20 魔術師は胸に怒りを秘めて
相手が身構えるよりも先に、行動を開始する。
今は子供達から脅威を引き剥がすことが先決だ。
跳ぶような走りで一息に彼我の距離を殺し、剣を失った黒色の敵機に一閃をたたき込む。
だが――
『グラム様ッ！』
横合いから割り入った〈蒼雷〉がそれを阻んだ。
『お退きください、グラム様！』
「くそっ、邪魔だ！」
大剣同士でつばぜり合う形となるが、馬力ではこちらが上だ。
そのまま奥へとねじ込んでいく。相手が怯んだ瞬間、馬力差に任せて剣を押し切り、胴部に回し蹴りを見舞った。
『ぐ、あぁ……ッ!?』
吹き飛ばされ、仰向けに倒れ込む敵機。
そこで生まれたわずかな隙に、子供達へと視線を向ける。
彼らは、明らかに限界が近かった。
――危険だが、やむを得まい。
胸部装甲を開放し、彼らに対して顔を晒す。
「せ、せんせい……？」
「さっさと逃げろ！ とにかく里に向かって走れ！ ここから離れるんだ！ フィニス、一人でも走れるな!? リギィはフェムを抱えて行け！ いいか、〈耳〉で助けを呼びながら走るんだ！ 里の連中が拾ってくれる！」
「う、うん……！」
他の敵機に警戒を向けながら、子供達が駆けていくのを確認する。幸いこちらの襲撃に動揺しているのか、斬りかかってくるような相手は居なかった。
場にいるのは歩行戦車のみ。周囲を気にする必要は無くなった。
だが、状況は依然として不利である。
こちらは単機。対して、敵は五機。
大剣を装備した四機の〈蒼雷〉と、見慣れない外形の黒い機体。
全高は〈白炎〉と同程度だが、特徴的なのは太く長い二本の脚部。
短距離走者さながらの足は、装甲に包まれてなお機動能力の高さをうかがわせている。アポステルが乗っていた機体と同様、各所に彫金の施された外部装甲が追加されており、古めかしい――剣や槍で戦う重装歩兵をそのまま巨大にしたような印象を受けた。
元より歩行戦車の外部複合装甲は甲冑じみた形を取りやすいが、それらが戦場を駆けるための板金鎧だとするならば、あの敵機が纏っているのは儀礼用の装飾鎧だ。
「〈黒蓮〉？ ……いや、機影が微妙に違うな。現地改修の類か？」
『ベースとされているようです。性能にさほど差は無いでしょう』
「だとしても厄介だ。一対一ならまだしも……」
『当該機体を暫定的に〈スプリンター〉と命名、戦闘データの収集を開始します』
『貴様……ふざけた真似を！』
状況を分析している間に、先ほど蹴り飛ばした〈蒼雷〉が起き上がる。〈スプリンター〉の方を向き、憤然と言いつのった。
『グラム様！ ここは私めが！ 不肖このレフィアス、見事、不逞の輩を打ち倒してみせましょう！』
『……ふむ、良かろう』
その〈蒼雷〉は剣の面をこちらに向け、朗々と名乗りを上げる。
『狩りの邪魔をするなど、無粋な輩もいたものだ。このレフィアス・アルグ・グラフィオーネ、貴様を一刀のもとに斬り捨ててくれる』
「……狩り、だと？」
『そうとも、狩りこそ我々貴族に許された特権であろう。どれほどの力を持った魔術師かは知らんが、高貴なる者の楽しみを壊した罪は重いぞ』
その言葉で、自分の中にある何かが切れた。
他の人間から、彼を否定する言葉は一つたりとも出てこなかった。
彼らは、明らかに殺しを楽しんでいる。
「……そうか、そうだな」
『そうとも。貴様も神像を操れるならわかるだろう？ 力なき者を蹂躙するのは、力ある者の特権――』
「そうだよ、お前達はそういう連中だった。人を人とも思わないような、そういう奴らだった。……まったく、何を血迷ってたんだ、俺は」
『……うん？』
――自分は先刻、自分自身に問うた。
これ以上、殺しを重ねることができるのか、と。
あれは、馬鹿げた問いだった。
余りにも馬鹿げた迷いだった。
静かに目を閉じ、レイジは深く息をついた。
脱力。同時に身体の感覚がぼやけ、空中に広がってゆく。
意識の底で知覚するのは、意思に呼応して動く延長の手足と、全身を包みこむ鋼鉄の戦闘服。
疑似体感覚の同調率を最大まで引き上げる。各種出入力系の仮想力覚フィードバックにより、無機物な人形たる歩行戦車と同化する。
五メートル超の巨人と化した少年は、怒りと共に前方の敵をにらみ据えた。
「――出し惜しみは無しだ。全力で殺す」
『……獣の肩を持つか。真人に生まれついていながら、なんたる暗愚さよ』
相手は吐き捨てると、剣で空を斬り、身構えた。
『ならば良し。剣によって我が正義を証明するとしよう』
言い終えるなり、間の木々をなぎ倒しながら一直線に駆けてくる。
対するレイジはその機体に向けて左腕を伸べ、脳内で射出の命令をたたき込む。
直後、敵機たる〈蒼雷〉めがけて鈍色の縄が飛んだ。
――特殊鋼糸鉤、開発通名〈大蛇〉
〈白炎〉の両下腕に装備された特殊兵装。
その正体は歩行戦車の自重さえも保持することが可能な鋼鉄の鉤縄と、その射出機だ。
建築物が多い市街戦での高速機動補助や、地盤の堅い崖を登攀する際に用いられるものだが――強度を活かせば近接格闘にも効力を発揮しうる。
『ははっ、投げ縄など曲芸士の遊びではないか！ 騎士に剣で勝てるとでも？』
相手の〈蒼雷〉は一笑し、剣を下手に構える。
打ち払うつもりだろうが――見込みが甘い。
（――喰らいつけッ！）
念じた瞬間、縄の突端に付けられた〈鉤〉が、三つ叉に割れた。
『ぬぉッ!?』
顎を広げた鉤の姿は、さながら巨大な蛇。
大口を開けた大蛇は、反応が遅れた相手の左肩へと喰らいつく。
『く、この――』
（遅いッ！）
相手がそれを振り払うよりも速く、レイジは兵装を起動した。
かすかな紫電が空気中を奔り、轟音と共に敵機が体勢を崩す。不可視の腕に肩を突かれたかのように、機体が大きくのけぞった。
『ぐッ!? な、何が……!?』
慌てるように視線を左肩へ向ける敵機。
噛みつかれた部分の中心からは、バチバチと放電が起きていた。
間髪入れず縄を左手で引く。それに合わせて敵機が前方へとよろけた。
『なん、だ……！ 次から、次へと……ッ！』
この兵装が有する機構のうち、とりわけ特徴的なのは縄の突端――三つ叉に開く顎のような〈鉤〉ではなく、その中心から突き出される高出力電磁パイルバンカーだ。
数トンの重さを支えられるほどに深く楔を打ち込むための多段式高圧コイルと、それに耐えられる強度を持った杭。
それらが作り出す〈牙〉は、歩行戦車の前面装甲さえも貫徹しうる威力を有している。
つまり――
「捕まえたぞ」
相手は慌てて剣を手放しワイヤーを掴むが――無駄だ。放電現象は人工筋肉群に傷が及んでいる何よりの証左。人間に置き換えるなら鎧も表皮も突き破り、筋骨をえぐり刺している状態である。そうそう簡単に抜けはしない。
『この、このッ、何故離れん!?』
腕部の巻上機を起動、一気に縄を巻き上げる。
平衡を崩した敵機は重心を後方に寄せることもできず、よろめきながら歩を進める。こちらへ引かれるままに、その勢いを増していく。
その先に待ち構えるのは、今しがた奪った大剣の切っ先だ。
『おい、待――っ、待て待て待て待て！ ――死にたく』
「喚くな」
言い終えるより早く、突き出した剣が深々と搭乗席を貫く。胴部の基幹伝達系を破壊された敵機は一瞬で脱力し、そのまま動かなくなった。
剣の持ち手が濡れるのを感じる。
体液と液化緩衝材が混じった、ひどく粘り気のある液体だ。
それはかすかにあたたかく、〈白炎〉のマニピュレーターを通じて再現される人の温みが、たったいま一つの命を奪ったという事実を突きつけてきた。
――だが、そこに後悔は無い。
あるのはただ、燃えるような怒りのみ。
自動判断で皮質回路が脳内物質を調整し、強制的に脳が沈静化させられる。
しかし、それでもなお、激しい怒りは胸の内に渦巻いていた。
「……いいさ、この程度でお前達を止められるのなら。俺はいくらでも殺してやる」
独りごちて、相手の胴から剣を引き抜く。
塑性域に達し固形化した緩衝材の破片が、地面に突き刺さった。
