冷遇された公爵令嬢ですが復讐なんてしません、自分の時間は自分のために――

第三章：冒険者

第三十七話：親友

約束の時間には少し早かったのですが、わたくしたちはギルドへと足を運びました。

夕刻のギルドは、依頼を終えた冒険者たちの熱気で溢れかえっています。

ジョッキがぶつかる音、笑い声、怒鳴り声。それらが混然一体となって、鼓膜を揺らしていました。

『《…チッ。相変わらず品のない場所だ。思考が濁るわ。》』

（ふふ、活気があって良いではありませんか。…とはいえ、込み入った話をするには不向きですわね。）

先生のぼやきを聞き流しながら、一階の隅にある待合スペースのソファに腰を下ろしました。

しばらくして、仕事を終えたエリーゼさんが、小走りでこちらへやってきました。

「お待たせしました、ルナイズさん！ すみません、少し仕事が長引いてしまって。」

「いえ、わたくしたちも今来たところですわ。お疲れ様です、エリーゼさん。」

「さて、夕食ですが…このままだと、ここで済ませるには少し騒がしすぎますね。」

エリーゼさんが苦笑しながら周囲を見渡します。

わたくしも頷きました。

「ええ。できれば場所を変えましょう。少し静かなところで、ゆっくりお話ししたいのです。…ニーナ、エリーゼさん、どこか心当たりは？」

二人は顔を見合わせ、少し考え込んでしまいました。

「うーん…この時間帯だと、どこの酒場もこんな感じですし…個室があるような高級店となると予約が…」

エリーゼさんが困ったように眉を下げると、ふと、何かを思いついたようにポンと手を打ちました。

「…ルナイズさん、もしよろしければ、私たちの家はいかがですか？」

「貴女達の、お家ですか？」

「はい。二人で借りている小さな家ですが、ここよりはずっと静かです。簡単な料理でよければ、私が腕を振るいますよ！」

わたくしは少し驚きましたが、それは願ってもない提案でした。

「わたくしは構いませんが…急にお邪魔してよろしいのですか？」

「ええ、もちろんです！ 大したおもてなしはできませんが、ぜひいらしてください。」

「では、お言葉に甘えますわ。」

＊＊＊

街の喧騒を背にしばらく歩くと、周囲は徐々に静かな住宅街へと変わっていきました。

石畳の道沿いに並ぶ、こぢんまりとした家々。

その一角にある、可愛らしい青い屋根の家の前で、エリーゼさんが足を止めました。

「ここです。二人で住むには丁度いい広さなんですよ。…どうぞ。」

エリーゼさんが鍵を開け、扉を開け放ってくれました。

玄関からは、ふわりと、温かい匂いがしました。

「お邪魔しますわ。」

通されたリビングは、質素ながらも掃除が行き届いており、レースのカーテンや小さな花瓶など、エリーゼさんらしい細やかな気遣いが感じられる空間でした。

「ルナイズさんはそこの椅子に掛けて待っていてください。ニーナ、手伝ってくれる？」

「うん、任せて。」

ニーナが慣れた手つきで袖をまくり始めます。

「あの、わたくしも何か手伝いますわよ？」

わたくしが申し出ると、二人は同時に首を横に振りました。

「いいえ！ 今日はルナイズさんはお客様ですから、ゆっくりしていてください。」

ニーナが少し悪戯っぽく笑いました。

「それに台所は狭いから、三人だとぶつかっちゃうし。」

「そうですか。では…お言葉に甘えさせていただきますわ。」

わたくしは大人しく椅子に座り、キッチンから聞こえる包丁を叩くトントンという音や、鍋がコトコトと煮える音に耳を傾けました。

それは、なんとも心地よい、平和な音楽のようでした。

『《フン。貴様にあの手際の良い料理ができるとも思えんがな。》』

（…一言多いですわ、先生。わたくしだって、焼くことくらいはできます。）

『《それは「調理」ではなく「加熱」だ、愚か者。》』

＊＊＊

しばらくすると、キッチンから食欲をそそる香りが漂い始め、次々と料理が運ばれてきました。

「ルナイズさん、お待たせしました！」

「さあ、召し上がってください。」

テーブルの上には、彩り豊かな料理が並べられました。

メインは香草と共にじっくりローストされた鳥肉。皮はパリッと狐色に焼かれ、溢れ出した肉汁が皿の上で輝いています。

その横には、瑞々しい野菜が盛られたサラダと、湯気を立てる温かいパン。

そして、野菜がくたくたになるまで煮込まれた、具沢山のスープ。

「…とっても豪勢ですわね。ありがとうございます。」

「いただきます。」

まずはスープを一口。

（…あ。）

野菜の甘みが溶け出した優しい味が、身体の芯まで染み渡っていきます。

派手な味付けではありません。けれど、とても丁寧で、温かい味。

「…美味しいです。」

「ふふ、良かった。ニーナが下ごしらえを手伝ってくれたおかげで、味がよく染みてるんですよ。」

「エリーゼの味付けが上手いからだよ。」

照れくさそうに言うニーナの横顔を、エリーゼさんは慈しむように、穏やかな瞳で見つめていました。

「…そう？ ありがとう。」

わたくしはローストチキンにナイフを入れました。

柔らかい肉身がほぐれ、口に運べば、香草の香りと肉の旨味が広がります。

『《ワガハイに肉体がないのが悔やまれるな。…ルナイズ、貴様、ワガハイの分まで味わって食えよ。》』

先生が、少し羨ましそうに呟きました。

（はいはい。とろけるように美味しいですわよ、先生。）

わたくしは食事を楽しみながらも、向かいのニーナの様子を伺いました。

彼女は、時折エリーゼさんの顔を見ては視線を外し、スープのスプーンを口に運ぶ手も、どこかぎこちない様子でした。

（…緊張していますわね。）

＊＊＊

食事を終え、三人で協力して食器を片付けると、エリーゼさんが食後のハーブティーを淹れてくれました。

温かい湯気が、食後の満ち足りた空気に溶けていきます。

「とても美味しかったですわ。エリーゼさん、本当にお料理がお上手なんですね。」

「いえいえ、ルナイズさんに喜んでいただけたなら何よりです。…それで？」

エリーゼさんが、カップをソーサーに置き、穏やかな、しかし核心を突く視線をわたくしたちに向けました。

「話したいこと、というのは？」

わたくしは、隣に座るニーナを見ました。

「…それは、ニーナから。」

「…？ ニーナ？」

エリーゼさんが不思議そうに首を傾げます。

ニーナは膝の上で拳を握りしめ、俯いていました。

沈黙が流れます。

食器の触れ合う音も、調理の音もないリビングに、時計の針の音だけが響きます。

やがて。

ニーナは、深呼吸を一つすると、決意を固めたように顔を上げました。

「エリーゼ。」

「なぁに？」

ニーナの瞳が、真っ直ぐに親友を見つめました。

「私…。」

「私、ルナイズと…旅に出たい。」

ついに放たれた言葉。

ニーナの声は震えていましたが、そこには確固たる意志が込められていました。

「…そっか。」

エリーゼさんは、ふわりと微笑みました。

「いいじゃない。行ってきなさいよ。」

「え…？」

あまりにあっさりとした返答に、ニーナがキョトンとしています。

「行ってきなさいって…え？ 反対、しないの？　細かいこと聞かないの？」

「するわけないでしょ？ 貴女が自分で決めたことなんだから。」

エリーゼさんは、困ったような、でも優しい顔でティーカップを傾けました。

「それに…なんとなく、分かってたし。」

「え？」

「最近のニーナ、楽しそうだったもの。ルナイズさんの話をする時、昔みたいに目がキラキラしてた。」

「あ…」

ニーナが顔を赤くしました。

「この家は、このままにしておくわ。貴女がいつ帰ってきてもいいようにね。」

「エリーゼ…」

「寂しくないわけじゃないわよ？ でも、私はいつでもニーナを応援するわ。」

エリーゼさんは悪戯っぽくウィンクしてみせました。

ニーナの瞳に、涙が滲みます。

「…っ、ありがとう…！ ありがとう、エリーゼ…！」

（…良い関係ですわね。）

わたくしは、手元のハーブティーを飲み干し、立ち上がりました。

これ以上、わたくしがお邪魔するのは野暮というものです。

「さて…話もまとまったようですし、わたくしはお暇させていただきますわ。」

「えっ？ ルナイズ、もう帰っちゃうの？ まだ時間は…」

慌てるニーナを、わたくしは制しました。

「今夜は二人で、積もる話もあるでしょう？ これからしばらく会えなくなるのですから。」

わたくしが目配せすると、ニーナはハッとして、そして深く頷きました。

「…うん。ありがとう、ルナイズ。」

「出発は数日後になりますから、準備は焦らなくて大丈夫ですわ。また後日。」

「はい！ また！」

＊＊＊

わたくしが席を立つと、エリーゼさんが玄関まで見送ってくれました。

「今日はありがとうございました、エリーゼさん。ご馳走様でした。」

「いいえ、こちらこそ。…ルナイズさん。」

エリーゼさんは、少し声を落として言いました。

「ニーナのこと、連れて行ってくれてありがとうございます。」

「お礼を言われることではありませんわ。わたくしにとっても、彼女は必要な仲間ですから。」

わたくしがそう答えると、エリーゼさんはふふっと笑いました。

「あの子ね、数年前に実家を飛び出してこの街に来たんです。」

「ええ、聞いておりますわ。」

「実はね、ルナイズさん。私もなんです。」

「…え？」

わたくしは振り返りました。

エリーゼさんは、悪戯っぽく唇に人差し指を当てています。

「あの子が心配で、実家にも言わずに追いかけて来ちゃったんですよ、私。親も呆れてましたけどね。」

「まあ…。」

わたくしは目を丸くしました。

エリーゼさんも、まさかの家出少女だったとは。

「だから、ニーナがこの街を出て、前に進もうとしてるのが嬉しいんです。」

エリーゼさんは、リビングの方を優しく見つめました。

「…ルナイズさんとなら、きっと大丈夫ですね。」

「わたくしも、彼女には助けられてばかりになりそうですわ。」

「ふふ、よろしくお願いしますね。…じゃあ、また！」

エリーゼさんは、手を振ってくれました。

わたくしは小さく一礼し、夜の帳が下りた住宅街へと足を踏み出しました。

背後で、温かい家の扉が閉まる音が聞こえました。

『《フン。類は友を呼ぶと言うが…あいつも中々、肝が座った娘のようだな。》』

（ええ。素敵なご友人ですこと。）

わたくしは、心地よい夜風を感じながら、宿への帰路についたのでした。