冷遇された公爵令嬢ですが復讐なんてしません、自分の時間は自分のために――

第二章：黒の森

第十一話：最初の「命」

翌朝。

わたくしは、外からの光で目を覚ました。

『《…フン。ようやく起きたか、ルナイズ。》』

脳内に、先生の厳格な声が響く。

「…おはようございます、先生。」

わたくしは、まだ掠れる声でそう返事をした。

昨日、自ら名乗ったルナイズという名前を、まだ少し気恥ずかしく思いながら。

『《挨拶はいい。さっさと日課を済ませろ、ルナイズ。》』

「はい！」

わたくしは、火を熾し直し、そして、昨日作った石の器を持って、拠点を出た。

先生によるナビゲートは、もはや絶対の信頼があった。

『《右、ゴブリンの巡回。距離100。やり過ごせ。》』

『《左、水場への最短ルート。障害物に注意しろ。》』

昨日、あれほど恐怖と疲労に満ちていた水汲みの道程は、先生の完璧なナビゲートのもと、緊張はすれども危険はなく、まるで作業のように淡々と終わった。

拠点に戻り、かまどで白湯を沸かし、月雫の実と共に朝食を済ませる。

温かい白湯が胃に染み渡り、糖分が脳に回る。痩せこけた身体に、力が戻っていくのが分かった。

『《貴様の身体は、まともな糖分と水分、そして暖を得て、ようやく回復のサイクルに入った！…だがな、ルナイズ。》』

先生の声が、一段と低くなる。

『《月雫の実だけでは、貴様のその痩せこけた筋肉も、魔力も、これ以上は回復せん。貴様が人間に戻るために、決定的に欠けているものがある。》』

「…獣肉、ですわね。」

わたくしは、自らの細い腕を見つめながら、答えた。

『《その通り！》』

先生は、高らかに宣言した。

『《レッスン参だ！——狩りを開始する！》』

「はい！」

わたくしは、立ち上がった。

「ですが、先生。わたくしには、ゴブリンから逃げるのが精一杯。ウサギ一匹、追いかけることもできません。」

『《この大馬鹿者が！》』

先生の叱咤が飛ぶ。

『《誰が、貴様のその貧弱な足で追いかけろと言った！貴様の武器は、その痩せた手足ではないだろう！》』

「…わたくしの、武器…」

先生は、まるで講義でもするように、厳かに続けた。

『《いいか、ルナイズ。戦いとは、力と力がぶつかり合うだけではない。知性が知性を上回った時、最小限のコストで、最大の勝利を得ることができる。それこそが、貴様の戦い方だ！》』

『《貴様には、最高の目と、大地を操る手があるだろうが！》』

「…罠《トラップ》、ですわね」

『《フン。ようやく、ワガハイの思考に追いついたか！》』

先生が、楽しそうに笑った。

『《そうだ！この森の獣どもは、知性で我らに劣る！奴らの習性と弱点を解析で暴き、罠に嵌めるのだ！》』

『《まず、獲物を選定する。》』

先生の講義が始まった。

『《貴様の今の体力と、かまどの大きさ、そして【土工《シェイプアース》】で消費する魔力を考えれば、狙うは大型の角ウサギか、あるいは森ネズミだ》』

（角ウサギ…図鑑で見たことがありますわ。通常のウサギより二回りは大きいですが、肉は美味で、警戒心は低い、と。）

『《そうだ。そして、奴らは決まった獣道しか通らん。》』

先生の【真理解析《ルミナスアナライズ》】が、洞穴の周囲一帯の地形データと魔物の痕跡をスキャンしていく。

『《…よし。拠点より北東、約200。例の月雫の実の群生地へ向かう、絶好の獣道を発見した。》』

「はい！」

わたくしは、残った魔力を意識し、再び拠点を出た。

先生のナビゲートに従い、風下に回り込みながら、その獣道へとたどり着く。

そこは、茂みに隠れ、確かに小動物が頻繁に通ったであろう、地面が踏み固められた細い道だった。

『《ここだ。ここに、落とし穴を掘る。》』

「承知いたしました。」

【真理解析《ルミナスアナライズ》】が、地面の構造を可視化する。

[対象：地面]

[構造：腐葉土（表層）、粘土質（中層）、岩盤（深層）]

[弱点：粘土層（術式【土工《シェイプアース》】による変性耐性 → 低い）]

わたくしは、獣道に手を触れ、意識を集中させた。

（術式起動—【土工《シェイプアース》】！）

『《魔力を集中させ、円形に抜くイメージだ！消費魔力を最小限に抑えろ！》』

（はい！）

ズズズ…と、まるで巨大なスプーンでくり抜くかのように、獣道の真ん中の土が、静かに沈み、穴の奥へと圧縮されていく。

「…はぁっ…はぁっ…！」

（…でき、ました…）

そこには、滑らかな円形の落とし穴が完成していた。

底は粘土質の状態をいじって、簡単には抜け出せないようにしてある。

『《…フン。穴だけ掘って、満足か？》』

先生の皮肉が飛ぶ。

『《これでは、ただの穴だ。獲物が避けて通るだけだろうが。》』

「…いいえ、先生。」

わたくしは、荒い息を整えながら、首を横に振った。

周囲から、細く、折れにくい枝を集め、穴の上に格子状に渡す。

その上に、獣道と同じ種類の葉と腐葉土を、まるでパズルのピースをはめるかのように、完璧に撒いていく。

風の流れ、葉の向き、土の匂い。

【真理解析《ルミナスアナライズ》】を使い、周囲の状態と、わたくしが作った偽装との差異を、コンマ単位で修正していく。

『《…ほう。》』

先生が、感嘆の息を漏らしたのが分かった。

十数分後。

そこには、先ほどと寸分違わぬ獣道が、元通りに存在していた。

わたくしでさえ、どこに穴があるか、一見しただけでは分からないほどの、完璧な偽装だった。

『《…ハッ！》』

先生が、心の底から楽しそうに笑った。

『《素晴らしいぞ、ルナイズ！これぞ知性の罠だ！…よし、拠点に戻るぞ。あとは、ワガハイの目が、獲物がかかる瞬間を見届けてやる！》』

拠点に戻ったわたくしは、かまどに薪をくべながら、先生からの実況を待っていた。

魔力も体力も消耗し、今はひたすら待つしかない。

だが、あの完璧な罠を思い出すと、不思議と自信が湧いてきた。

『《…来たぞ、ルナイズ。》』

先生の声が、脳内に低く響いた。

わたくしの心臓が、ドキリ、と跳ねる。

『《角ウサギ、一体。獣道を北上中。罠まで、あと10》』

（…！）

わたくしは、ゴクリと唾を飲んだ。

『《…5…3…1…》』

『《——今だ！かかった！》』

先生の宣言と同時に、わたくしは洞穴を飛び出した。

疲労も忘れ、罠までの距離を、木の根に足を取られそうになりながら、必死で走る。

あの獣道に着くと、偽装が破られ、掘った穴が姿を現していた。

わたくしは、恐る恐る、その穴を覗き込んだ。

「あ…」

そこには、赤黒い毛並みの角ウサギが、穴の底で足をじたばたさせて、もがいていた。

わたくしと、目が合う。

その、黒く濡れた瞳が、恐怖に怯えているのが、分かってしまった。

（…！）

わたくしは、息を呑んだ。

あの時、森で出会ったゴブリン 。

あの時は、【灯火《ライト》】で目を眩ませ、殺さずに逃げた。

だが、これは——？

『《…どうした、ルナイズ。》』

先生が、わたくしの戸惑いを見透かし、静かに問いかけた。

『《貴様は、それを食うために、ここに走ってきたのだろう？》』

「…」

わたくしは、穴の縁に転がっていた、大きな石を震える手で抱えた。

ウサギが、わたくしの殺気を感じ取ったのか、甲高い声で「キュイイ！」と鳴いた。

その声に、わたくしの肩がビクリと震える。

（…公爵令嬢として、わたくしは、常に守られる側でした。）

（生き物の命を奪うことなど、考えたこともなかった。）

『《…そうか。ならば、やめるか？》』

先生が、冷たく言った。

『《その獲物を逃し、貴様は、明日も月雫の実だけで生き延びるか？その痩せこけた身体のまま、いつか来るゴブリンの群れに食われるか？》』

『《——選べ。》』

わたくしは、石を抱える手に、力を込めた。

涙が、滲みそうになるのを、奥歯を噛み締めて堪える。

「わたくしは…ルナイズとして、ここで、生きると決めたのです。」

わたくしは、穴の中のウサギを、まっすぐに見据えた。

「…ごめんなさい。」

小さく、声に出して、謝った。

「あなたの命を、いただきます。」

わたくしは、その石を、穴に落とした。

………

……

…

拠点に戻った時、わたくしの両手は、血と泥で汚れていた。

だが、その手には、ずしりと重い角ウサギが握られていた。

『《…フン。初めてにしては、上出来だ。》』

先生が、わたくしの覚悟を認めるように、短く言った。

わたくしは、かまどの火を強め、昨日水を運んだ石の器で、再び湯を沸かした。

そして、書物で読んだだけの解剖学と調理法の知識を、今、初めて実践に移す。

解析で、ウサギの構造を視る。

[対象：角ウサギ]

[構造解析：筋繊維の走行、内臓の位置、骨格の結合部（弱点）]

先生のナビゲートは、ない。

これは、わたくしが生きるために、わたくし自身がやらねばならない作業だった。

今朝の水汲みの時に川辺で拾った、鋭く割れた黒曜石を使い、震える手で、皮を剥ぎ、血を抜き、内臓を取り出す。

公爵令嬢がするべき所作では、断じてなかった。

だが、わたくしは、生きるためになりふり構わぬと決めたのだ。

処理した肉を、沸騰した湯で煮込む。

洞穴の中に、獣の匂いと、肉の匂いが立ち込める。

そして——。

わたくしは、白湯で煮込んだだけの、一切の味付けもない、生まれて初めての獲物を、一口、口にした。

（…硬い。そして、臭い。）

公爵家の食卓に並ぶ、柔らかく、香辛料の効いた肉料理とは、似ても似つかない。

だが。

（…あたたかい。）

噛み締めるたびに、塩味すらない肉の繊維から、熱と脂が染み出してくる。

それが、わたくしの身体を作っていく。

月雫の実では得られなかった、圧倒的な生命力そのものだった。

わたくしは、無言で、その肉を平らげた。

『《…どうやら狩人の覚悟は、定まったようだな。》』

先生が、満足げに言った。

「はい。」

わたくしは、汚れた手を拭い、再び黒曜石を手に取った。

残った肉を、干し肉にするために。皮を、素材にするために。

『《よし！》』

先生の声が、厳しく響く。

『《それが、貴様の日常だ！罠を改良し、獲物を増やし、食料を備蓄する！》』

『《そして、体力をつけ、魔力を高め、強靭な身体を作るのだ！》』

「はい！」

わたくしは、力強く返事をした。