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友達の友達  作者: 長篠金泥
第1章
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04 先客の気配

 鬱蒼うっそうとした森をひらいて通したのであろう、病院へと続いている坂道。

 道の入口は、鉄パイプで組まれた車止くるまどめで厳重に封鎖ふうさされていた。

 その両脇には『関係者以外立ち入り禁止』と『警備員巡回中・不審者を発見次第警察に通報します』の、二枚の警告看板が立てられている。


「車じゃ無理だな。ドコかに停められる場所は、と……」


 周辺をゆっくり流してみると、非常駐車帯のようなスペースが見つかった。

 慶太がそこに車を停め、他の四人はバラバラに車外へと出て行く。

 月は出ているが、街灯などは付近になく闇の濃さが際立っている。

 人の気配を感じさせるのは、遠くで響く改造バイクのエンジン音くらいだ。


「おおぅ、早くもそれっぽい雰囲気じゃね?」

「悪くないな……この、日常から全力で離れてます感」


 慶太と玲次は、兄弟揃ってテンションを上げている。


「ねぇ、どうする? あの道の先、明かり全然ないよ?」

 

 佳織も彼氏に合わせることにしたのか、状況を楽しみ始めている風だ。

 優希はどうだろう、と晃はそっと様子をうかがってみた。

 表情には硬さがいなめないが、ワリと平気そうな印象に見える。


「じゃあ、お待ちかねの探検アイテムの配給だ」


 言いながらトランクを開けた慶太は、そこから人数分のライトを取り出す。

 玲次と晃には、オーソドックスな大型懐中電灯。

 佳織と優希には、小型のマグライトが渡される。

 慶太が自分用に選んだのは、ゴツいデザインのフラッシュライトだ。


「何だか、兄貴のヤツだけハイグレードじゃね?」

「コレは元々俺が持ってた警棒にもなる軍用品で、他のはホームセンターで昨日まとめて買ってきたヤツだ。とは言っても、説明書通りのスペックだったら、どれもそれなりに使えるハズだぞ」


 四人はそれぞれに、ライトのスイッチを入れてみる。

 慶太の言う通り、ある程度の品質ではあるらしく、光量は申し分ない。

 ライトの性能に納得した一行は、慶太を先頭にさっき見た車止めの前へと戻り、その脇を抜けて坂道を登っていく。

 森の木々にさえぎられた月光に代わり、五本の光がアスファルトで舗装ほそうされた道を照らす。


 風で揺れる葉のざわめき。

 森にひそんだ鳥のはばたき。

 混ざり合う虫のささやき。

 無秩序な音の数々が、闇を満たしていた。


「んん、何だよアレ? 地蔵?」

「そうだな。誰かがちゃんと管理してるっぽい」


 玲次と慶太は、坂道を数分歩いた所で見つけた、地蔵らしきものがまつられたほこらを照らす。

 漆黒から浮き上がった石像は、欠けたのか削られたのか顔がない。

 のっぺりとしたその頭部は、足元を飾る真新しい花々とのコントラストで、中々の薄気味悪さを放っていた。


「なんだろ……火事で死んだ人の慰霊いれいとか?」

「それなら、もっと病院の近くに建てるんじゃないかな」


 女子二人はそんな会話を交わしていたが、禍々(まがまが)しいシチュエーションが効き始めているのか、優希の声は少し上擦うわずっていた。

 それから更に二十分近く坂道を歩き、晃の背中がだいぶ汗ばんできた頃。

 森の木はまばらになり、金属フェンスやコンクリの壁といった、人工物が徐々に目立ち始める。


「そろそろ……ゴールだろ」

「んー、多分な」


 玲次の問いに慶太が雑に答えた直後、道がY字に分岐する地点に出た。

 片方は下り坂なので、他にも病院に通じるルートがあったらしい。

 上り坂を更に進んで行くと傾斜がなだらかになり、ひらけた場所へと到達。

 レール式の立派な鉄門があり、その奥にはかつて警備員が常駐していたであろう、詰所のようなプレハブが見える。


 ライトで照らした壁には『医療法人 華星かせい会 灰谷はいたに病院』という文字が彫られた、金属プレートがめ込まれている。

 この程度の高さなら女子大生でも大丈夫か、などと考えながら晃が門を眺めていると、玲次に声をかけられた。


「兄貴、晃。ちょっと」


 病院名をバックにスマホで撮影している佳織と優希を放置し、呼ばれた二人は玲次についていく。


「どうしたよ、玲次?」

「いやさ……あそこの」


 玲次が指差したのは、来客用駐車場と思しきスペース。

 そちらに明かりを向けると、黒いワゴンRが停められているのが確認できた。

 長年放置された廃車ではなく、現役で使用されている雰囲気だ。


「……先客、か」

「別の道を使っとけば、車でココまで来られたんだな」

「そんな情報なかったぞ……病院に詳しい原住民かな」

「いやぁ兄貴、地元民がワザワザ来るかね?」


 慶太と玲次はそんな話をしつつ車の中を覗き込んだり、ナンバープレートを調べたりしている。

 出端でばなくじかれた感を味わいつつ、晃は二人に確認しておく。


「で、どうする?」

「んー、見たとこゴリゴリのヤンキー仕様でもないし、盗難車でもなさそうだから、遭遇しても危険性は低いんじゃね」


 慶太の言葉通り、外装からも危険な香りは漂って来ないし、車種も警戒心を呼び起こすタイプのそれではない。


「ま、トラブりそうになったら、そん時はそん時だ」


 玲次のザックリとした対処案に、晃と慶太は同意のうなずきを返す。

 佳織と優希の声がする門の前まで戻ると、気付いた二人が近付いてくる。


「何してんの?」

「あぁ、実は……ちょっと、花摘みに」

「段取り悪! トイレならコンビニで行っときなよ、アキラくん」


 ワゴンRのことを話そうとした晃だが、慶太が口の前で指を立て「黙っとけ」というジェスチャーをするのが見えたので、適当に誤魔化しておいた。


「さて、と。じゃあ……行くぞ」


 ここからが本番、とでも言いたげに慶太は声のトーンを落とす。

 軽々と門を乗り越えた慶太に続き、晃も病院の敷地内へと入り込んだ。

 優希が少し手間取っているらしく、佳織と玲次が手を貸している。

 他のメンバーと離れている隙に、晃は気になったことを確認しておく。


「なぁ、ケイちゃん」

「んん?」

「どうしてワゴンRのこと話すの、止めたんだ?」

「そりゃお前、先客がいるって聞いたユキちゃんに帰るってゴネられたら、そこで試合終了だろうよ」

「……そう、かもな」


 初対面から数時間だが、優希の性格は晃にも大体理解できている。

 揉め事や面倒事をなるべく避けたがる、そういうタイプだろう。

 コンビニで話した時は、場の空気を壊さないよう努力すると言っていた。

 だが、突発的な異常事態への耐久力は、果てしなく低そうだ。

 そんな分析をしていると、門を乗り越えた三人が追いついて来た。


「掲示板の書き込み情報だと、B棟ってトコの通用口だか非常口から、出入りが可能なんだと。正面玄関から見ると、えーと……どっち側になるんだ?」


 慶太は地図か何かを用意してきたらしく、ポケットから四つ折のA4サイズの紙を取り出して、ライトを当てながら内容を確認している。

 晃が覗き込むと、大雑把おおざっぱな図面と各種情報が書き込んであった。

 ネットで拾ったネタを、自分なりに整頓して作ったのだろうか。


「あ、そのまま照らしといて」


 スマホを取り出すと、その探検地図もどきを撮影しておく。


「おっと、完璧に圏外になってる」


 ここに来るまでもギリギリだったが、もう通信不能状態だ。

 高くかかげて電波が入らないか試すが、どうやっても拾ってくれない。

 晃の呟きに反応して、他の四人も自分のスマホをチェックする。


「ああ」

「ダメだぁ」

「まぁ、そうだわな」

「こっちも圏外」


 全員使えないと判明した瞬間、晃は何とも言えないイヤな予感にとらわれる。

 他の四人にも、程度の差はあっても不安感が浮かんでいる気がした。

 皆が考えたのはたぶん同じ――何かあっても助けは呼べない、だろう。

 変な沈黙の中、スマホをポケットに入れて歩き始めた慶太の後ろに、全員が続く。

2日目も3話分の更新を予定しているので、読み飛ばしに御注意を……

「面白くなりそう」「夏といえばホラー」「血が足りねぇ」という方は、評価やブックマークで応援よろしくお願いします。

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