52/53

第四十六話：波の音

海岸からの帰り道は特に会話も交わすことなく、わたくしたちは足早に宿へと戻ってきました。

部屋の扉が閉まった瞬間、重苦しい沈黙が落ちます。

ニーナの視線が、痛いほど真っ直ぐにわたくしへと突き刺さっていました。

「あ、あの…ニーナ。今回のことは…その…」

気まずさに耐えかねて口を開きますが、ニーナは静かに、けれど強く首を横に振ります。

「ルナイズ、まずは全部一から説明いただけますか？」

その声は怒りで震えているというより、なにか切実な響きを帯びていました。

わたくしは観念して頷き、あの地下空洞であったことを全て話しました。

ネモと名乗る男が会話を持ちかけてきたこと、この国を壊す手助けをしてほしいと誘われたこと。

そして、空洞を爆破すると告げられ、彼の案内に従って地上へ上がってきたこと。

「…そうですか。事情は分かりましたが、納得はできません。それに、ルナイズの行動も合理的とは到底思えません。」

ニーナは小さく息を吐き出し、わたくしを真っ向から見据えました。

「そう…ですよね。相手の素性も分からないのに、わたくしはあの時信用してもいいと…そう思ってしまったのです。」

わたくしは視線を落とし、言葉を紡ぎます。普段のわたくしであれば絶対に選ばない非合理的な選択。

自分でも、なぜあのような行動をとったのか、上手く説明できないもどかしさがありました。

「いいですか、ルナイズ。詐欺師や悪党というものは、得てしてまともに見えるものなのです。いくらそう思ったからと言って…」

ニーナは諭すような口調でわたくしをたしなめます。

「で、でも、今回は…」

「ルナイズ！慎重に行動をしてくださいという話をしているのです。」

ニーナの悲痛な叫びが、部屋に響きました。

その切実な表情を見て、わたくしは言葉を詰まらせます。

『《自業自得であろう、ワガハイもそう思う…だが、今回の動きはあまりにも軽率だったな、貴様らしくもない。》』

脳内で、先生までもが厳しいダメ出しをしてきます。

わたくしは、ニーナの真っ直ぐな瞳と、先生に向かって、ゆっくりと口を開きました。

「…なにも全く考えなし、というわけではありませんでした。今回と同じようなことがあって、また相手を無条件に信用する…なんてことはありませんわ。」

「ただ…」

わたくしは自分の両手を見つめ、あの暗い地下での出来事を思い返します。

「ネモの、あの瞳の奥の暗い色。…それは、かつて塔に幽閉され、全てを諦めていた頃のわたくしと…どこか似ていたのです。」

「ルナイズ…」

「【真理解析《ルミナスアナライズ》】でも読み取れない相手でした。だからこそ、わたくしは自分の目で、ネモが何者なのかを見極めたかった。…ただそれだけなのです。」

わたくしは、ぎゅっと拳を握りしめました。

「…ただの、わたくしの傲慢な直感ですわ。ニーナが怒るのも無理はありません。心配をかけて、ごめんなさい。」

わたくしが深々と頭を下げると、部屋の中にしばらく、波の音だけが響きました。

ニーナは何か言いたげに複雑な表情をしていましたが、やがて、肩の力を抜き、大きく息を吐き出しました。

「はぁ…そんなにしょげないでください。分かりました、今回の件は特別で、普通ならありえなかったということで納得しました。」

「ニーナ…」

「ただし。次は必ず私を頼ってくださいね。」

「…ええ。約束しますわ。」

念を押すように告げたニーナに頷き返すと、彼女はようやくいつもの柔らかい微笑みを浮かべてくれました。

そして、パンッと小さく手を打ち鳴らし、部屋の空気を入れ替えます。

「さて、この重い話はおしまいです。あのギルドの様子ではまともな依頼も期待できない以上、この街に長く留まる理由も無いと思いますが、これからどうしますか？」

「そう…ですわね。」

わたくしは窓の外、月明かりに照らされる夜の海を眺めながら思考を巡らせます。

窓から吹き込む潮風を感じていると、もう少しだけ海を見ていたい気もします。ですが、早く色々な街や景色を見て回りたい気もして、なかなか結論が出ません。

（先生はどう思いますか？）

『《むう、ワガハイはその場に留まって本を読むのが性に合ってるからな。旅の情緒とやらは分からん。》』

（そうですか…うーん、どうしましょうか。）

わたくしが一人で悩んでいると、ニーナが優しく語りかけてきました。

「そんなに焦って悩む事はありませんよ。自分の心の声に従えば良いのです。気になったら、またいつか戻ってやり直してもいいのですから。」

「また戻ってきても、いい…」

その当たり前の事実に、わたくしは小さく息を吐き出しました。

急いで先へ進まなければいけない理由も、誰かに旅程を急かされる理由も、今のわたくしたちには無いのです。

「それなら、ニーナはどうしたいですか？」

「私ですか？そうですね…」

ニーナは天井を仰ぎつつ考えています。

「私は基本ついていくだけですから、ルナイズが最終的に決めてほしいと思います。というのを念頭に置きつつ…私なら、ここでしかできないことをやってから次の街へ行きますね。」

「ここでしかできないこと、ですか？」

「ええ。海を見たり、船に乗ってみたり、釣りをしてみたり…。そういえば、ネモがなぜわざわざここに拠点を築いていたか、少し調査してみるのもありかもしれませんね。」

「なるほど…とても参考になりましたわ。ありがとうございます。」

わたくしは小さく頷きました。

「そうしたら…あと数日、この街に滞在してもいいかしら？」

「ええ、もちろんです。大した依頼もないとは思いますが、少しだけ路銀も稼いでおきましょうか。」

窓枠にもたれかかり、再び夜の海へと視線を向けました。

月光に照らされてきらきらと輝く水面は、どこまでも広く、穏やかです。