24 童女は稀人を仰ぎ見て
「……フィニスッ！」
自分の叫び声で、目を覚ました。
何故その名を呼んだのかはわからない。
どうも記憶がはっきりとしない。
自分が寝ているのは、葉を編んで作ったベッド。客人用として使われている家屋の一室だ。今は二人の来訪者に使わせている場所。
「――痛っ」
額の内側を鈍い痛みが這い、思わず顔をしかめる。
頭だけではなく、身体の節々も痛む。内出血を含め、随所に傷を負っているようだった。
痛みに何拍か遅れて、記憶が戻る。
自分と、仲間達の身に何が起きたのか。
幾度かは巨人の自由を奪い、逃げ続けていたが――とうとう自分は倒れてしまったのだ。
「あのご神体は。いや、それより、みんなは……？」
悩んでいるうちに部屋の外が騒がしくなる。
慌ただしく扉が開き、入ってきたのは半獣人の少女だ。
「っ、レイジ！ フェムが！」
「――どうした!?」
遅れて痩身の少年、レイジが入ってくる。
「フィニス、フィニスは。リギィやルゥは……!?」
慌てた様子で近寄ってくる半獣人の少女――スライアに問う。
「落ち着いて。みんな無事よ。熱は……もう引いたみたいね。よかった」
彼女はこちらの額に手をあてて、そうつぶやいた。
その瞬間、光の糸が視界を埋め尽くした。
「ひっ、い？ ……え？ あ、こ、これ……。なに、なんなのです……!?」
スライアの手首に着けられた腕輪から伸びているものだ。
「ど、どうしたの？」
彼女が驚いて手を避ける。
腕を追うようにして糸が離れ、視界が開ける。
――そこで気付いた。
見えるようになっていたのは、糸だけではなかった。人や物を収めるような形で、空中に枠線が浮かび上がっている。その周囲には別な形の光も見えるようになっていた。
糸よりは整然とした並び方で、読めはしないが文字のようにも見える。
視界に大量の光がちらついていた。自分が急に違う世界へ入り込んでしまったような気がして、手を伸ばして振り払おうとする。
しかし、光糸や文字は手をすり抜け、ふわふわと漂うばかりだ。
「こ、の、このっ……！」
なおも手を振り回す。それでも結果は変わらない。そうしていると、伸ばした腕が横から掴まれた。
「ひ」
「落ち着け」
そう言ったのは、傍らの椅子に腰掛けた少年――レイジだ。
その額からもまた、光の糸が伸びていた。スライアの腕輪や友人達から伸びていたものよりも本数が多く、数倍はある。
「え？ あわ、こ、これ……!?」
「ゆっくりでいい。落ち着いて、正確に教えろ。……何が見えてる？」
言い含めるような口調の問いかけに、混乱がわずかに収まった。
しかし、これはどう表したものだろう。
「……光の、束なのです。お姉ちゃん――スライアの腕輪や、その……レイジの額からいっぱい伸びてるのです。それとは別に、文字みたいなものも」
「……なるほどな」
少し考え込むようなそぶりを見せてから、先端が光っている小さな棒きれを取り出し、こちらに向ける。
視界が白に染まる。しばらく瞳をのぞき込んでいるようだったが、彼は棒きれをしまい込むと首を振った。
「わかっちゃいたが、特に外装が生成されてるわけじゃないな。完全な内部処理の産物か。歩行戦車から何かのドライバでも引っこ抜いたか？ 電子戦の報復作用にしちゃ随分とちゃちだ。いや、そもそも軍の兵器に侵入できる時点でおかしいんだが」
『個人が着装できる等級の拡張臓器では、歩行戦車の中枢系とは性能差がありすぎるかと。一般人なら、介入を拒否された時点で多大なダメージを負うはずです』
何事か話し込んでいる。彼が話しかけている黒色の球からも、光の糸は伸びていた。
「暗号防壁が堅いんだろう。そうでなけりゃ今頃は廃人だ」
『疑問、彼女の生体反応に大きな異常は見られません。堅い、というにも程度があるかと』
「前例に乏しい以上、詳しいところは調べようがない。なんせ文字通りの生体機械だ」
『理論上の性能は〈宿木〉から受け取っていたはずでは？』
「アレはあくまで構造についてだ。ソフトは完全なブラックボックスだよ。……ただ、防衛の機構が発達しててもおかしくはない。セキュリティの精度はこいつらにとっちゃ死活問題だ」
少年が、再びこちらの首元へと視線を落とす。
「この〈耳〉だが、どうも延髄――神経核にまで根を張ってるらしい。一般的な皮質回路の定着範囲は小脳までだが……設計に難があったんだろうな」
『敵性の侵入を仕掛けられた場合、死に直結すると？』
「下手を打てば死ぬのは俺も同じだ。だが、耳長はその危険性が格段に高い。それが厄介だ。だからこそ、俺が感覚共有をやったときに強制的な同化が始まったんだろう。あれが無意識的な防衛手段だとすれば納得がいく」
何を言っているのかはまるでわからないが、自分について話しているらしいことはわかった。
「ただ――いくら高性能だろうと、単体で歩行戦車に電子戦を仕掛けたんだ。フェムが倒れたのは報復作用のせいもあるが、過剰稼働の影響も無視はできない」
彼はそこで、わずかに口端を下げた。
「あの場にもう少し早く着けてれば、ここまで酷使させることも無かったんだが……」
『短縮できたとしても数秒のことでしょう。貴方が気に病むことではないかと』
「ＡＩに慰められるってのも妙な話だ」
自嘲じみた笑いをこぼし、彼はまっすぐ自分と目を合わせた。
「……フェム」
「へは、ひ、ひゃい……？」
不意に見せた真剣な表情に、返事とも呼べないような声が出る。
「お前が見た歩行戦車、いや、ご神体と呼ぶべきか？ 俺はアイツらを倒しきることができなかった。連中は近日中に再度の襲撃を仕掛けてくるだろう。それも、戦力を補給してだ」
「……それ、って」
「里の奴らは戦うことを選ぶだろう。昨日の会合を経た限りでは、まず間違いない」
「でも、それは、そんなことをしたら――」
「犠牲が出るだろうな。〈宿木〉が用意した装備で戦力の底上げはできるだろうが、歩兵で歩行戦車に勝てるわけはない」
思わず黙り込む。彼は構わず続けた。
「お前の拡張臓器――その〈耳〉は、規格外だ。文字通り規格が違う。明らかに個人着装可能な範囲を超えてる。性能だけを見た場合、おそらくは俺の皮質回路よりも上だ」
少年はそこで口を閉ざす。その目は、どこかためらっている風でもあった。
「……現状のお前はそれに振り回されてるが、そいつを正しく扱えたなら、この里を救う力になるかもしれない」
「……レイジ、それは」
スライアが声をかける。少女の方を見て、レイジは静かに答えた。
「増援が期待できない今、フェムは大きな戦力になりうる。この場を切り抜けるためには、その手を血で濡らす必要があるかもしれない。……俺は、そこをごまかすべきじゃないと思う」
こちらに向き直り、少年はまた話し出す。
「もしかしたら、人を殺すことになるかもしれない。誰かを守るために、誰かを殺す。この間までその覚悟すら無かった俺が訊くのも滑稽な話だが――お前は、人を殺せるか？」
「守る、ため？」
「ああ。ただ、誰かを守るためと言えば聞こえは良いが、結局のところは自分のためだ。自分のために他人の命を奪う。その覚悟をお前は持てるか？」
「……」
「お前が俺を嫌っているのは、なんとなくだがわかる。――けど、もしお前が里の連中を守りたいと思うなら、その力を貸してくれ」
言葉の意味を、必死に咀嚼する。
彼から教示を受けるのが嫌だったのは、事実だ。
得体の知れない部外者。単なる真人に過ぎないかと思えば、耳長と同等以上の力を見せる。声を飛ばすだけでなく猟犬をも操り、ご神体を用いて戦いさえした。
もし、外の世界に、彼のような人間が他にもいるのだとしたら。
自分が生まれた理由は、主様やジルコから聞かされた、自分が今ここに居る意味は。一体なんだというのか。
自分の存在を脅かされるという恐怖。
彼に必要以上の反発を見せたのは、根底にそんな考えがあったからだ。
だが――その男が、この〈耳〉に宿る力は自分よりも上だと言った。その上で、里の人々を救える可能性が、自分にはあるのだと訴えた。
里の人々には、まだ自分を警戒している者も多い。あからさまな侮蔑の視線を投げてくる者、意図的に自分を避けようとする者。きっと彼らの態度はこれからも変わらないだろう。
それでも――自分を受け入れてくれる者や、大切な友人達を守れるというのなら。
かつて助けて欲しいと願った時、手を差し伸べてくれた彼女らを、今度は自分が助けられるというのなら。
「……やる、のです。殺すの殺さないのと言われても、実感は持てませんが。でも、それでも、わたしは――」
言葉に詰まる。うまく自分の意思を伝えることができない。
素直にみんなを助けたい、などと言えはしない。彼らが自分を蔑んでいるのは事実だ。だが、自分を受け入れてくれた友人達を助けられるのなら、全てをなげうっても構わない。
どれほど言葉を尽くしても、胸中に渦巻く思いを表すには足らないだろう。
声が途切れる。今の二言三言で何を伝えられたというわけでもない。
しかし、目の前の少年はかすかに笑んで、ゆっくりとうなずいた。
「……お前、本当に扱いが苦手らしいな。全部聞こえてたぞ」
彼は立ち上がり、こちらに向かって手を伸べる。
「いいだろう。徹底的に、それの扱い方を仕込む」
