町へ
前回のあらすじ。
臨時講師を務める事になった。
暫くすると、時計は夜の九時を回っていた。トランプを止め、音無に明日の用意をさせる。学校に行く訳だが、教科書や体操着、そう言った物は所持していない。必要だとしても、あちらで貸して貰えるだろう。学習体験のようなものだから、座学が殆どだろうけど。但し、泊まり込みで講師を務める事を聞いているので、音無にも衣類や日用品を用意しておくように伝えておく。
……まぁカームシティから村まで、そう距離がある訳ではないから、土曜日や日曜日には帰省して支度を整えて、また町へ戻るつもりなのだけど。
音無はリュックに必要なものを詰めていく。
遠足気分なのか、大量のお菓子をリュックに詰め込んでは「あれ、パジャマが入らない」と呟く音無を見て、何だか大変になりそうだ、と俺は溜め息を吐いた。だが、それも一興だ、とも思う。
「あ、またこんなに食い散らかして……ゴミはゴミ箱へ！」
ふと休憩室にあったテーブルを見やると、空になったお菓子の袋があったので、全てゴミ箱に捨てておいた。音無が学校という集団生活で溶け込めるか、不安でしか無い。あわよくば協調性やマナー、モラルといった諸々を学んでくれれば良いのだが……。
そう思いつつ、この日、俺は就寝した。
そして次の日の朝。
今朝は取り立てて忙しかった。俺は六時に起床すると、朝一番でコンビニまでダッシュしてきた。そして朝食を研究所で音無と食べながら過ごした。この後、すぐに学校まで出発して、校長へ挨拶し、朝会で全校生徒の前で挨拶をするのだとか。――昨夜の遅くに村長から電話が掛かって来て、「そういや、全校生徒への口上があるって言ったっけ？」と、超ド級の爆弾を投下してきたのだ。俺はブチ切れ寸前で声を荒げながらも、詳細を聞き、最後は唖然としながら通話を終えたのだった。
寝る間も惜しんで、文言を考えようかと思ったのだが、もう今更、どうにでもなれ！ と投げ出し、寝たのである。
「音無！ ごはん食べ終わったか？」
「食べ終わったぞ美崎。そして、出来れば死ね」
「……まだ怒っているのか。ハァ、ごめんって言ったじゃないか」
彼女はとても不機嫌だった。というのも、前日、音無が大事にとっておいた、まだ中身が残っているでん七豆の袋を俺が捨てたからだ。入っていないと思い、ゴミ箱に捨ててしまった。どうやら豆の外側の白い部分をガリガリと削り取って、豆だけを袋に蓄えていたらしい。なんとなくナッツ入りのチョコを食べる時、外側のチョコだけを溶かして食べ、ナッツを生かしておく的な。あの感覚に近いのだろうか。気持ちが分からなくもない。俺は謝罪をこめて新しく買い、ご機嫌斜めの女王へと献上した。そう、朝一番のコンビニへの全力疾走は、でん七豆を買ってくる為であった。目を血走らせたイカついオッサンが、ヒューヒューと息を切らしながら、でん七豆をコンビニまで買いに来たのだ。店員には「ヤバい奴が来た」と思われているだろう。
「また新しく買ってきたやつでガリガリすればいいじゃないか！」
「うるさい！ 人の労力を台無しにしたことを恥じろ！」
「分かったよ！ じゃあ俺が全部ガリガリしとくからっ！！」
「うわぁぁッ！？」
俺はそう言って袋からでん七豆を掻き集めて口の中へ突っ込むと、舐めまわしまくった。音無の悲鳴が聞こえる。クソ！ 自棄だ。こうなったら全部やってやる！
「朝からなんの騒ぎですか！」
朝早くから研究所へ来ていた長谷部君が、休憩室へと入ってきた。
「先生、音無ちゃんに何かしたんですか？」
「フン、勘違いしないでほしいな長谷部君。いくら音無が可愛いからと言って、君みたいに手を出した訳じゃない！ ……あれ？ そんなこと考えてない……！？ 長谷部君が！？ そんなことを考えて―――」
俺は動揺していた。ロリコン界を大震撼させたあの長谷部君が？ あの「猟犬」とか「ロリコンの雄」とか「犯罪者予備軍」とか数々の異名を持つ長谷部君が、ムシケラを見るような目で俺を見ている？ この状況で俺が音無に性的なイタズラをした、と推測しないだと！？ その危険さ故に“性犯罪対策本部”を設置させた張本人とまで揶揄された、あの長谷部君が……？
「ちょっと待ってください。今、凄く失礼な事、考えていません？」
「いや、決してそのような事はございません……」
「何で敬語なんです？ あ、またおやつで揉めているんですね。しょうがないなぁ。ハイ！ 音無ちゃんコレあげる！」
そんな俺の思考回路をよそに、長谷部君は音無にドライフルーツをあげていた。
ありがとう、とお礼を言って受け取る音無。駄目だ、それを受け取っちゃ！！ 知らない人（長谷部）から貰った物は食べちゃいけないんだ！ ……でも機嫌を直してくれたみたいだし、まぁいいか。
ていうか、皆チョイスおかしくない？ なんでドライフルーツ？
「……音無。そろそろ出発しないと」
「んー、わかった」
嬉しそうに頬張る音無に、俺は語りかけた。音無は適当に相槌を打つと、貰ったドライフルーツをリュックに仕舞い込む。
研究所のスタッフが何人か受付で見送ってくれた。俺と音無が今日出発すると聞いて、来てくれていたのだ。実は長谷部君も、見送りに来てくれた一人である。こいつらなら安心してココを任せられる。
＊
美崎は音無と一緒に町、つまりカームシティの学校まで、あまり整備されていない街道を歩く。距離はそんなに遠くないので、数十分も歩けば到着するだろう。
美崎達が居た村には何もないので、町からやって来る人間は殆ど居ない。前日から用意していた生活用品、着替え、貴重品などが入ったバッグ。それから、研究所にあると皆が危ないかもしれない、と持ってきていた妖刀が入ったギターケースを揺らしながら、そんな閑散とした一路を辿る。
「町」というが実際のところ「都市」に近い。美崎も頻繁に行くのだが、ただならぬ広さとひしめき合う高層建築物、そして人の多さ、店舗や会社、施設の数々……。一つの国家として完成していると言っても過言ではなく、日進月歩する様相には敬嘆せずに居られない。
そびえ立つ摩天楼は村からでも見えるのだが、村から暫く歩くと、その途轍もない高さを美崎達へと曝け出した。同時に、町の囂囂とした様子が薄らと聞こえて来る。町の入り口――住宅が連なっているので、どこからが入り口なのかは判然としないが、カームシティの商店街がある大通り付近――が見えて来ると、音無が美崎へと語りかける。
「泊る所はどこなんだ？ 美崎」
「ああ。学生寮の一部屋を貸してもらえるそうだよ。二人部屋らしい」
「成程。相部屋か。美崎が変な事を考えなきゃいいのだが」
「考えるか！ 年の差いくつあると思ってんだ！ ほぼ親子レベルだぞ！？ ……まぁ、一旦荷物はそこに置いてから、今後の流れを決めようかね」
町の入り口を過ぎる。朝早いのだが、学生、会社員、主婦など、既に大勢の人で賑わいを見せている。
村長に学校までの地図を貰っていたのだが、学生時代はその学校に通っていたので、大袈裟だと思った。道も分かる。それに、丁度学校へと登校する少年少女達が大勢見て取れた。マンモス校、という奴だろう。まだ時刻にして七時頃なのだが、その膨大な人数である学生の流れに乗っていけば、そのまま目的地に辿り着けると思われた。
中途半端な所で終わってしまいました。。。
次回からは学校の内部へと、入ります。
