」

「何がですか」

「なんでもない」

　リシアは手を引いた。

　だがその感触は残っている。

「もう一度やるわ」

　炎を発動する。

　今度は、教えられた通りに。

　圧縮を意識し、増幅を抑える。

　炎は小さい。

　だが揺れない。

　安定している。

　初めて、自分の炎が“制御できている”と感じた。

　リシアは小さく笑った。

「……できた」

　子どものような、素直な笑み。

　アルトは少し目を見開く。

「はい。完璧です」

　その言葉に、胸が高鳴る。

　完璧。

　父でもなく、教師でもなく。

　彼が言った。

　夕暮れが完全に落ちる。

　訓練場に二人きり。

「明日も、来なさい」

　リシアが言う。

「まだ教わることがある」

「分かりました」

　当然のように頷く。

　その自然さが、少し嬉しい。

　帰り際。

　リシアは背を向けたまま言う。

「……あなたは、無能じゃない」

　小さな声。

「少なくとも、私にとっては」

　足音が遠ざかる。

　アルトは立ち尽くしたまま、夜空を見上げた。

　初めて、自分の“ゼロ”が、誰かの役に立った。

　胸の奥が、わずかに熱い。

　その頃、校舎の上階。

　訓練場を見下ろす影があった。

「……面白い」

　銀髪の女性が、静かに呟く。

　王都魔導研究院、特別観測官。

　ミレイア・ルーンフェルト。

「構造を理解している……？」

　彼女の瞳が、わずかに細められた。

　運命の歯車が、静かに動き始めていた。

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