フローズン・ウィザード

Chapter 02 -Regeneration, Re: generation-

35 魔術師は同族の影を認め

　気づけば、返り血と緩衝材にまみれたまま、建材の散乱した床に倒れ込んでいた。

　痛覚を半ば無理やりに無視して、レイジは身体を起こした。

　時刻を確認する。気を失っていたのは数分のことらしい。

　幸いにして骨は折れていない。しかし、全身の打撲は免れなかった。

「……うぐ」

　一歩を踏み出すたびに痛みが走る。

　倒れ込みそうになりながら、ほとんど気力だけで足を動かす。小走りで搬出口へと向かう。

　幸いにしてドームの周辺はまだ完全には火に包まれていない。火の手に退路を塞がれる前に、せめてこの場を脱する必要があった。

（他の連中はどうなってる？　スライアやフェムは無事なのか？）

　状況がわからない。〈宿木〉との通信は途絶していた。ことによると、彼の持ち場である本陣にも危険が及んでいるかもしれない。

　皮質回路《デカール》の通信帯域(チャネル)を全開にし、情報の取得を試みる。

　ひとつの反応を見つけ、そちらに向けて送話を行った。

《……聞こえるか？　状況は？》

《――レイジ？　……どう、なったの？》

　途切れがちな言葉が返ってくるが、ノイズではない。通信は明瞭だ。

《スライア!?　無事なのか!?》

《神像を倒して、は(・)ぐ(・)れ(・)の歩兵と、やりあった。大丈夫。このくらいなら、平気。……そっちは？》

《敵の頭は叩いた。けど、こっちの機体も大破しちまった。敵の歩行戦車《ヒトガタ》――神像はまだ残ってるのか？》

《少なくとも、こっちにはいないはずよ。一体は私が、もう一体はヤドリギが倒したわ。けど、ヤドリギはそのあと、持ち場を離れたみたい》

《〈宿木〉が？　どういうことだ、アイツはろくに動けないんじゃなかったのか？》

《なんとも。住人がそう言ってるのを、聞いただけ、だから》

《お前、本当に大丈夫か？　すぐにそっちへ――》

《私よりも、フェムの方へ》

　送話を遮るように、少女が答える。

《だが、そっちにも歩兵が行ってるんだろう!?》

《正確には、本陣にね。私の方には来てない。それに――たぶん彼らは、単なる雇われよ。貴族たちが死んだとなれば、退いていくはず》

《馬鹿な。奴らの亜人種に対する嫌悪は、思想に根ざした病だ。指揮官が死んだとなれば、それこそなりふり構わず殺しにくるだろう》

《いいえ。さっき、ひとりと戦った。賊くずれだったわ。彼らは、必ず金で動く。得が無ければ、逃げるわ。それだけよ》

　彼女の言葉を咀嚼《そしゃく》する。正当性を秤にかける。

　自分は現(・)代(・)の文化に疎い。死生観も、おそらくは彼らから離れているだろう。一人で旅を続けていた彼女のほうが、動きの予測には長けているはずだった。

　スライアの言葉はもっともだった。そちらが正解だと自分でも理解はしていた。しかし、彼女の安全が絡むとどうも冷静になれない。

《……わかった》

《黒い神像の乗り手が死んだことは、私からも伝えておくわ》

《頼む》

　行動を決める。里の中心たる大樹木へ向けて走り出す。

　動きの鈍い身体とは裏腹に、焦りだけが加速していた。

　フェムの〈耳〉はいまだに通信対象に見つからない。先ほど聞こえた彼女の悲鳴が、悪い方向へと想像を広げさせる。

　仮に彼女が無事であったとしても、敵に歩行戦車《ヒトガタ》が残っているなら状況は最悪だ。

　生身でも囮くらいはこなせる。しかし、まともな武器も無いまま敵機を撃破できるとは思えなかった。

　時間が惜しい。情報が足りない。

　肩で息をしながらも、レイジは必死に西へと向かう。

　そのさなか、耳慣れない声紋による通信を傍受した。

《――聞こえていますか？　ワタクシの声は届いているでしょうか？》

　念話通信の帯域に送話されている。微弱ながら環境音も混じっているところをみると、おそらくは物理マイクを備えた通信機の類《たぐい》だろう。スライアが所持しているのと同じような物だ。

《どなたかどなたか。聞こえているならば、返事をいただきたく存じます》

　降伏の勧告にしてはお粗末だ。もとより敵はこちらを殲滅するつもりのようだった。だとすれば、そもそもこんな呼びかけに意味は無い。

　機体の反応から頭目の死が伝わり、それによって方針を変更した可能性はある。しかし、限りなくゼロに近いだろう。スライアの言葉を信じるならば、降伏を勧めるなどという面倒なことはせずに逃げていくはずだ。

　――声の主は敵ではない。少なくとも、今のところは。

　そう判断してレイジは呼びかけに応じた。

《誰だ》

《おお、まさか本当に返事があるとは。やはり、先にこちらへ向かって正解でしたな》

《質問に答えろ。……所属は？　現在位置は？》

《――ああ、い(・)ま(・)目(・)の(・)前(・)に(・)出(・)ま(・)す(・)》

　返答の意味を推し量るよりも先に、近くの茂みを突き破って馬車が躍《おど》り出た。

「……な、あ？」

「よーしよし、どうどう、どうどう」

　馬車が止まり、御者がこちらを向く。そこに座っているのは、大柄な白熊の亜人種《デミス》だった。いや――よく見れば、右腕だけが人間と同じ形を有している。どこからが明確に半亜人と呼べるのかは知らないが、獣としての割合が随分と高い。

　こちらの姿を認めた熊が、歯を剥いて破顔する。

「耳長《エルフ》のほかにも魔術師《ウィザード》がいると聞きました。……アナタのことで間違いありませんね？」

　そう問いかけてくるのを前に、レイジは呆然とうなずくことしかできなかった。

　　　●

「さあ、お乗りください、さあさあ！　アナタもお急ぎでしょう？　そうに決まっています、その方がいい」

　親指で示されるまま、荷台へと乗り込む。そこには予想外の人物がいた。

「……先生、からだじゅうべとべと。顔だけでも拭くといい」

　なぜか先客として乗り込んでいたルゥが、布を差し出してくる。

「あ、ああ。すまない」

　走り出した馬車の振動に難儀しつつも顔を拭い――そこで、彼女以外にも見知った顔がいることに気づく。

　フィニスにリギィ。生徒として自分が受け持っていた子どもたちだ。また、怪我でもしているのか、ジルコが奥で横たわっている。

　そして、その傍ら。ひとりの童女が彼の様子を見守っていた。

　乗員たちの間を縫って、彼女――フェムの元へとたどり着く。

「良かった。無事だったか」

「……ぁ？」

　声をかけると、それでようやく顔を上げた。

　しかし、彼女の目はこちらを向いてこそいるものの、焦点は定まっていない。

「フェム？　おい、どうした？」

　顔の前で手を振る。しかし反応は無い。

「……」

　とりあえず頬をつねってみることにした。

「えあ、……あ、だ、だだだ痛《いだ》いのですッ!?　なにしやがるので、す……？」

「気づいたか」

「――レイジ？」

　呆けたように名前を呼び、その双瞳《そうどう》に光がともる。同時に、彼女の〈耳〉が通信可能機器として出現《ポップ》した。

「無事だったらしいな。良かっ――痛《づ》っえぁ!?」

　言い終える前に、こちらの頬がつねられた。それも全力で。

「乙女の柔肌に傷をつけようとは良い度胸をしているのです。これは当然の報いなのです甘んじて受けなさいこの蛮人」

「おいやめろ！　血が出る血が！　今のは確かに俺が悪かった！　悪かったからやめてくれ！」

「まあ、良いでしょう。これに懲りたら今後はしないように。次は本気でねじ切ります。頬の肉をちぎり取ってやるのです」

「いや今のは明らかに本気だったぞ」

　ひりつく頬をさすりつつ、恨み言を口にする。しかし、フェムはツンと顔をそむけたまま、意に介する様子も無い。

「……ところで、〈宿木〉が本陣を離れたって聞いたんだが、何か知ってるか？」

　問うた瞬間、露骨にフェムの表情が曇った。黙したまま、視線を床に落とす。

　まずかったか、と悔いる間もなく、彼女はぽつりと答える。

「……いえ、わたしは、知りません」

《主様は、もう……。いえ、しかし、それを今言っては、この男は気に病むに決まっているのです。あとでいいのです。すべてが終わってからで――》

　とりあえず脳天に軽く手刀を落とした。

「あだ」

　彼女は驚きもあらわに、頭を押さえてこちらを見上げる。

「な、なな、なにを……!?」

「余計な気を回しすぎだ、お前は。……もう聞こえたよ」

「……あ」

「まあ、けど、ありがとな。おかげでちょっとだけ、気が楽になった」

　笑いかける。フェムは意外そうに目をぱちくりとさせたあと、ふい、と面を伏せた。何も言わず、膝に顔をうずめる。

　――そこで、思考を切り替える。

　戦いはまだ終わっていない、感傷に浸っている余裕は無い。

「……で、敵戦力――特に歩行戦車《ヒトガタ》はどうなってる？　誰か知ってるか？」

「ご神体なら、みんな壊れちゃったみたいだよぉ？」

「ふ、フェムが倒してくれたんだと、思う。主様も、固まったまま、動かなくなっちゃったけど……」

　リギィとフィニスが疑問に答える。どうやら最悪の状況は回避できたようだ。

「となれば、あとは歩兵だけってことになるが……」

「――火を消す必要もあります。しかし、まずは戦いに片をつけなければいけませんなぁ？」

　御者台の方から声が飛んでくる。

　またも乗員の間をくぐり、レイジはそちらへと移動した。

「まずは礼を。助かった。正直、あのまま徒歩で移動するのも無理があると思ってたところだ」

「いいえ～？　ワタクシとしても、都合がよかったので。取引先の方々が窮地に陥っている以上、見捨てるわけにも参りませんしね？」

　そこまで話をして、自己紹介も満足にしていないことに気づく。

「レイジだ、早川怜治。名前が後に来る」

「ワタクシ、ルスト・トシュレ＝リーグレイル＝アヴァランチァと申します。よしなによしなに。こうも早く巡り会えるとは……いや、さすがはワタクシ、さすがは天才といったところでしょうな」

「……商隊の人間か？　で、お前が魔術師《ウィザード》ってわけだ」

「おや、ご存じで？　ワタクシの正体までも？」

「〈宿木〉から聞いてた。名前までは知らなかったが。通信の声と同じだったしな。人数はどうあれ、〈遺産〉の心得があるってんなら心強い」

「なるほどなるほど、実に結構。……では、加勢に向かうといたしましょうか」

「ああ。本陣は向こうにある。廃墟を避難所にした形だ。途中に一人、拾っていきたい奴がいる。可能なら手当ても頼みたい」

「よいでしょう。急ぎます」

　ルストは簡潔に答え、鞭をしならせる。

　加速を全身に感じながら、一同は戦場へと向かった。