18 かくして童女は魔術を修め
それを見つけたのは、偶然だった。
サンキルレシアの小関所を踏み散らし、そこから二日ほど西進を続けた地点。
人気の無い、深い森の中に、いくつかの人影を認めたのだ。
彼らはいずれも、年端のいかぬ子供のように見えた。
『主、様……？』
視界の先。少年少女は、呆然とした面持ちでこちらを見ている。
『でも、見た目が違う。……同じく動いてはいるようだけど』
『主様だけじゃない、ってことなのぉ？ 向こうにもいるみたいだねぇ？』
『……これは、まずいのです』
――なぜ、こんなところに人が。
神聖教省より下賜された神像〈デルガダート〉の胴部、操縦席にありながら、壮年の騎士――グラム・ヴィエ・リアードフェルスはしばし硬直する。
（近場に村邑などは、無かったはずだが）
あまりに場違いな出会いを受けて困惑しながらも、彼は気付く。
奇異な点は、場所だけに留まりはしなかった。
少女達の容姿――頭の両側から生えた、長い耳だ。
耳長、という単語が頭をかすめる。
しかし、あれは古い幻想話に登場するような存在だ。実在するはずはない。
形からするに、兎か、あるいは馬か。
いずれにせよ、これが獣の血を引く者であることは疑いようが無かった。
真なる人から外れた異形。
すなわち、あれは忌むべき穢れだ。
ならば――征伐の手始めには、この上なくふさわしい。
「――貴公ら、剣を取れ。獣狩りの時間だ」
グラムはその口元に暗い笑みを浮かべ、後続の〈騎士〉と従者達に呼びかける。
「子がいるならば、親もおろう。全ては殺すな。逃げた先に巣があるはずだ」
いまだに動きを見せない獣たちを見据えながら、彼は背の大剣を手に取った。
●
「歩行戦車がいる、だって？ まさか帝国の連中か？ ああくそ、愚問だったな。偶然か？ それにしちゃでき過ぎてるが……」
『……待て、まるで追われているような口ぶりじゃないか。何かやったのか？』
「国教組織のトップを殺した」
『……なんとも豪胆なことだ』
「だが、俺達の所在が割れるような真似は――いや、弁明は後だな。フェム達は補足されてるのか？」
『残念ながらね。逃げるよう指示は出したが、歩行戦車が相手では……』
「おいおい、そうそう悠長に構えちゃいられないぞ」
『既に周辺警備の者は向かわせた。〈リトルドギー〉を足にしている。十分ほどで着くはずだ』
「それじゃ間に合わない！ ……すぐにでも行く。一機貸してくれ」
『……やむを得まい』
左端に鎮座していた〈白炎〉の胸部装甲がズレ込み、操縦席が開放される。メルと共に乗り込み、装甲を閉鎖。
内壁を兼ねる画面が外の風景を映し出す。副画面に表示されたのは周囲の地形データだ。通信から割り出した子供達の居場所が示されている。
『認証は全て解除してある。一部の特殊兵装は使えるはずだが、火器は無理だ』
「相手の戦力は？」
『報告では五機。型番は不明』
「配備地方から考えるに、おそらくは〈蒼雷〉か〈御劔〉、悪くても〈黒蓮〉あたりだろう。向こうの練度にもよるが、同数なら圧倒できるはずだ」
『待ってくれ、状況が悪いと言ったはずだ。残りの機体を向かわせようにも、距離が開きすぎれば遠隔操作に難が出る』
「何言ってるんだ？ お前も一緒に来れば良いだけ――」
『いいや、私はここを動けない』
レイジの言葉を遮るように、〈宿木〉はそう言い切った。
『厳密に言えば、歩行程度ならば問題は無いだろう。しかし、戦闘行動は不可能だ』
「まさか、それもお前の信念だなんて言うつもりじゃないだろうな？」
『……不本意ながら、その通りだ』
「馬鹿げたこと言ってる場合じゃないだろう！ 子供達が死ぬかもしれないんだぞ!?」
『しかし、事実だ。事実として私は動くわけにはいかない。さもなくば、私を私たらしめる、言わば最後の〈核〉が崩れてしまう』
「明らかな状況誤認だ！ 自分でもわかってるんだろう!?」
思わず大声が出る。〈宿木〉の状況判断は明らかに間違っていた。
『承知はしている。しかし、戦闘には参加できない』
「……埒があかないな」
こうしている間にも子供達に危険が迫っている。これ以上、時間の浪費は避けたかった。
「メル。今のうちに繋いでおいてくれ」
『了解』
返答と共に完全接続が行われ、感覚が鋭敏化。
「一つだけ、言っておく」
こちらを見つめる〈宿木〉に、視線を合わせる。
「囚われているのなら、それは信念じゃない。ただの頑迷だ」
『……すまない。子供達を頼む』
搬入用のシャッターを蹴破って、現場へと走り出した。
●
速く、速く、速く。
心臓が跳ねる。胃の腑が締め付けられる。そのたび、皮質回路が脳を沈静化させる。
だが――胸中の強いざわめきは、どうあっても消えはしなかった。
子供達に危険が及んでいるから、というだけではない。
こうして歩行戦車の操縦席に座っていると、嫌でも頭に浮かんでくる光景があった。
思い出すのは、先日の戦闘。とりわけ、人を殺した瞬間だ。
敵機に馬乗りになり、胸部装甲にナイフを沈めた記憶。
それが脳裏に焼き付いて離れなかった。
二人目を殺した場面はより鮮烈だ。
あの瞬間、スライアを助けることに気を向けるあまり、歩行戦車との結びつきを最大限に強めてしまった。その際に生じた高精度の疑似体感覚――仮想力覚フィードバックによる感触再現を、どうしても忘れることができずにいたのだ。
言うなれば、実際に相手の胸を刺し貫いたかのような錯覚。
ナイフの切っ先が装甲を割り開き、敵搭乗者の肉を裂き、骨を砕き潰す細かな感触をマニピュレーターは正確に捉え、正しくレイジの脳へと伝達した。
軍用の調整がなされた皮質回路は、戦闘状況において使用者を強制的に沈静化させる。
使用者が極度の興奮状態に陥ったとき、脳内物質の分泌を適宜調節し、冷静な判断が下せるよう状態を整えるのだ。
だが、あの時はそれが裏目に出た。
興奮で感覚が麻痺することもなく、淡々と人殺しを行った後。脳機能が平常に戻ってから、その異常さに気付く。
戦争神経症の一種として、同様の事例は多数ある。
何かにつけ、歩行戦車乗りは特に留意するように言われていたが――まさか自分がその状態に陥るとは思わなかった。
仮想戦闘でならば、一機や二機と言わず、数千の敵機を屠ってきた。
だが、そこに実際の相手は居ない。
どれほど精緻に現実を模倣しようと、仮想は仮想だった。
疑似体感覚の生成に伴うフィードバックにも訓練を通して慣れていた。――少なくとも、慣れているつもりだった。
しかし――他でもない現実で、他でもない自分自身が人を殺したという事実。
あのとき胸に落ちてきた、底冷えするような感情は未だにぬぐい去れなかった。
自分はまた、人を殺せるだろうか。
あれを経験してなお、さらに人を手にかけることができるだろうか。
そう、自問する。
軍属に身を置いてから、いまさら問うようなことではない。承知はしている。
生かすために殺す。軍人が決めるべき唯一にして最大の覚悟だ。
――お前にまた、それができるか？ 本当に？
自問も、それに対する決意も、とうの昔に済ませたはずだ。
士官養成校に身を置くと決めた時点で、覚悟は決まっていたはずだ。
だが――実感を伴った問いは、より重さを増していた。
●
かつて、主様から聞いたことがある。
曰く、この身体は言うなれば操り人形のようなもので、本来の自分には『肉体』と呼べるモノは存在しないのだ、と。
『本来なら、人が乗るための代物なのだがね。私はそれを間借りしているに過ぎない』
その話をするとき、主様はそばに控える四体の像を動かして見せた。
「では、主様が宿っている、身体、というのは、どうして生まれた、です？」
『生まれたというよりは、作られた、というのが正しいがね』
「それは、何故なのです？ 主様はわたしたち、を、助けてくれている、と、聞いたのです。なら、その理由は、良いこと、なのです？」
そう問うたときの主様は、どこか悲しげに見えた。
『戦争だよ。これは人殺しの道具だ。他国では神像と呼ぶ者もいるようだが……決して、神の似姿などではない。無論、私も神では無いのだがね。里の者たちは一向に〈信仰〉とやらを無くそうとしない。困ったものだ』
ため息をつくように軽く肩を落とす主様。しばらくそのまま止まっていたが、やがて気を取り直すかのように、こちらへと視線を戻した。
『ともあれ、この身体は単なる道具で、単なる兵器だ。――だから、フェム』
「……はい？」
『もし万が一、私以外に私のような異形を認めたときは、決して近づいてはいけない』
主様はこちらへ顔を近づけ、脅すようにこう言ったのだった。
『何もかもをかなぐり捨てて、すぐに逃げるんだ』
――その記憶に、照らし合わせて考えるなら。
あれは――前方から迫り来る、あの巨人達は。
大きな力を持った主様でさえ恐れるほどの相手、ということになる。
《――主様！ 巨人なのです！ ご神体が、里の近くにいるのです！ 五体！》
できる限り強く、声を飛ばす。届いているかはわからないが、聞こえているよう祈るより他にない。
「……逃げるのです」
「ふぇ、フェム？」
「いいからさっさと逃げるのです！ 今すぐに！」
他の三人は恐怖に身がすくんでいる。しかし、動かねば待っているのは死だ。
『くはっ、異な事を。斯様な矮躯で、神像から逃げられるとでも？』
巨人達は、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。
逃げねば殺される。
そんなことはわかりきっているのに――誰一人として、動き出すことができずにいた。
一歩を踏みしめるごとに地面が震え、木々が枯れ葉のように蹴散らされる。
その様は、まさに神の遣いだ。
『慈悲をくれてやろう』
言いつつ、黒色の巨人は手に持った剣を振りかぶる。
相手から見て、最も近い場所に立っているのはフィニスだった。
「ひ――きゃああああああぁぁぁぁッ!?」
大木さえも易々と切り落とすような剣が、彼女の頭上に迫る。
「やめるの、です――ッ！」
喉が枯れんばかりに、叫ぶ。
――その瞬間、周囲の時間が鈍った。
振り下ろされる剣も、悲鳴を上げるフィニスも、自身の拍動さえも。
何もかもがゆっくりと動いていた。
唯一自由になるのは、自らの思考だけだ。
（嗚呼、また、この感覚なのです）
同様の事象は、これまでも何度かあった。感情が昂ぶった際に生じる、奇妙な時間の鈍化。
だが、それで何ができるというわけでもない。
飛び出そうにも間に合う距離ではないし、第一、この細腕では剣を受け止められようはずもない。それほどまでに、状況は絶望的だった。
それでも。
（何か――何か、手は無いのでしょうか？）
だからといって、友人を見捨てて良い理由にはならない。
考え続ける。使えそうなモノを探し続ける。しかし、時間の流れがいつ元に戻ってしまうかわからない。
焦りが思考を乱す。乱れた思考がさらなる焦りを呼ぶ。
（これでは、先ほどの『教室』と変わらな――）
――対象から、伸びる糸を引くようなイメージだ。
そこで不意に思い起こされたのは、先刻の『教室』で教えられた〈耳〉を扱うコツだ。
（……もしかしたら）
可能性は、あるかもしれない。
（――糸、強く張った一本の糸、自分と相手を、直線で繋ぐ感覚）
集中する。失敗は許されない。
狙うのは巨人の身体。剣を振り下ろす右腕だ。
まばたきさえできずに、剣が落ちる瞬間を見据えながら、必死になって通信の経路を繋ぐ。
（間に、合え――ッ！）
心の中で叫んだ直後。思考速度が元に戻り、時間が一気に加速する。
風を切る音と共に剣が落とされ、地鳴りのごとき轟音が周囲に響く。
「そん、な……」
もうもうと立ちこめる土煙を前に、フェムは呆然と巨人を見上げていた。
息が詰まる。考えが鈍る。鉛を流し込まれたように身体は重く、頭が眼前の光景を否定する。
『……何？』
そんな中、聞こえてきたのは、巨人の怪訝そうな声だった。
――視界が晴れる。
見えたのは、尻餅をつくフィニスの姿だ。
「……え、ぁ？ ……わ、わた、し。生き、て」
巨人の剣筋が、わずかに逸れていた。
