友達の友達

第４章

37 はれときどきカイナ

　二歩、三歩と進んでいくと、膝《ひざ》が抜けそうになってよろける。

　やっと、病院の外に出られた――晃は夜空を見上げながら大きく息を吸う。

　服役囚が数年ぶりに感じる娑婆《しゃば》の空気にも等しい、自由の味がした。

　十秒ほど呼吸を止め、巨大な溜息を深々と、そしてゆるゆると吐く。

　肌を包んでくる夜気《やき》は、真夏とは思えないほどに涼やかだ。

　だが、緊張状態が生じさせている汗は、止まる気配がない。

　振り返れば、優希とダイスケも空を見上げていた。

　月明かりが照らす二人の様子から、ストレートな歓喜や安堵《あんど》は伝わってこない。

　各種感情が複雑に混ざり合った、表現の困難な表情が浮かんでいる。

「外、じゃん……」

「ああ、外だな」

　声の震えたダイスケの呟《つぶや》きに、晃は素《そ》っ気《け》なく返す。

　トンマな発言と気付いてか、ダイスケは誤魔化《ごまかす》すような咳払いを二つ。

　窮地《きゅうち》から解放されて気が抜けた、というのもあるんだろうか。

　晃も「逃げられた」のを改めて実感しているし、優希もたぶん似たような心境だ。

　しかし、ここでヘラヘラと突っ立っているワケにもいかない。

「どこ行くにしても……とりあえず、ココから動こう」

「どっちに、晃？」

　優希の質問に指差しで応じ、正門へとつながる前庭の方へ歩き出す。

　数分と経たずに、病院の正面入口付近へと到達した。

　行きには不気味の極みと感じた光景も、今では特に何も感じない。

　幽霊や怪異なんかより、狂人や暴力の方が遥かに恐ろしい、と実体験させられた今となっては。

　そんなことを考えつつ晃が病院の建物を眺めていると、唐突に男の声が響く。

「いよぉ、遅かったじゃねぇか。あんな目に遭っといてダラダラできるたぁ、アレだ。オメェらはマジモンのノロマでマヌケ、略してノロマヌケなんだなぁ、オイ！」

　無駄に通りのいいのが腹立たしい――この声は、クロのものだ。

　二階か三階の窓から顔を出してそうだが、地上からは姿が見えない。

　向こうからは、コチラがハッキリ見えているように思える。

　暗視スコープとか、そういう装備でも使っているのだろうか。

　晃はミニライトを上に向けたが、光量不足で何も照らしてくれない。

　何はともあれ、関わっても絶対にロクなことにならない。

　この場に留《とど》まれば、漏れなく、確実に、不愉快な目に遭わされる。

　それは予定や仮定ではなく、ほぼ確定と言っていいだろう。

　なので晃は、クロの雑言《ぞうごん》を無視して立ち去ろうとした。

　すると、相手は聞き捨てならない感じの話を始める。

「テメェらの仲間にな、キチンとお別れさせてやろうかと思ったんだがなぁ……こう暗くちゃココから手を振られたって、全然わかんねぇだろ？　だから逆にな、ココから手をふらせてやるわ！　直接バイバイできるのを喜べよ、なぁ！」

　言っている意味が、サッパリわからない。

　元からコイツはアホな発言ばかりだが、今回は特に酷い。

「えっ、どゆこと？」

「いや、ちょっと、何が何だか……」

　疑問を呈する優希に、自分もわからんとしか返せない晃。

　クロがいるであろう辺りを睨《にら》んでいると、何かが落ちてきた。

　三人から少し離れている背後に、重量感ある塊《かたまり》が「どちゃっ！」と。

　見ない方がいい、と直感的に理解はしていた。

　だけど晃は、反射的にライトを向けてしまう。

「ん、うぅうう!?　ばっ――あああああああおぉん！」

「えっ？　うそっ、やだっ、ふぁあ！　やだやだやだっ！」

　ダイスケと優希が、疑問から驚愕《きょうがく》に至って、ほぼ同時に叫声を上げる。

　整備されず、波打っている石畳の上に転がった物体。

　それは、ヒジで切断された人の腕だった。

「うぉ、お、おっ……」

　叫んでいない晃は、自分でも不思議なまでに冷静でいられた。

　人間の腕だけが地面にゴロリと投げ出された絵面は、非日常にも限度がある。

　リアリティがありすぎるのか、それともなさすぎるのか、人体の一部ではなく『肉』と認識してしまう。

　現実感に欠けるイベントの連続で、脳が思考停止しているのかもしれない。

　そんなことを考えつつ、ゆっくりと落下物に近づいて行く。

「手を『振らせる』じゃなくて『降らせる』、かよ……」

　ギャグにもなってない悪ふざけに、血圧を急上昇する感覚があった。

　晃は投げ落とされた腕を照らし、詳細に観察してみる。

　小指と薬指に銀色の指輪を嵌《は》めた、体毛の薄い男の左腕だ。

　桃色の肉を晒した切り口は刃物によるもの、だろうか。

　骨までは断ち切れなかったのか、関節で強引にもぎ取ったらしい。

「ね、ねぇ晃……それ、って……」

　慶太も玲次も、こんな指輪はしていなかった。

　腕回りも二人よりだいぶ細くて、それで佳織より全然太い。

　となると、これの持ち主は――

　どしゃっ！　とっ、たぱっ

　再びの落下音が、晃の右方向から発せられた。

　前回は左腕だから、今回は右腕だったりするのか。

　そんな冷めた気分で、落ちてきたものにライトを向ける。

　予想した通り、そこにあったのは右腕だった。

　小指と薬指のない、少し日に焼けている、筋肉質の太い腕。

「ケイ、ちゃん？」

　ここにあるが、ここにいない相手の名を呼ぶ晃。

　当然ながら、返事は返ってこない。

　固まった晃を心配し、ダイスケと優希が駆け寄る。

　そして、ライトが照らしている先にあるものを見た。

「うぁっ、またかよっ！」

「ヒィッ、うっ、えっ!?　あのさ、これって……」

　ダイスケは吐き気を堪えるように右手で胸を押さえる。

　優希は両肘を抱え込むように、身を縮《ちぢ》めて訊いてきた。

　腕の持ち主を察し、引き攣った表情を浮かべる優希に、晃は無言で頷き返す。

　これは間違いなく、切断された慶太の右腕だ。　

　理解の許容量《キャパシティ》を超えたのか、優希は虚《うつ》ろな目で腕を見つめるばかりで、もう悲鳴も泣き言も漏らさない。

「うぐっ！　この、指輪っ……これ、翔騎んだ」

「あぁ……」

　一本目の腕を確認したダイスケが、持ち主の名前を告げてくる。

　翔騎は既に死んでいる――だが、慶太はどうなのだろう。

　既に殺されたのか、それとも生きたまま腕を斬られたのか。

　麻酔もせず生きたままで可能なのか、との疑念がチラつく。

　しかし、リョウの規格外な怪力ならば、大抵の問題を力ずくで解決しそうだ。

　三人を衝撃から醒《さ》ますように、クロの品性ゼロの笑い声が降ってきた。

「ぱっひゃっひゃっひゃっひゃ！　テメェらのリーダー的存在の思い出に、そのゴミでも持って帰れや！　ただし生ゴミだからよぉ、冷蔵庫に入れるの忘れんなよ！」

　糞みたいなアドバイスを語ると、また楽しげに不快な笑い声を上げた。

　その声がフェードアウトした後、晃とダイスケは顔を見合わせる。

　互いの目に、数分前までの感情とは別物の色合いが宿っていた。

　恐れや怯《おび》えに染まった心に、怒りが急速に拡がっているようだ。

「……どうする？」

「俺に、考えがある」

　ダイスケの断言ぶりは、今度こそ何らかの腹案がある様子だ。

　それを信じてみようと決めた晃は、走り出したダイスケを追う。

　優希は虚ろな雰囲気のまま、だけど意外にシッカリとした足取りで、遅れながらも二人について行った。

　曲がりくねった下り坂を小走りで戻り、閉じたままの正門を乗り越える。

　着いた先は、正門脇の駐車スペースに停まっている、ワゴンＲの前だった。

　荒い呼吸を整えながら、晃はダイスケに訊ねる。

「なぁ、それで、考え、ってのは」

「そっ、そいつは、こうだ」

　やはり息を切らせたダイスケは、その辺に落ちていた拳大の石を拾う。

　そして大きく振りかぶり、石を助手席側のドアウィンドウへと叩き込んだ。

　思ったより小さな破砕音《はさいおん》だけ残し、ガラスが粉々になって割れた。

　意図がわからず戸惑う晃と優希に、ダイスケは出来損《できそこ》ないの笑顔で宣言する。

「あいつらに、反撃開始だ」

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更新ペースが破滅しており申し訳ありません……

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