冷遇された公爵令嬢ですが復讐なんてしません、自分の時間は自分のために――

第三章：冒険者

第十九話：冒険者ギルド

エリーゼさんに導かれるまま、わたくしは、三年ぶりに浴びる文明の喧騒の中を歩きました。

石畳の道。

すれ違う、大勢の人々。

令嬢が護衛を連れて歩く姿もあれば、わたくしが森で見たこともないような、犬や猫に似た特徴を持つ獣人の方々が、堂々と露店を広げている。

【真理解析《ルミナスアナライズ》】で色々見てみたいですが…あれは左目に光るモノクルが浮かびます、街の中では控えましょう。

暫く歩くと、エリーゼさんが、ひときわ大きな建物の前で足を止めました。

それは、頑丈な木造の二階建て。

剣と盾の紋章が描かれた、大きな看板が掲げられています。

「こちらですわ、ルナイズさん！ここが、アルカディア冒険者ギルドです！」

エリーゼさんが、誇らしげに、その両開きの分厚い扉を押し開ける。

その瞬間。

「「「ガハハハハ！」」」

「だから、あのオークは三発で沈めたってんだ！」

「おい、姐さん！こっちにエールをもう一つ！」

音と、匂い。

その二つが、わたくしを、門前での比ではないほど強く殴りつけました。

耳を揺らす大きな笑い声、怒声、グラスがぶつかる音。

そして、鼻を突く、濃密なエールの匂い、汗の匂い、血の匂い、そして、わたくしが森で嗅ぎ慣れた獣の匂いが、全て混ざり合った、強烈な熱気。

一階は、酒場を兼ねた広大なホールになっていました。

掲示板に貼られた依頼書らしきもの。

奥には、エリーゼさんのような職員が忙しなく立ち働く受付。

そして何より、その空間の大部分を占めているのは、屈強な冒険者たち。

わたくしたちが入った瞬間、その熱気が、ほんの一瞬、静まり返りました。

ギルド職員であるエリーゼさんが入ってくるのは日常なのでしょう。

彼らの視線は、エリーゼさんの後ろに立つ、わたくしに集まっていました。

（…見られていますわね。）

わたくしは、その無遠慮な視線を、真正面から受け止めました。

十五歳の、小柄な娘。

アビス・リザードの皮で自作した、狩人の装束。

腰には、使い込まれたショートソード。

場違い。

その一言に尽きるのでしょう。

「…なんだ、あの嬢ちゃん。」

「エリーゼさんの連れか？森で拾ってきたのか？」

「随分と綺麗な顔してるじゃねえか。」

ひそひそと、しかし、隠す気もない声量で、品定めするような言葉が飛んできます。

わたくしは、背筋を伸ばしました。

公爵令嬢として叩き込まれた、完璧な礼法。

たとえどこにいても、その立ち居振る舞いだけは、王妃陛下の御前にあるかのように。

わたくしは、彼らの視線を存在しないものとして受け流し、一切の動揺を見せず。

ただ、エリーゼさんの後ろを、完璧な歩幅でついていきました。

その、野生の狩人の装束と、最高位の貴族のような所作が、かえって冒険者たちの戸惑いを誘ったようです。

彼らは、ただ怪訝な顔でわたくしたちの背中を見送っていましたわ。

「ミナさん！ただいま戻りました！」

エリーゼさんは、広大なホールの受付カウンターには目もくれず、その脇にある職員専用と書かれた階段へとまっすぐ向かいました。

カウンターの奥から、別の職員らしき女性が顔を出します。

「あ、エリーゼさん！お帰りなさい！って、ニーナさんは！？怪我でも…」

「話は後です！ギルドマスターに、オーガ遭遇の緊急報告！それと、こちら、命の恩人のルナイズさんを、そのままお通しします！」

「ええ！？オーガ！？一体何が——」

エリーゼさんは、その質問を聞き終える前に、階段を駆け上がっていきます。

先生が、わたくしの脳内で、冷静に分析を始めました。

『《二階の奥、一際強い反応が一つ。…あれが、このギルドの主…ギルドマスターか》』

（…なるほど。冒険者を束ねる長ともなると只者ではないのでしょう。）

わたくしは、エリーゼさんの背中を追いながら、軋む木の階段を上りました。

一階の喧騒が、遠のいていく。

そして、二階の廊下の突き当たり、ひときわ重厚なオーク材の扉の前で、エリーゼさんが、深呼吸を一つしました。

「…ルナイズさん。ギルドマスターは、少し…いえ、かなり気難しい方ですが、悪い人ではありません。どうか、失礼のないように…」

「大丈夫ですわ、エリーゼさん。」

エリーゼさんは、わたくしの落ち着き払った様子に、少しだけ面食らったような顔をしましたが、すぐに頷き、その扉を、三回強くノックしました。

「ギルドマスター！調査員のエリーゼです！街道での定期調査について緊急事態につき、ご報告に上がりました！」

中から、少しの間を置いて。地響きのような、低く、重い、男の声が響きました。

「…入れ」

地を這うような低い声に促され、エリーゼさんは、わたくしに一つ頷いてみせると、その重厚なオーク材の扉を、ためらいなく押し開けました。

「失礼いたします、ギルドマスター。」

わたくしも、彼女の後ろについて、その部屋へと足を踏み入れました。

一階の喧騒が嘘のように静まり返った、広々とした部屋。壁一面が、本棚と、魔物の素材らしき剥製や武器で埋め尽くされています。

そして、部屋の奥。

夕暮れの光が差し込む大きな窓を背にして、巨大な執務机に座る、その人物がいました。

（…あれが。）

『《フン。間違いない。あの男が、このギルドの主だ。》』

先生が、脳内で警告に近い分析結果を叩きつけます。

灰色の髪を短く刈り込み、顔には幾筋もの古い傷跡。

まるで鍛え上げられた鋼鉄を思わせる、知性的な威圧感。

その男は、書類から顔を上げ、わたくしたちを一瞥しました。

その瞳は、まるで光の届かない淀んだ湖の底のようでしたわ。

何を考えているのか、一切読み取れません。

（…あの所作、ただの冒険者上がりではありませんわね。）

「…エリーゼ。」

ギルドマスターと呼ばれた男が、静かに口を開きました。

「ニーナはどうした。お前が『緊急事態』などと血相を変えて飛び込んでくるとはな。街道の調査で、ゴブリンにでも囲まれたか？」

その声には、からかうような響きはなく、ただ純粋な事実確認としての響きがありました。

「いえ、ゴブリンなどという生易しいものではありませんでした。」

エリーゼさんは、その威圧感の真正面に立ち、一歩も引きませんでした。

彼女は、ギルド職員としての報告書を読み上げるかのように、毅然として、早口で告げます。

「本日、アルカディア南街道、第三調査ポイント付近にて、Cランク魔獣オーガ一体と遭遇。」

「護衛のニーナが応戦しましたが、左腕を骨折する重傷。現在、教会へ向かわせています。」

「…オーガだと？」

ギルドマスターの淀んだ湖の瞳が、ほんのわずかに、ピクリと揺れました。

「あの街道筋に、か。…情報にないな」

「ええ、ありませんでしたとも。」

エリーゼさんの声が、一段、強くなります。

「わたくしたちの調査任務は、あくまで『魔力濃度の定期調査』。オーガの出現など、完全に想定外です。」

「これは、ギルドの事前情報、および脅威想定の『不備』であったと、わたくしは判断いたします。」

「…ほう。」

ギルドマスターは、エリーゼさんの強気な物言いを、怒るでもなく、ただ静かに見つめています。

エリーゼさんは、そこで一度、息を吸いました。

そして、わたくしの方を、その強気な瞳のまま振り返ります。

「わたくしとニーナが、そのオーガに殺されかけていた、その窮地を救ってくださったのが、こちらにいらっしゃる、ルナイズさんです」

ギルドマスターの、湖の底のような視線が、初めて、真正面からわたくしを捉えました。

まるで、値踏みをするかのように、わたくしの頭の先から、腰のショートソード、そしてアビス・リザードの皮で作ったブーツまでを、ゆっくりと。

わたくしは、その視線から逃げることなく、完璧な礼法をもって、小さく一礼いたしました。

「ルナイズ、と申します。」

「…ルナイズ。」

ギルドマスターが、わたくしの名前を反芻する。

「エリーゼ。」

彼は、再びエリーゼさんへと視線を戻しました。

「お前が『救われた』ということは、つまり、そのオーガは。」

「はい。」

エリーゼさんは、わたくしを誇るかのように、胸を張りました。

「ルナイズさんが、お一人で、討伐なさいました。」

「…」

ギルドマスターの執務室に、再び、静寂が落ちました。

ペンが紙を擦る音すら、聞こえません。

やがて、巨漢のギルドマスターは、その巨体から発せられるとは思えないほど静かな動作で、椅子から立ち上がりました。

窓を背にしていた巨体が動いたことで、部屋の圧迫感がさらに増します。

彼は、わたくしの目の前まで、その湖の底の瞳を向けたまま、ゆっくりと歩み寄ってきました。

「…ルナイズ殿。」

低い声が、わたくしの頭上から降ってきます。

「お主が、オーガを、一人で？」

それは、尋問でしたわ。

わたくしは、その威圧にも一切動じず、ただ、事実だけを、静かに返しました。

「はい。街道を通る上で、邪魔でしたので。」