天国より

１

「ここは・・・？」

僕はいつも通り目を覚ました。

いつも通りの朝。

・・・じゃ、ないな。

いつもの場所と違うな・・・。

真っ白でふわふわしてて・・・。

違和感がある・・・。

「起きたのか？」

聞こえたのは男の人の声だった。

黒い長めの髪の優しそうな人だった。

そうか、僕拾われたのか。

拾われるのは、初めてだな・・・。

「どうした？」

そんなこと聞かれてもな・・・。

「僕の言葉なんて分からないのに・・・」

だって僕は猫だから。

人間は僕らの言葉はわからないでしょ？

僕らには人間の言葉分かるんだけど。

「いや、わかるよ」

「え？」

なんで？

僕らの言葉が理解できる人間なんていないはず・・・。

「あぁ・・・、お前ここに来た理由分かってないんだな」

その男は頭をかきながら言った。

「理由って・・・？」

僕はただ拾われただけなんじゃ・・・。

「お前はな・・・」

そういって口を閉じて、考えるようなしぐさを見せた。

「僕は・・・どうしてここに来たの？」

そんなに大変なことだったのかな・・・？

その男はまたしばらく考えてから、口を開いた。

「お前はな・・・・・・死んだんだよ」

「・・・え？」

死んだ・・・？

「僕死んでるの？」

「あぁ、俺も死んでる。ここは死者の世界なんだよ」

死者の世界・・・。

なんだか、信じられないな。

「じゃあ、ここは天国なの？」

昔人間がこんなことを言っていた。

死んだら天国か地獄に行くって。

悪いことをしたら地獄に行くって。

「ここは天国だよ。みんな最初はここに送られるんだ」

「みんな？」

「そう、死んだやつ全員だ。送られてきた１週間後に審査が行われるんだ」

審査？

何を審査されるんだろう。

「審査ってのはな、生きてたときのことを聞かれる。そこで引っかかったやつは地獄に落とされるんだ。まぁ、この天国にいる資格があるかどうかを調べるって感じだな」

「地獄・・・」

「お前も１週間後に審査があるからな。ちなみに猫には猫の質問が用意されてるらしいぞ」

僕・・・何か悪いことしたっけ？

してないと思うんだけどな。

地獄って怖いとこなんだもんね。

行きたくないもんね。

「あ、あと・・・この世界じゃ全員が神様と同じ形の姿になるんだ。人間は神様が自分たちに似せて作ったから、変わらないんだよ」

そういわれて自分の手を見る。

そこには、色が白くて細い人間の手があった。

「なんだったら鏡見てみるか？」

そういって、手鏡を渡される。

恐る恐る中をのぞいてみると、そこには男の子がいた。

「これが・・・僕・・・」

見た目は完全に人間だったけど、髪の色は白の中に茶色が混じっている、生きてた時と変わらない色だった。

「見た目と言葉が人間になるんだよ。言葉はどこの国の人とも通じるようになってる」

「ここにも国はあるの？」

「あぁ、天国は地球と同じ形をしてるんだ」

じゃあここは僕の住んでたとこと同じとこにいるのかな？

「ちなみに、送られるのは自分の死んだ場所だ。基本的に意識がある状態で送られてくるんだけど、お前寝たまんまだったから、思わず連れてきたんだよ」

僕寝てる時に死んじゃったのかな？

覚えてないな・・・。

「あ、そうだ！！ここ見てごらん」

そういって金色の大きな器を渡された。

人間の形に慣れなくてうまく持てない。

「ほら、持っててやるから」

男の人が持ってる器の中をのぞく。

「これは・・・」

見たことのある場所だった。

「これは、生者の世界を映す器だ。ここは・・・お前が死んだ場所だ」

「ここが・・・」

ここが僕の死んだ場所。

いつもの寝床の路地裏だった。

「・・・なんで僕の死んだ場所なのに、僕がいないの？」

「お前は・・・ここだ」

そういって器の中に手を入れて、何かの文字を書いた。

男の人の手が器から出て来てから、中をのぞくと場所が変わっていた。

ここも見たことがあった。

生きているときにたまに遊びに行っていた、森と呼ばれていた場所だ。

そこには一人の女の子がいた。

その前の地面は穴が掘られていて・・・、その中に僕がいた。

「僕だ・・・」

女の子はしばらく僕を見てから土をかけ始めた。

「・・・この子は何をしてるの？」

なんで僕は穴の中に入れられて、土をかけられているんだろう・・・。

「これは、人間の儀式みたいなものだ。死んだ者を埋めて・・・埋葬って言葉は知ってるか？」

『まいそう』なんて言葉聞いたことない・・・。

男の人の顔を見て首を振る。

「そうか・・・。埋葬ってのはな・・・なんていえばいいのかな。死者に敬意をあらわすんだよ。敬意ってわかるか？」

けいい・・・。

聞いたことある。

黙って頷く。

「嬉しいな・・・」

「え？」

「僕は野良猫だったから・・・。こんなことしてもらって嬉しい・・・」

男の人は少し笑って、そうか、と言った。

もう一度器の中をのぞくと、女の子が帰るとこだった。

「あ・・・」

「どうした？」

この子は・・・。

「この子・・・、いつもご飯くれたんだ・・・。いつも遊んでくれたんだ・・・」

僕の、唯一の友達・・・。

きっと、ご飯をあげに路地裏に来た時に、僕を見つけたんだろう。

その女の子は泣いていた。

僕のために、泣いていた。

僕も、泣いていた。

初めて、自分が死んだことを悔やんだ。