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研究船パーズＡ

　大城戸博士たちがいる臨海実験センターの近くに大型船が停泊した。

　この大型船は、南極探索のために新しく作られた船であり、研究機関を搭載した砕氷船である。

　南極大陸への上陸のために国の大型研究費で製造されたのだ。

　船の名前は『PRDsA』であり、『Project for Resurrection of Diverse Sea to Antarctic』の略である。

　通称『パーズＡ』だ。

　全長２００メートル、全幅２０メートルの大型船だが、研究船パーズよりもひと回り小さい研究船だ。

　研究室は１０程度で構成されている。

　大城戸博士がこの研究所の所長に任命された。

　研究費と業績の関係もあるが、南極に行きたいという研究者も珍しいため、他に候補がいなかったのもある。

　大城戸博士は、所長権限を利用して、パーズＡの船内に大きな水槽を設置してもらっていた。

　イブカとその子供達の飼育用の水槽である。

　もちろん大城戸博士たちは、船を操縦できない。

　そこで、船員は、研究船パーズの時と同様に、国が手配してくれた。

「沖田船長、今回もよろしくお願いします」

　博士たちは、港から研究船パーズＡに乗り込んだところだ。

　そこには、船長と、数名の乗組員が、乗船する研究者たちを出迎えていた。

　船長は、太平洋と大西洋を航海した研究船パーズの時と同じ、沖田一二三(ひふみ)である。

　研究船パーズの時と同じ顔ぶれの乗組員たちも数名いる。

　生き残って、また研究船パーズＡに乗りたいと志願したものは、パーズＡに乗船しているのだ。

　一方で、生き残ったがパーズＡには乗りたくないという乗組員も、もちろんいた。あくまでも個人の意思である。

「あぁ、大城戸教授。またお世話になります」

　沖田船長は、帽子を取り、深々と頭を下げた。

　いつもの制服を着ている。左手の包帯は取れていた。

　水素爆弾の爆発の際に負った外傷は癒えたのだ。

「こちらこそ、よろしくお願いします。沖田船長がいると心強いですね」

　博士も、沖田船長に合わせて、頭を下げる。

「はは、今度こそは、安全にいきたいものですがねぇ」

　沖田船長は、少し暗い目をしつつも、口元に笑みを作る。

「そして、娘さんも無事で、よかったです」

　沖田船長は、シンシアに笑いかけた。

　シンシアは、博士の足の後ろで沖田船長をこっそりと見ていた。

「……。」

　シンシアは、沖田船長の見つめるような眼差しに、つい目を背けてしまった。

　出港の日は、２月１０日だ。

　北半球では冬の季節に研究船パーズＡは日本を出港する。

　日本では冬だが、南半球では夏である。今からが南極大陸内で活動しやすい季節だ。

　ついに、南極大陸に向けて、大城戸博士たちの航海が始まった。

　書類上は南極での調査が目的である。

　しかし、博士たちの真の目的は、南極大陸にある『シーピーズ』たちの基地である。