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第三十四話：無計画なお嬢様

「おばあちゃん、こんにちは！」

ニーナは、カウンターの奥に座る老婆に親しげに声をかけました。

「おや、ニーナじゃないか。よく来たね。…そちらは？」

「お初にお目にかかります。ルナイズと申します。」

わたくしは、革鎧の裾をつまむようにして、礼をしました。

店主の老婆は、わたくしが抱えている本の山と、わたくしの顔を交互に見比べ、片眉を上げました。

「おやおや…こりゃまた、相当な本好きか、あるいは変わり者のようだね。」

「お褒めの言葉と受け取っておきますわ。店主、実はわたくし、『基礎魔術』以外の魔導書を探しているのですが…」

わたくしが単刀直入に尋ねると、店主は少し怪訝な顔つきになり、眼鏡の奥からじろりとわたくしを観察しました。

「…ふぅむ。あんた、さほど魔力があるようには見えんがねぇ。」

（失礼な。事実ですけれど。）

「どっちにしろ、ここには『基本魔術書』までしかないよ。専門書なんて高価なもんは、貴族様の屋敷か、王都の専門店にしかないさね。」

「それで構いませんわ。あるだけ、合わせていただけますか？」

わたくしの即答に、店主は呆れたように息を吐きました。

「構わんがね…。今あんたが持ってる本と、基本魔術書を合わせると、金貨十枚になるよ。いいのかい？」

「金貨十枚、ですか。」

横にいたニーナが、ふぅ、と小さく息を吐きました。

「やっぱり魔導書が入るとそのくらいしますよね…。ルナイズ、高い買い物になりますけど、大丈夫ですか？」

ニーナの反応は、高いけれど、妥当といった落ち着いたものでした。

『《…フン。相場を考えれば妥当であろう。知識とは、金で買える最も安い財産だ。》』

（同意ですわ、先生。）

「構いませんわ。」

わたくしは即答しました。

「毎度。ちょっと待ってな。」

店主は奥の扉の向こうに消えて行きました。

しばらくして戻ってきた店主の手には『基本魔術書』と、それとは別に、一冊のひどく古びた本が握られていました。

「…ルナイズと言ったね。おまえさん、この本には興味あるか？」

店主がカウンターに置いたのは、革表紙が黒ずみ、題名すら擦り切れて読めなくなった一冊でした。

「あ、おばあちゃん！ルナイズが買う気満々だからって、変な在庫を押し付けないでよ！」

ニーナがすかさずガードに入りますが、わたくしの左目は、既にその本に釘付けになっていました。

（…【真理解析《ルミナスアナライズ》】）

[対象：魔術書（詳細不明）]

[言語：古代語]

[状態：保存状態・劣悪]

[内容：解読不能（魔術的なプロテクトあり）]

（…面白そうですわね。）

「それも頂戴しますわ。おいくらですの？」

「ルナイズ！？」

店主は、わたくしの反応を見てニヤリと笑いました。商人の顔です。

「貴重な本だ…と言いたいところだが、見ての通りボロボロだし、そもそも開かん。ただの骨董品さね。…さっきの本と合わせて、まけて金貨十三枚でいいよ。」

「ええ、構いませんわ。」

わたくしは懐から、十三枚の金貨をカウンターに積み上げました。

「すごい…軽々と出しちゃった。」

ニーナが呆気にとられたように呟きます。

「旅の資金に余裕があるなら安心ですけど…そんなに持ってるのですか？」

わたくしは支払いを済ませ、軽くなった金貨袋の紐を縛り直しました。

「これは先日、ギルドマスターから頂いたオーガ討伐の報酬ですの。全部で金貨三十枚いただきましたから。」

その瞬間。

ニーナの動きが、ピタリと止まりました。

「…え？」

ニーナが、ゆっくりと首を傾げました。

「えっと…すみません、今なんて？」

「ですから、先日の報酬が金貨三十枚ですわ。」

わたくしは、指折り数えて説明しました。

「そこから武器の新調と、宿代の前払いを済ませましたから…手持ちがだいたい金貨二十五枚くらいでしたわね。」

「に、二十五枚…」

ニーナの声が震え始めます。

「はい。ですから今ここで十三枚払っても、まだ金貨十二枚は残りますわ。」

わたくしは、当然のように胸を張りました。

「当面の旅費としては十分でしょう？」

ニーナは、わたくしの顔と、積み上げられた本の山を交互に見ました。

そして、その表情から、すぅっ…と感情が抜け落ちました。

「じゅうぶん…？」

ニーナの声が、ワントーン低くなります。

「つまり…ルナイズは…」

「持っている全財産の半分以上を…たった一度の買い物で、本に使ったんですか？」

「ええ。知識への投資は惜しむべきではありませんもの。」

「わ、私はてっきり、もっと蓄えがあるから大人買いしてるのかと…！まさか全財産をはたいてるとは思いませんでした！」

ニーナの雷が落ちました。

「あら、でも半分残っていますし…」

「これから行くのは拠点のない旅なんですよ！？」

ニーナはこめかみを押さえながら、深々とため息をつきました。

そして、顔を上げると、にっこりと——けれど目は全く笑っていない表情で、わたくしを見据えました。

「…ルナイズ。一度宿に戻りましょう。」

「ええ、本も重いですし…」

「そういうことじゃありません。」

ニーナの声は、氷のように冷たく、そして有無を言わせぬ響きがありました。

「宿に戻ったら、今後のお金の使い方について、じっくり、じっっっくり話し合いますからね？」

「は、はい…」

こうしてわたくしは、大量の本を抱え、ニーナの無言の圧力を一身に背負いながら、店を後にすることになったのでした。

前を歩くニーナの背中は、振り返ることなくスタスタと進んでいきます。

腕が、痛い。本が、重い。

「あの、ニーナ、本を少し持って欲しいのですが…」

恐る恐る声をかけると、ニーナはピタリと足を止め、ゆっくりと首だけをこちらに向けました。

その顔は、聖母のように穏やかで、けれど慈悲など微塵もありませんでした。

「…何か、仰いました？ルナイズ。」

「…なんでもないです。」

わたくしは、よろめく足取りで彼女の後を必死に追いかけるのでした。