8/11

幕間 ―黒羽部隊・作戦前夜―

―心を隠し、剣を握る少女―

夜、黒羽部隊の仮設拠点。

厚い鋼鉄で囲まれた作戦室の隅で、優奈は一人、無音の闇に沈んでいた。

机の上には、次の作戦資料。

「B級悪魔出現。捕獲不能と判断し、排除優先」

その文字が、淡々と紙に並んでいる。

（……まただ）

部屋の片隅にある小さな窓。

優奈はそこから、星ひとつ見えない黒い空を眺めた。

（私がレギオスの心臓を受け取ってから……何度目の任務だろう）

“共存”という言葉は、表では決して口にできなかった。

黒羽部隊は、「対話など無意味。悪魔は徹底排除すべき」と信じる精鋭で構成されている。

そして、彼らの多くは、悪魔によって大切な人を失った者たち。

（……もし彼らに知られたら。私が、悪魔の力を使っていることを）

彼女の心臓に宿る、あの優しい悪魔——レギオスの力。

それは、炎を浄化し、怒りや憎しみを静める“癒しの火”。

だが、そんな力を使うたびに、仲間たちは口を閉ざす。

明らかに異質なその魔法を、「見なかったこと」にする。

（私は、ただの道具なんだ。悪魔を殺すための……）

「……優奈」

静かに声をかけてきたのは、副隊長の冬馬（とうま）だった。

かつて妹をD級悪魔に殺され、冷徹な判断を下す男だ。

「明日の任務、準備はできているか？」

「……はい」

「今回の目標、“ルド・グライア”。

B級の中でも知性が高い。会話してくる可能性があるが、惑わされるな」

優奈は、無言でうなずく。

「お前が迷えば、他の隊員が死ぬ。

黒羽部隊は、“情を捨てた者たち”の集まりだ。忘れるな」

「……はい」

冬馬はそれ以上何も言わず、部屋を出て行った。

（“情を捨てた者たち”……か）

優奈は小さく笑った。

（だったら、私はこの部隊にいてはいけない）

胸元に手を当てる。

そこには今も、鼓動を刻むレギオスの力が宿っていた。

（あの日、彼は言った——“怒りを焼き尽くす炎を託す”と）

（でも今の私は、それを人を殺すために使ってる。……私は間違ってない？）

ふと、窓の外に影が動いた。

一瞬、黒い羽が揺れた気がした。

優奈は立ち上がり、小さな声で呟く。

「拓也……あなたなら、どうする？」

答えは、どこにもない。

だが、彼女の手はそっと、自分の胸を抱いた。

（私は、“悪魔の心”と一緒に生きてる。

それを隠して戦うのが、正しいことなの……？）

—

次の日の朝、作戦が始まる。

優奈はまた、冷たい仮面をつけ、黒羽の名を背負って戦場へ向かう。

だがその瞳には、もう一つの想いが宿っていた。

「……私は、いつかこの部隊を裏切るかもしれない」

誰にも聞こえない声が、風に消えた。

―作戦宵、暗き森の対話―

森は静まり返っていた。

黒羽部隊は、南西第3拠点に潜む“B級悪魔ルド・グライア”の掃討作戦を開始。

隊員たちは銃と魔導器を手に、森の中を徐々に包囲していく。

その中で、優奈は“単独行動”を命じられていた。

——それは彼女が信頼されている証でもあり、同時に「一人で片をつけろ」という無言の圧力でもあった。

「……気配が、違う」

森の奥、かすかに煙の匂いがする。

歩を進めると、そこにいたのは、一本角の悪魔。

痩せた体躯、鋭い目。だがその背中は、どこか疲れていた。

「おまえが、“黒羽の魔導剣士”か。噂よりも、静かな目をしているな」

「……あなたが、ルド・グライア？」

「そうだ。そして、おまえのことも知っている。“心臓を食らい、力を得た少女”」

優奈の瞳がわずかに揺れた。

「……何を言っているの？」

「しらを切るのか。構わない。

ただ、私は話しに来ただけだ。——戦いに来たのは、君たちだろう？」

優奈は剣を構えながらも、すぐには動けなかった。

ルドは、敵意を見せなかった。

その代わりに、静かに言葉を重ねていく。

「私の親友は、君に“心臓”を与えた。

レギオスという名の悪魔だ。……彼がどんな想いで君にそれを託したか、君は本当に知っているか？」

「……！　なんで、その名前を……！」

「彼は、最後まで人間を信じていた。

君のような者がいると信じて、“自らの命”を贈ったのだ。

なのに——今の君は、何のために剣を振るっている？」

優奈の手が震える。

「私は……私には……それしか、方法がなかったから……！」

「なら、今ここで私を殺せばいい。

私は戦う意思はない。けれど、“優奈”という人間が、この剣で私を殺すのなら——」

ルドは腕を広げた。

自分の胸元を無防備にさらす。

「……その時、レギオスの魂は泣くだろう。

だが、それもまた、君の“選択”だ」

優奈は叫びそうなほど、胸が痛かった。

目の奥に、あの日のレギオスが浮かぶ。

——君は、怒りで誰かを殺すために、この力を使ってほしくない。

——“癒しの火”で、未来を灯してくれ。

「……私は……っ」

震える手を、剣から離した。

ルドの目が、優しく細まる。

「……それでいい。君が、まだ“誰かの言葉”に耳を傾ける人間で良かった」

「私は、ただ……間違っていたのかもしれない……！」

「間違いではない。ただ、“選ばされた”のだろう。

そして今、君は自分で“選ぼう”としている。それが大事だ」

その時、通信機から割り込む声。

『優奈、応答しろ！接触したか？』

優奈は少しだけ目を伏せ、深く息を吐いた。

「……いない。接触は確認できなかった。……周囲に痕跡だけあったと報告する」

『了解。付近を捜索しろ』

通信が切れ、ルドが微笑んだ。

「君の中に、レギオスは生きている。……その火を絶やすな、優奈」

そしてルドは、音もなく闇に溶けるように姿を消した。