第十九話
青黒い闇が唸り、空間そのものが震えていた。
レイチーの冷たい視線が、一行を鋭く貫く。
「さあ、掃除の始まりだ」
その声と共に、裂け目から巨大な竜種たちが波のように噴き出し、轟音が空を引き裂いた。
敵の咆哮が耳を突き、戦場は瞬時に恐怖と混沌の渦へ。
ホシノは色とりどりのゴム手袋を巻きつけたモップを 振るい、竜の尾を敏捷にかわしながら、狭間を正確に突いた。
隣のコンラッドは大箒を盾のように振りかざし、鋭い爪撃を豪快に受け流す。
二人のコンビネーションが生まれ、敵の攻撃が分散されていく。
「ダンジョンに掃除すると言われる日が来るとわなッ！」
床に膝をついたゲンゾウは素早く数多のタイルブレードを放つ。
空中で回転する刃が竜の嚥下器を鋭く切り裂いた瞬間、流れがほんの少しだが傾きかける。
「はいはいはいはいはいはいはイィぃぃ！！」
「テルコや、前方左距離二」
テルコは短気に叫びつつ、二本のスクレーパーを迷いなく振り、敵の動きを鈍らせて前進を阻む。
トメは後方から的確な薬品を投擲し、竜種の頑丈な皮膚を蝕みつつ足止めに徹する。
激昂と指示が飛び交い、仲間の動きを支えていた。
テッサは冷静に状況を見極め、鋭い声で仲間に指示を与える。
「ホシノ、左詰まってます！ゲンゾウ、右回りで掃討して！コンラッド、次のブレスだけテルコのカバー！」
戦線はまとまり始め、敵が足元から滑る液体に捕らわれる間に、確実に一体ずつ竜を屠った。
だが、竜種の波は決して途絶えず、何度何度も再び押し寄せてくる。
何度目かの戦いの中、ホシノは血を滴らせ最期の一撃を叩き込んだ。
「これで……終わりだっ！」
だが敵が完全に消えたその瞬間。息もつけないまま、冷ややかな笑い声が闇に吸い込まれるように響いた。
「ふふふっ、あっははははははぁ……頑固な汚れは嫌われるよぉ〜？」
レイチーの声が震え、竜種たちは、斃したと思えば新たに影のように甦る。彼らはまるで際限のない増殖を繰り返した。
ホシノたちの表情に絶望が忍び寄る。体はボロボロで、目の奥に虚ろな影が揺らいでいた。たが、彼らは互いに支え合い、傷だらけの体を奮い立たせて再び立ち上がった。
「これが最後の掃除……未来すら賭けた総力戦……」
テッサの思いとは裏腹に、竜種は消えたかと思えば即座に再生を繰り返す。まるでこの場所そのものが生きているかのように。
自分の肩を押さえたホシノが、顔に疲労と焦燥を滲ませる。
「何度倒しても奴らは蘇る……止められんのか、これが……」
「必ず踏み止まる。ここで逃げたら……全部終わりだ」
コンラッドは拳を強く握り締め、決意を蒼く透き通る決心に変えた。
テルコは疲労にも抗い、深呼吸しながら鋭い斬り込みを続ける。
トメは薬品を撒き、フィナはグライドク吸着液の効果を最大限に引き出しながら戦う。
だが、彼らの必死の努力は雨滴が水面に落ちるように波紋となり、竜種の無尽蔵な波を止めきれない。
テッサは怒声を上げた。
「絶望に飲み込まれないで！一瞬たりとも隙も見せない！」
疲労は仲間の体力と精神をじわじわ蝕み、その動きを確実に鈍らせていく。
その時、空間が震動し、深い青の闇の中から新たな竜種の群れが淀みなく湧き出し、四方八方を包囲した。
「終わら、ないッ……！」
ホシノの叫びはもはや絶望そのものだった。希望の灯火は、瞬く間に黒き闇に飲み込まれていく。
