死なないために
一通りの探索を終え来た道を戻っていく。
風景としては代わり映えはしない。
道中につけた目印を辿るだけの単純なこと。
だが変化点があるとすれば平穏ではなかった。
ギルバートやアリスの気配に慣れたのか或いは魔剣の瘴気の影響か、行きとは異なり帰路に関しては数回魔獣が出現した。
ただ魔獣の実力としてはギルバートにとっては全く取るに足らない雑魚と言える。
そのため咄嗟の襲撃に関しては反射的にギルバートが一瞬で全滅させてしまった。
その都度刀を構えたリンは頬を膨らませギルバートに抗議した。
「師匠！私にも戦わせてよ。全部師匠が片付けてたら修行にならないって」
「ごめんよ。じゃあ次出てきたら少し任せるよ」
そう約束を取り付けておおよそ5分。
今回は灰色の狼のような魔獣が5匹囲むように襲撃してきた。
「タイプウルフか。難しいかもしれないが一番デカイ1匹はリンちゃんやってみるか？」
「了解、ちゃんと見ててね師匠！」
ようやく戦えることに笑みを浮かべるリン。
腰の刀を抜くと正中位に構える。
その間にギルバートは取り巻きと思われる4匹を相手取る。
今回は多少魔剣の影響を受けているようだがギルバートからすれば取るに足らない。
剣を抜くとエンチャントもかけてもらうまでもなく戦闘を開始する。
4匹は連係する形で攻撃を仕掛ける。
一匹を躱せば残りの3匹が襲ってくると言う基本的なパターンだが魔獣にしては連携のクオリティは十分に高い。
並みの冒険者ではやられていた可能性も十分に高い。
爪や牙で襲撃があるが全て紙一重で回避すると無防備な腹や首もとを狙い、しっかりと斬り落とす。
結果で言えば1分にも満たない時間で4匹を難なく倒しきった。
剣をしまうとリンの戦いに眼を向ける。
一番デカイと言うだけあり、やはりというべきかこの集団の長に該当する個体だ。
明らかに動きがギルバートが対峙していた4匹のそれとは比較にならないほどキレがあった。
しかしながら爪や牙の攻撃自体は何とか凌ぐことはできていた。
動き自体は追えているため油断さえしなければ致命的なダメージは負わないだろうが反撃に転じることが出来ない。
（どうしよう。攻撃は見えるけど、多分私の剣術じゃ届かないし隙が生まれる）
何度か攻撃のタイミングはうかがっているがリンの剣術の速度ではどうやっても間に合わず反撃を食らうことが予想された。
中途半端な躊躇いの方が危ないと理解しているリンは手を出すことが出来ず、結果的に防戦一方という様相になってしまう。
それでも思考を放棄せず動きを観察しながら反撃の機会をうかがう。
一方後ろで見ているガイやアスカはソワソワした様子。
特にアスカはいつでも掩護射撃が出来るように魔力をためて攻撃準備をしていた。
だがギルバートがそれに気付くと制止する。
「アスカちゃん、必要時は俺が介入する。だから今は頑張って見守って欲しい」
「で、でもリンちゃんが」
「アスカ、ギルバートさんとリンを信じろ」
だがその信用とは裏腹に徐々にリンの方が消耗が激しい。
少しずつだが攻撃を躱せず弾いて凌ぐのが精一杯になってきた。
その結果として刀が弾かれ手から離れた。
（━━━しまった、もう握力が……！）
振りかざされた爪を視界に捉え死を覚悟した。
その時、
「━━━ここまでだな」
リンと魔獣の間に割って入ると目にも止まらぬ速さでナイフを振るう。
魔獣の鋭い爪を難なく斬ると一瞬の隙を潜り喉を素早くかっさいた。
この刹那の出来事をリンは一瞬たりとも見逃すこと無く、その眼に深く焼き付けた。
返り血を浴びて真っ黒な戦闘服に鮮血が付着しているが、全く気にする様子は見せないギルバート。
ナイフを1回素振りすると刃に付着した血液を振り落とした。
「これが、今のリンちゃんの前衛としての実力だ。魔剣の主が何者かは不明だが、間違いなくあの狼より強い。今のまま俺達に着いていっても死ぬだけだ」
淡々と事実を告げる。
ここで下手なフォローは逆効果でしかない。
「………」
分かってはいたが自分の実力は足りない。
その事実を突きつけられたリンは声を噛み殺す。
「今のままなら、俺は君をこれ以上連れていくことは出来ない」
「！？」
「人手は当然欲しい。だが、戦いたいというのであれば俺はキミを連れていくことはできない。
半ば呆然とするリンに告げる。
「━━━3日だ」
「……え？」
「3日であのくらいのヤツを単独撃破できるだけ強くなるんだ。それだけのプログラムをこなす覚悟があるなら、俺は全力で応える」
「…………。うん、私……強くなるよ」
一瞬の葛藤があったのは見て分かったが、ギルバートを見上げる瞳には強い意志と覚悟が宿っている。
ならば何度も聞くまい。
「分かった。
━━━お嬢様、申し訳ありませんが魔剣探しは3日間休止でもよろしいでしょうか？このまま旅を進めても死人が出かねません。それに、リンちゃんが強くなることは必ず俺たちの冒険に利となり得ます」
「……いいよ、ギルバートに任せるね？」
「ありがとうございます。
と言うわけですまないガイ、アスカちゃん。リンちゃんを預からせて欲しい」
「ギルバートさんなら俺は反対しない。リン、やるからには3日間死ぬ気で食らいつくんだぞ」
「ありがとうお兄ちゃん」
「ギルバートさん、私たちは3日間どうしてたらいいですか？」
「そうだな……引き続き魔剣の痕跡を追って候補を絞っておいて欲しいかな。あとアスカちゃんはレーンに魔法を教えて貰っても良いと思うし。ですのでお嬢様。その間はガイ達をお願いします」
「……うん、分かった」
足早に洞窟を抜けて拠点に帰る。
時刻で言えばまだ夕方に差し掛かったくらいで空にはまだ光が降り注いでいる。
明るい内の方が最初のトレーニングとしては好都合。
荷物を片付けてから調理場を兼ねている湖畔にリンと向かう。
格好としては装備を外し動きやすい格好の2人。
当然ながら得物の類いも所持していない。
一体どんな修行が始まるのかとドキドキしていると、いつの間には2人は向き合うような形に立ち合う。
「リンちゃんに必要な項目は正直言えば沢山ある。けど、素材としては十分だし鍛え方次第ではステラにも届くと思う。今回はその足掛かりとなる部分を鍛えつつ、さっきの魔獣クラスは1人で倒せるようになってもらう」
「それは分かったけど、何したら良いの？」
「剣術に関しては別に俺がテコ入れするつもりはない。俺が指導するのは魔力の使い方と視野かな。まず前提としてリンちゃんは正直非力の類いだ。仮にガイくらいの膂力とかあるならフィジカルを全面に押し出す戦い方で良いんだが今のリンちゃんは中途半端にフィジカルを使った戦い方になっている。それではちょっと効率が悪い。まぁ多分その辺はガイの影響だろうな」
「そう言われると……兄ちゃんの戦い方を一番見てるから無意識に真似しているのかも」
「そう言う意味ではよく見えているが、理解できていないな。真似するべき所は真似をして、切り捨てるべき所は切り捨てて考えるべきだ」
「了解師匠。ちょっとリセットして考える」
「オーケーだ。ならまずは1分間俺の攻撃を凌いでみろ。俺は素手だがこの辺の物を使って反撃なり防御なり好きにして良い。攻撃手段として俺は徒手以外は使わない」
「わ、分かった師匠……頑張る」
その言葉を発した刹那━━━ギルバートの姿が消えた。
（━━━え？消え……た？）
呆気に取られていると右側から凄まじいプレッシャーが迫り来るのを感じ取った。
振り向いて視覚的に確認をする間は余計だ。
気配の位置を大袈裟に回避するようにその場でしゃがみこむ。
その数ミリ秒後、姿をくらませたギルバートの拳が先ほどまでリンの頭部があった場所を掠めた。
結果的に空振りとなったのだが、その勢いは殺されておらず射線上にある木の幹が抉り取られた。
（！？）
威力に驚くリンだが留まれば木の二の舞にしかならない。
屈伸運動を利用して後方に退くと距離を取ろうと画策する。
だがその動きや思考は当然ながら百戦錬磨のギルバートにはお見通し。
リンが数歩かけて取った距離を、たったの1歩で潰して眼前に迫った。
（～～～～～～～～ッ！！速すぎ！！）
その通常ではあり得ないような動きを見て最早驚きとかを越えた感情を抱く。
だがやられっぱなしじゃ修行にもならない。
まだ10秒にも満たない時間だが意を決して反撃を試みる。
丁度足元にはそこそこの強度の木の棒が転がっている。
それを取りたいのだが、そんなことをギルバートが許すはずもなく攻撃を繰り出し続ける。
嵐のごとく猛攻を受けながら何とか反撃機会を探るがそんな隙は存在しない。
リンに触れる攻撃は精々痣が数日残る程度、骨折や脱臼、致命的な筋断裂が起こらない程度と相当押さえられてはいる様子。
しかしリンからすれば正直誤差レベルだ。
（さっきの魔獣が可愛く思えるですけど！？普通に油断したら殺される）
永遠にも思える猛攻は突如ピタッと止んだ。
「よし、これで1分だ。まずはよく頑張った」
爽やかな笑顔で告げるギルバート。
一方のリンはギリギリと言った感じでその場にへたりと座り込むと少し涙目になっていた。
「し、師匠痛すぎ！あと反撃できる隙も無さすぎるよ」
「まぁ、今回の1分はそれを経験するのが目的だからな。それに本当にダメな攻撃だけはちゃんと避けてたし及第点だな」
「何か師匠だけ手足の数増えてない？それくらい手数が凄かったんだけど」
「それこそ身体の使い方だな。その辺は俺の修行を乗り越えたら自ずと身に付くはずだ。
━━━さて、率直に聞くが俺の攻撃とさっきの魔獣の攻撃。どっちがヤバイと感じた？」
「加減してくれてるのは分かってるけど、師匠の方が死ぬかもって攻撃や場面が多かったと思う」
「それが分かっているなら安心だ。なら次は攻撃の凌ぎ方と見るポイントを抑えようか。その後に実戦で覚えるぞ」
こうして初日は講義と実技を織り混ぜて特訓をして行く。
3時間程度経過すると空はすっかりと暗くなっており、それに比例してリンの格好はボロボロになっていった。
「はぁ……はぁ……」
汗をかき、肩で大きく息をしているリン。
一方のギルバートは当然と言うべきか額に汗を軽くかく程度で息は全くあがっていない。
この3時間の中でリンは専守防衛だった状態から、徐々にだがカウンターや自ら攻めるようなシチュエーションまで持ってこれた。
冷静に評価しフィードバックも怠らない。
「まずは上々かな？今日はもう休んで回復だ。明日と明後日は丸々1日使えるしそこで一気に仕上げるぞ」
「りょ、了解です……師匠。
…………あ、あの師匠？？」
「どうしたリンちゃん」
「そのー……足腰ガクガクで立てないからおぶって欲しいな……って」
「仕方ないな。今日だけだぞ」
そう言うとギルバートは迷いなくリンをお姫様抱っこした。
「！？し、師匠！？」
「？？何を驚いている。おぶって欲しいって言ったのはリンちゃんだろ」
「いや、そのー……背中におぶさるかと思ったので」
ゴニョゴニョと顔を紅くしながら訴えるリン。
しかしその意見は敢えてスルーして拠点へと戻っていく。
━━━一方拠点では。
一旦帰宅してからは各々自室で休息を取りリラックスモードであった。
1ー2時間が経過しリビングに集合した3人。
そこで切っても切り離せないこの3日間直面しそうな問題について議題があがっていた。
「そう言えばアリス様。ギルバートさんにリンが特訓をしてもらうのは良いとして食事などの準備はどうしましょう？流石にギルバートさんやリンに任せるのは申し訳ないし」
「……確かに？……アスカは、ダメなんだよね？」
「自殺願望がない限りはお止めになった方がいいかと」
「……私はそれでも構わないけどみんながダメだよね？」
「うう……本当にごめんなさい」
アスカは本当に申し訳なさそうな雰囲気で謝罪する。
『アリス様、私とサラであればある程度人間にも問題のないものを準備できますが。サラ、いかがですか？』
レーンの呼び掛けでサラも顕現する。
『ふぁ～……何よレーン。アリス様から呼ばれないから気持ち良く昼寝してたのに。て言うかこの人たち誰？』
『申し訳ありません、少し急ぎの案件でして。それともう夕刻なので昼寝と言うには遅いですよ。彼らは色々ありまして共に魔剣探索を手伝っていただくことになりましたガイ殿とアスカ殿です』
「初めましてアスカです。あの……貴女も上位精霊ですか？」
本日2人目の上位精霊に眼を輝かせるアスカ。
『私はレーンと同じ上位精霊のサラよ。それで、急ぎの案件って何よ』
『実は━━━』
『━━━…………なるほどね。それで私の力を借りたいと言うことね。いいわ、協力してあげる』
二つ返事で承諾するサラ。
「いや上位精霊をそんな使い方していいのか？」
至極当然のツッコミが虚しく木霊する。
「……ちなみに、私も料理くらいは出来るよ？」
「いや、アリス様に作っていただくのは恐れ多いです」
『あら、上位精霊に作ってもらうのはいいの？』
「いや、それも恐れ多いのですが……何と言うか精霊の加護は日常的に恩恵を賜っているので何となくハードルが低いと言いますか」
『ふーん？ま、精霊が人間と上手く共存できている証かしら。ま、さっさと終わらせるから焼きたい物を出しなさい。完璧な火加減で調理してあげるわ』
そう言ってウィンクを決めたサラだが、それと同時に扉が開かれる。
「ただいま戻りました」
「お帰りなさいギルバート……さん？？あの、何でリンちゃんがお姫様抱っこされてるんですか？」
アスカの眼には無傷のギルバートに所々生傷のあるリンが顔を真っ赤にしてお姫様抱っこされているように見えた。
家族にそんな場面を見られたせいか、小刻みに震えて顔を手で覆い隠している。
「アスカ……お願いだからじっくり見ないで」
「……ギルバート、結構しごいたんだね？」
「ええ。ですがお陰さまで有意義なトレーニングが出来ました。すまないけどアスカちゃんとレーンでリンちゃんをお風呂に入れてあげて欲しい。ついでに傷も治して貰えると助かる」
「わ、分かりました」
『承知しました。では主様、ここからは私が引き継ぎます』
そう言うとリンに魔力の膜が張られる。
少ししてギルバートの腕の中からゆっくりと浮上していく。
「え？ええええ、ナニコレ」
思わずリンはすっとんきょうな声を上げてしまう。
『所謂念力と言うものです。落とすことはありませんが一応暴れないでいただけますと助かります』
お姫様抱っこの体勢のままフワフワと浮かびながら浴室の方へとレーンに連れられていった。
「あ、着替えを持っていきますね！」
少し遅れてアスカも準備をして浴室へ向かう。
それを見送ってから気になることについて質問をする。
「それで、サラも顕現してますが何かあったんですか？」
「……リンの修行期間の食事をどうするか、話し合ってた」
「流石にリンの事と俺たちの生活の両方を任せるのは申し訳ないと思ったんだ。ギルバートさんだって休息は必要だろう？」
「気遣いはありがたいですが、お嬢様。俺なら大丈夫です。ガイの心配も当然だが、普段から色々やってるから大して苦にもならないよ」
『あら、別に私は協力するのもやぶさかじゃないのよ？こう言ってはあれだけど、アリス様が主じゃ私がする事って殆ど無いから』
「まぁ……お嬢様だし仕方ないかと。ならレーンと一緒にアスカちゃんに稽古つけてあげられないか？」
『いいわよ。あの子は見所ありそうだし。えーっと……そこのマッチョ、あんた名前は？』
「マッチョって……俺？えーっと、ガイと言います」
『ガイ、あの子を私とレーンでしごいても良いかしら？あれだけ大人しそうな雰囲気だけど伸び代半端じゃないわ。それにあの子が伸びたらアリス様の願いも成就に近づくわ』
「2人の上位精霊に指導をして貰えるならアスカも喜ぶはずです。是非ともお願いします」
『ふふ、2人……ね？』
「？？」
『何でもないわ。安心なさい、私たちでアリス様の次くらいには強い魔法使いにしてあげるから』
浴室では疲労困憊のリンがアスカとレーンによって身体中を洗われて治癒魔法も合わせて施されていた。
「いや、別に身体とか洗えるからね？」
「気にしないで良いのリンちゃん。久々にお世話できるのが嬉しいだけだから」
「お世話って……。レーン様も何とか言ってください」
『私は主様のご命令に従うだけですから。リン殿をお風呂に入れて傷を癒すのに今の状況は命令に違わないので見守りますよ』
「そ、そんな～」
いつの間にか髪から爪先にかけてはシャンプーなどでアワアワにされており、文字通り丸裸の状況で2対1であれば諦める他無い。
身体や髪の毛を洗っている最中でさりげなく二人によって魔法で治癒も施されている。
治癒の最中でレーンはあることに気がついた。
『時にリン殿。魔力の循環が良くなっていますね』
「え、本当ですか？」
『おそらく主様と割と命がけで特訓した賜物でしょう。防衛本能に働きかけるのは悪いことじゃないですからこの調子です』
その後たっぷり時間をかけて回復と整容を行っているといつの間にかリンは眠りについたためレーンはゆっくりと寝室まで運んだのだった。
『主様、リン殿ですが眠ってしまいましたのでベッドまで運んでおります』
「ありがとう。じゃあ俺たちも少し早いけど休むとするか」
「……そうだね、今日はちょっとだけ疲れた」
「見回りは俺がするからギルバートさんも休んでくれ。迷宮に行く訳じゃないしリンの特訓を見て貰うわけだしな」
「じゃあ、お言葉に甘えて。レーンとサラも協力してくれるか？」
『私は勿論でございます』
『まぁ久々に表に出てきたし良いわよ。て言うか私とレーンがいれば問題ないしガイも寝なさい。人間は寝ないと死ぬんでしょ？』
「いや別に1日2日くらい徹夜でも大丈夫ですし、お二人に全部を任せるのは申し訳ないといいますか」
『…………あんまりぐずると妹ちゃんの修行の話、白紙に戻すわよ？』
「！？」
ガイにとってはとても効果覿面な脅し文句が放たれる。
家族が優先で生きてきたガイにとっては自分より妹のことでゆする方が効果的。
一瞬でそれを見抜かれたガイに最早選択肢は無かった。
「で、では……よろしく願いします」
『うん、よろしい。じゃあアリス様、このまま顕現しておいても問題ないでしょうか』
「……うん、お願いするね？」
話がまとまり早々にアリス達は各々の部屋に戻り休息を取ることとなる。
ちなみに晩御飯はギルバートは予め作り置きをしておいたものがあり簡単に解決した。
その晩、見回りをしているレーンとサラは周囲を警戒しながら夜空の下で世間話に花を咲かせている。
『時にサラ。随分とガイ殿を気にかけているようですが珍しいですね』
『別に？ただ、私たち精霊を真っ直ぐ見て一人二人なんて言い方をする非魔法使いの人間が珍しいと思っただけよ』
『なるほど。確かに魔法使いでないものは我々精霊などは“人”ではなく“体”とカウントしますものね。そこに惚れ込んだのですね』
『惚れ込んだなんて大層なものじゃないわ。妹ちゃんの影響もあるかもしれないけど、それでも何となく好感を持ったのは間違いではないわ』
『契約すれば良いではないですか？迷宮でガイ殿と短い時間ですが組みましたけど、気遣いの出来る良いお方でしたよ』
『まぁ……アリス様の魔剣探索でいい活躍したら考えてあげるわ』
そう言うサラは僅かにだが口許を綻ばせており、その時を待ち望んでいるようにレーンは感じることが出来た。
