駆出しの仲間
次の日の早朝、家のチャイムを鳴らされる音に起こされた。眠い眼を擦りながら、母親が起きるより先に玄関を開けると、そこに居たのは昨日の神官だった。
「おはよう、ニクス殿！早く冒険に出かけるぞ！」
頭が痛かった。準備をするから待てと言い、彼女は渋々同意した。
簡単な身支度をして朝食を摂り、外に待たせたルカと集合した。小さい背丈に見合わない巨大な杖を肩に担ぎ、今直ぐにでも怪物と戦ってみたいといった様子だった。しかし俺は砌との約束を覚えていた為、まずはバーへと向かうことにした。
「私は知っておるぞ！怪物は人間とは比にならないぐらい大きくて、それでいて力も物凄いのだろう？」
「概ねそんな感じだけど……というか具体的に、冒険者の何を学ぶんだ？」
「怪我の種類――毒や創傷などを、身体を張って調べるのだ！」
「な、なるほど……」
「そうすることで治療の技術も上がり、知識も増える！そしてその学びの最中に心理的な外傷の知識も得る！それが私の目的なのだ！」
「……神官も、思ってたより結構大変なんだな」
「あ、それとここだけの話……ヨナス様は、一人で旅しようとする君を心配しておったぞ？」
「えっ？」
「あの人は、ニクスには力はあるが、それでも一人は危ないと言っておったぞ！」
「…………」
「でも私も感じるぞ、そなたの奥底に眠る力！きっと輝く！」
ヨナス様は俺にとって心の支えだった。常に俺の事を気にかけてくれて、それでいて偉大な教育者で、”目標”だったから。冒険者としての名を広めたいと思いながら、それと同時にあの人の様な教育者になりたいとも、常々思っていた。教えるのは重要だが、教える技術は生半可な気持ちでは獲得できない。それに、俺のプライドの高さは自覚していた。だから、素直に冒険者だけを目指すことにした。
「……でも、俺は父親みたいになりたいんだ」
「ほう、父親とな？」
「母親から聞いたんだ。一人で何万体もの怪物を蹴散らし、この国の英雄になったって」
「ふむ……うむ、きっとなれるぞ！」
他愛のない会話をしてると、妙な三人組と出会った。いわゆる”チンピラ”という者たちだ。
「よう、兄ちゃんと神官の姉ちゃん。ちょっと頼みたい事があるんだけどさぁ～……」
「俺らさ、ちィ～ッとばかり小遣い足んねンだわ。すぐ返すから貸してくんね～かなぁ～？」
「素直に貸してくれたら、俺らも楽なんだけどなァ～？」
スキルを貰った者が皆、怪物退治や仕事の為に使う訳ではなかった。邪な考えを持つものは、その力を悪用して犯罪を繰り返す者も一定数居る。
「お主ら、それが”カツアゲ”に値する行為だとわかってて口を開いているのか？！」
しかし、それでも治安が保たれているのは、神官の存在がかなり影響している。
「あァん？んだガキ……神官だからって舐めてっと――」
ルカは手に持っていた杖を高く高く掲げ、自信満々に答えた。
「私は大、大、大魔導士『ルカ・プライド』だ！」
杖の先端が力強く輝き、チンピラ達を光が包む。
「うわぁっ！？な、なんだコレぇっ？！」
「目、目がっ！目がぁぁぁッ！！」
「ちくしょっ、がァっ、っあ、頭がわ、割れるっ！！」
騒ぐチンピラ達の声を聞いて他の神官が駆けつける。そしてチンピラ達は捕まり、どこかへと連れ去られた。
「い、今のは……？」
「私の十八番である！光で相手を怯ます究極魔法！」
「そ、そんなのが使えたんだ……君……」
「私は誰かを手助けするのが好きであるからな！わっはっは！」
最初、この子を見たとき、俺は何とも言えない気持ちだった。突然教え子が出来て、それを大神官様から頼まれたのだから。でも、その気持ちの正体が今、明かされた。
きっと、俺はこの子の力に嫉妬している。
日が少しだけ昇って来た朝、俺たちはバーに着いた。店の中では、一人のチンピラもどきがオレンジジュースを飲んでいた。
「お、やっと来たんか！……おっ？なんや、その嬢ちゃんは」
「私の名は大――」
「……ルカ・プライドって言うんだ」
「ニクス！大魔導士が抜けておるぞ！」
ほっぺを膨らませ、拘りの抗議をぶつける。
「おうおう、こんな朝っぱらから年ごろの嬢ちゃん連れなんて、兄ちゃんも案外マセてんやなぁ？」
「ち、違ぇ！ヨナス様に言われたから一緒にいるだけだ！」
「ほな、大神官直伝のカップルやな？」
「茶化すのもいい加減にしろ！」
砌と仲の良さそうな店主は微笑みながら、オレンジジュースを二本追加で出してくれる。
「ま、それはそうとして本題や。――ニクス、ここに来たって事は、ほんまに俺でええって事やな？」
「あぁ、そしたらお前を殴れる」
「はっ！ええ神経しとるな」
「む、ニクス！喧嘩は良く無いぞ！」
「違う……俺はワケあってコイツに稽古をつけて貰う事にしたんだ。それだけだ」
「せやなぁ、そしたら俺も手加減なく兄ちゃんに武器振れるわ」
「なぜ稽古を着けてもらうことにしたのだ？ニクス、君は今でも十分に強いみたいじゃないか！ずっとヨナス様は褒めておったぞ！」
その言葉を聞いて、俺は少し顔が引きつった。
「……今より強くなれるなら、それに越したことはないだろ」
「むぅ、それもそうじゃのう」
「だから……兎に角だ、砌」
俺は机に手を乗せ、奴の顔をじっと睨む。
「俺はいつか、お前をブッ飛ばしてやる」
「なら、俺は兄ちゃんのケツをはったいてやるわ」
その後、朝の出来事で疲れた身体を椅子に腰かけて休めた。砌との修行は、明日の昼間から始まる。
多分続きます。
