友達の友達

第３章

25 ハンディキャップ・マッチ

「えっ、は？　俺ぐぁ!?」

　唐突に指名を受け、ワケのわからないリアクションを見せてしまう晃。

　訊き返された霜山は、アホな犬の相手をするような態度で、もう一度頷く。

　床に倒れて変な動きをする翔騎を見ながら、晃は湿《しめ》った両手を強く握る。

　俺が、今から、コイツを、殺す――

　頭の中でそう唱《とな》えてみても、絶望的なまでに現実感に欠けていた。

　ちょっと前に会ったばかりの同年代の少年を、自分が殺害。

　ここまでも、相当に普通じゃない出来事の連続だった。

　だがそれが、いよいよ意味不明な領域にまで達した感がある。

　呆然《ぼうぜん》としていると、リョウの声が短く響く。

「ホラよぅ」

　何かが足元に放り投げられ「ガラン」と硬質の音を立てる。

　一メートほどの細い鉄の棒――というか鉄筋《てっきん》。

　これを使って殴り殺せ、ということなのだろうか。

　翔騎の様子を再確認すると、いつの間にか変な動きを止め、晃のことを見ていた。

　状況は理解できているようで、翔騎の瞳には恐怖と困惑が宿っている。

「なーに見つめ合ってんだ！　初恋気分かよボケァ！」

　翔騎から視線を外せずにいると、クロの耳障《みみざわ》りな声が。

「あづっ――」

　晃の頬《ほほ》に、熱を伴《ともな》った痛みが走る。

　どうやら、吸いかけの煙草を投げられたようだ。

「やり方わかんねぇなら、体験学習してみるかぁ!?　んん？」

　ヨタヨタ歩み寄ってきたクロは、鉄筋の端をダンッと踏みつけ、跳ね上がった鉄筋を空中でキャッチする、無駄にスタイリッシュな動きを披露。

　それから、鉄筋の先で晃の肩、腹、腿《もも》を順繰りに軽く突いて、最後に側頭部を前後にそっと撫《な》でた。

「うひっ――」

　殴る予告をされてるのかと、晃は慌てて身を屈《かが》める。

　クロはつまらなそうに舌打ちし、無造作に鉄筋を放り捨てた。

　床を転がるそれを目で追っていると、霜山が苦笑を漏らしつつ言う。

「殺したら、それで終わりだから」

　終わり、とはどういう意味だろう。

　そのまま解放してくれる――いや、そんな都合のいい流れになるのか。

　様々な可能性を思い浮かべ、混乱した頭をどうにか整頓《せいとん》している内に、晃はある推測へと辿り着いた。

　こいつらは、俺たちを殺人の共犯者にするつもり、じゃないか。

　警察沙汰に出来ないように、保険をかけるとかそういう意味で。

　いくら何でも、この場にいる全員を皆殺しにするのは、無理がある。

　殺人が表沙汰にならなくても、十人近い人間が一度に行方不明になれば、どれだけ巧妙な隠蔽《いんぺい》工作をしたところで、いずれ犯行はバレるだろう。

　クロは今の状況を存分に楽しんでいる様子だが、霜山やリョウにはこの「遊び」と人生を引き換えるほどの熱量はないように思えた。

「殺せば……終わり？」

「さっきから、そう言ってるでしょ」

　霜山からの苦笑は、冷笑に変わりつつあった。

　推測が正解ならば、生きて帰れるかも知れない。

　しかし、殺人の重圧は晃の精神状態をグラつかせる。

　仲間を助けるために、これから人を殺すのか。

　何の恨みもない相手を、鉄筋でブン殴って。

　いや、仲間がどうこうじゃなくて、自分が死にたくない。

　だから、殺して、逃げる――晃は再び、翔騎の方をそっと窺《うかが》う。

　さっきと同じくコチラを見据えているが、明確な変化がある。

　恐怖は居残っているが、困惑の色はすっかり消えていた。

　翔騎は血走った目を見開いて、晃を凝視《ぎょうし》していた。

　あいつだって、そりゃ死にたくないに決まってる。

　だけど、モタモタしていたら連中の気が変わるかも。

　処刑の対象が、自分や仲間たちに移動するかもしれない。

　そんな不安に駆られた晃が、鉄筋に手を伸ばそうとすると――

「待て、待ってくれ！　俺が……俺が代わりに、やる」

　膠着《こうちゃく》状態を見かねたのか、晃の重荷を引き受けようとしたのか。

　唐突に代役を申し出た慶太に、一人を除いて全員の視線が集中。

　それを聞いても、晃だけは俯《うつむ》き加減になって目を逸《そ》らしていた。

　慶太の言葉に安堵《あんど》してしまう、情けない自分を見せたくなくて。

　しばらくの無音の後で、霜山がジッと慶太を見据えて問う。

「へぇ……あんたがやんの？」

「ああ。誰がやっても一緒だろ……残酷ショーを見物したいんなら、俺がド派手にやって楽しませてやんよ！　おぉ!?」

「おぅおぅ、威勢のイイこったなぁ」

　キレ気味に吼える慶太に、腕組みをしたリョウが半笑いで応じる。

　直後、ライターの蓋が開く音がして、クロが新しいガラムに火を点けた。

　そして甘ったるい煙をゆっくりと吐いた後、妙な提案を口にした。

「どうせならよぉ、勝負させねぇか。そのデコボコ面と、金髪小僧」

　クロは指に間に挟んだ煙草で、慶太と翔騎を順に指し示す。

　要するに、一方的に殴らせるのではなく、殴り合わせようという話か。

　更なる悪趣味を重ねてくるクロに、晃は薄ら寒い気分に陥った。

　どう転んでも暗い未来に絶望してか、翔騎は目が泳いでいる。

「勝負、ね……だとすれば、どんな？」

「やっぱ素手喧嘩《ステゴロ》しかねぇべ」

「つっても、ウェイト差ありすぎじゃねぇの、あれだと」

　乗り気になったのか、霜山を中心にルールの検討に入っている。

　殺し合いの手順を決めているとも思えない、和気藹々(わきあいあい)な雰囲気だ。

　そんなものを見せられている晃たちは、戦々恐々(せんせんきょうきょう)とするしかない。

「じゃあ……ハンデでダメージ、入れとこうか」

「お、いいんじゃね？　それのがアツいわ」

「目？　指？　肩？」

「玉いっこうぜ、タマキン」

　どうにも不穏な単語が多くて、胃がムカムカしてくる晃。

　何かしてくるのを予期し、慶太も不安げな様子だ。

「ま、指でいいか。頼むよ、リョウ」

「了解でーす」

　霜山から何かしらの指示を受け、軽い感じで応じるリョウ。

　慶太の襟首を掴むと、部屋の中央まで軽々と引きずって行く。

「ちょっ、んだよ！　自分で歩くって！」

「うるせぇ」

「あがっ――」

　うつ伏せに転がされた慶太の背中に、リョウが硬そうな尻を落とす。

　それから右足に括《くく》りつけてある鞘《シース》から、刃の厚いナイフを抜いた。

「動くと、余計なトコが切れるぜ」

　警告を発しつつ、慶太の両手を縛っているタイラップを切断。

　そしてスッと腰を上げた――かと思えば、滑《なめ》らかな動作で慶太の右腕を極《き》めにかかる。

「なっ――ぐぉあああああっ!?」

「動くと、余計なトコも切れるぜ」

「っ！　ぅあああああああああああああああああああああああっ！」

　先程と僅《わず》かに違う警告をリョウが発すると、慶太は一瞬息を詰まらせる。

　その直後、聞いたことのないボリュームの絶叫を発した。

　リョウが何かを放り投げ、晃の額にぶつかって床に跳ねる。

　それは、根元から切断された血塗れの小指、だった。