15 魔術師は教鞭を執り
拡張臓器とは、その名の通り人間の機能を拡張させる部品だ。
人体――とりわけ脳というシステムに対する、一種の追加機能。
生体との親和性を極限まで高めたこれらの製品は、概して『違和感の無い使用』を前提として開発されており――それ故、操作を直感に頼るところが大きい。
脳波による操作を旨としている皮質回路は特にその性質が顕著で、だからこそ、使用法の教示は術後すみやかに行われるべきとされている。
「――要するに、必要なのは反復練習だ。古典的な方法だが、これが一番手っ取り早い」
〈宿木〉と面会した翌朝。同ドームの別区画。元は控室として使われていたらしい大部屋。
レイジの前には、フェムを含めた四人の少年少女が横一列に並んでいた。
その中の一人――金髪の少年が手を上げる。発言を促すまでもなく、彼は口を開いた。
「せんせー、反復練習ってなあに？」
間延びした話し方。唯一の男子であるリギィだ。
「繰り返し、同じことをする」
「うへえ」
「もちろん、補助はする。なかなか上達しないようであれば、だが」
追って伝えた内容に、リギィがさらに嫌そうな顔をする。
「それってさあ、つまり、できるまでやらせるってことだよねえ？」
「賢いな」
「別にこんなの使えなくたっていいよお」
「で、でも、そんなわけにもいかない、と思うな、リギィ。その……わたしたちも、将来は、狩りとか、しなくちゃ」
おどおどとした話し方でそう注意したのはフィニスだ。子供達の中でもひときわ小柄で、栗毛色の髪も相まって、どこかリスのようにも見える。
「フィニスの言う通りだ。それにこれは、お前達の主様きっての望みでもある」
「でもさあ、そんなこと言っても、ずうっと同じことやるわけでしょ？」
「……訓練には、コイツを使う」
言いつつ、皮質回路を用いて信号を飛ばす。
ガシャガシャという音をたてて部屋に入ってきたのは、四足歩行の機械。
〈リトルドギー〉と呼ばれる米国製の随伴運搬機だ。人工筋肉群によって作られた肉感的な形状の足と、対照的に無機的な骨格フレームを有している。大人ひとりくらいなら悠々と乗れるほどの大きさだった。
連れだって入ってきたのは、人数に合わせて四体だ。
『習熟させるなら、なにかしら遠隔で動かせるモノが必要だ』と言ったところ、〈宿木〉が渡してきたのである。これほど状態の良い〈遺産〉が複数手に入るあたり、小国連合は地殻変動の影響を大きく受けていないのかもしれない。
それを見たリギィが、目に見えて落ち着きをなくす。
「どうした？」
「こ、これ……？ 練習って、良いのお？」
「……何かまずいのか？」
「先生」
そこで割って入ったのは幼い女声。平坦な話し方の少女――ルゥだ。感情が表に出づらい性質らしく、考えていることが読みにくい。
「これ、大人達が狩りで使う猟犬。私たちは絶対触らせてもらえなかった」
「そ……そう、です。わたしたちが近づこうとすると、父さんたちがいつも、怒るの」
「そういうことか。……まあ、〈宿木〉がよこしてきたんだから、問題無いだろう」
それを聞いたリギィの表情が明るくなる。相当嬉しいのか、妙に張り切っているようだった。他の女子二人も同様に目を輝かせていた。
唯一フェムだけは、苦虫をかみつぶしたような顔で目をそらしていたが。
「それじゃ、始めるぞ。準備は良いな？」
「「「はい！」」」
フェム以外の三人が元気よく返事をする。
「……大丈夫なのです」
渋々といった様子でフェムがそう答えた。
いくら念話通信などが行えるとはいえ、彼らの拡張臓器はまるで得体が知れない。
まずは口頭で感覚的な説明をして、問題が発生するようなら、別な手段を講じるという段階を踏むべきだろう。
「――はじめに通信の経路を繋ぐ。対象から伸びる糸を引くようなイメージだ。やってみろ」
四体の操作権を解除し、早速とりかからせる。
いさんで始めた三名に続く形で、フェムも操作を始めた。
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前進・後退・回頭と続け、操作が難しいようであれば、イメージを適宜教えていく。
それでおおよそ問題は無かった。子供達の吸収力は高く、つたないながらもなんとか操作は行えていた。
――唯一、フェムを除いては、だが。
「で、だが」
レイジはフェムのそばに立ち、彼女が操作している〈リトルドギー〉へ視線を投げる。
フェムの動かす〈リトルドギー〉は、実にめちゃくちゃな動きをしていた。
首無しの犬が倒れ込んでは起き上がり、かと思えば跳ねるように転倒してのたうちまわる。不気味を通り越して、いっそ滑稽ですらあった。
正直、奇妙なダンスを踊っているようにしか見えない。
「なにをどうやったら、こんな動きになるんだ？」
「そそそ、そんなことを言われても、ですね……！ これが精一杯なのです……！」
慌てたように答えるフェム。目をかたくつむって、なんとか操作しようとしているらしいが、依然として四つ足のブレイクダンスは続いていた。
〈リトルドギー〉は不整地走破能力に長けた運搬用の自走機だ。本来なら、歩行の操作だけで倒れ込んだりはしないはずだった。
おそらくは、同機が有する自動重心補正機能にまでフェムの影響が及んでいる。
こうなっては〈操作〉というより〈浸食〉だ。先ほどの『どうやったらこんな動きになるのか』という問いは、呆れでもなんでもなく、純粋に心の底から出てきた疑問だった。
《やべーのです、やべーのです。まったく上手いことやれねーのです》
漏れ聞こえてくる〈独り言〉を聞く限り、嘘をついているわけではなさそうだ。必死になって制御しようとしている。
《お、おお、落ち着きなさいフェム、この訓練は主様直接の命、しくじれば、それを盾に何をされるかわかったもんじゃねーのです。この野蛮人、わたしが上手く動かせないと知れば難癖付けていかがわしいことをしようとするに決まっているのです》
評価を訂正する。まだまだ余裕がありそうだ。
「ひとまず、いったん通信を切れ」
指示に従って、フェムが通信を遮断する。それを受けた〈リトルドギー〉が身を起こし、待機状態に入る。
「きょ、今日はたまたま、調子が悪いだけ、なのです……」
身体を動かしてはいないはずなのに、何故か「ぜえはあ」と肩で息をしながらフェムは答えた。
「通信の強度は問題ない。他の奴よりも強いくらいだ。いや、むしろ――強すぎるのが問題か」
――あんな芸当は自分にも不可能だ。
動作制御系の基幹部にある自動重心補正へ介入するなど、多少の時間をかければ可能だろうが、その場でやれと言われても難しい。米国からの払い下げ品らしく所属は日本国軍となっていたが、それを差し引いても短時間で手は加えられない。
フェムの侵入能力に驚くと同時、彼女の拡張臓器にも少し興味が沸いた。
どうあれ、自分のすることは変わらない。フェムがそれの扱いに難儀しているというなら、適切に扱えるよう教えるだけのことだ。
「……直接繋いで、どうやろうとしてるか感じたほうが早いな」
「非常に嫌な予感がするのですが……直接繋ぐ、っていうのはどういう意味なのですか？」
「簡単に言えば、お前がどうやって操作してるかを俺の脳で擬似的に再現するわけだが――そうだな、頭の中を覗くってのが一番近――」
《絶対の絶対にお断りなのです》
即座に返答が来た。
「別に何もかも見るわけじゃない。お前がどうやって〈リトルドギー〉と経路を繋いでるのかを診るだけだ。我慢しろ」
皮質回路を有する者同士で行うことのできる感覚共有。自身の感覚を一時的に遮断しつつ、相手の脳に走る信号の一部を再現する技術だ。
電子戦の教練でも使われる手だが、一般的には外科医師が患者の患部を特定するために用いる方が身近だろう。
エルフの持つ拡張臓器に対して高強度の感覚共有が可能かはわからないが、可能であるならこれが一番手っ取り早い。
一歩近寄ると、同時にフェムが一歩後ずさる。
「や、やめるのです。冗談じゃねーのです。……も、もしや嫌がる相手に興奮する性質なのですか!?」
「生憎だが、俺にそんな趣味は無い」
言いつつ、一足に接近して肩を掴んだ。
「うひぃ!? い、今すぐ離すのです！ わたしの耳にできた組織は――」
わめくのを無視して、レイジはコマンドを実行する。
その瞬間、五感が消失した。
しかしそれも一瞬のことで、すぐさま視覚を初めとした感覚が復帰しはじめる。
ただし、見えたのは自分自身の顔だ。
――成功だ。
レイジは心の中で薄く笑んだ。もちろん、実際の身体は笑みなど浮かべはしなかったのだが。
自分の顔が見える――つまり、フェムと同調している状態だ。
（ひとまず感覚共有は可能、か。様式は皮質回路に近い。というか、ほぼ一緒だな。視界の電子拡張は弱いらしいが――）
共有を行ったのは。視覚と、一部の触覚、それに皮質回路操作の信号様式だ。感覚の共有は問題なく行われていたし、見る限り――否、感じる限り、齟齬も生じていない。
だが――そこに誤算が一つ。
（急に黙り込んだ……って、もしかしてこれ、既に繋がれてるのです!?）
――フェムの思考が、流入してきていた。
（嗚呼、これでわたしは汚されてしまったのです……）
（しまった――引きずり込まれる！）
過剰同調。
滅多に起きない事例だが――感覚共有実行時に相手との同調が上手くいきすぎた場合に発生する、一種の同化現象だ。
（軍仕様の皮質回路にまで介入するのか!? この拡張臓器、規格外にもほどがある！）
最悪の場合、フェムと意識が同化する可能性もある。旧時代ならともかく、この時代に自他分化治療が可能な技師がいるとは思えない。
即座に結索解除要請コマンドを送る。
しかし、相当強い結合が起こっているのか、容易には解除ができない。
（解けない!? このままじゃ、まず――）
焦りを感じるよりも早く、さらなる意識が流入してくる。
自他の境界が曖昧になり、意識が塗りつぶされていく。
抵抗もむなしく、やがてレイジの意識は完全に呑まれた。
次回更新は11/11（土）21:00の予定です
