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1-57.宝石オババ

　イオルとガングーは路地を曲がり、その姿はすぐに見えなくなった。

　菖蒲色(あやめいろ)の館へ向かおうと、グエンは一拍置いてから歩き出す。

　細い道路を横断し、菖蒲色(あやめいろ)の幕に覆われた館の正面で足を止めた。

　デラダンが横に並び、エリエラは二人の後ろに立つ。

　エリエラの背に隠れるように、キトは肩をすぼめ、おずおずと声を絞り出した。

「……あの、あのね、ここ前きたときは……ああいう人いなくて……その……」

「ん？」

　グエンは足を止める。

　エリエラの後ろで身を縮めているキトに視線を向け、笑った。

「ははは、いいんじゃないか？　普通じゃないもんを売ろうってんだ。買い取り先も普通じゃないってのは、ある意味普通だ。それに、売るならここが一番なんだろ、なあ、デラダン」

「うっす。ムロージ商会もここに流してるんで、間違いはねえっす」

「一般人からの買取りもしてるんだろ。キトは来たことありそうだし」

「い、一回だけ……お使いで。女の子がいたよ」

「アッシは中に入ったことねえっす。売り物になるリクセンの核なんて、おいそれと手に入るもんじゃねえんで」

「なるほどな。キトは、その女の子と話したのか？」

「う、うん。荷物を渡したら、ありがとって言われた」

「ほかに何かあったか？」

「え、えっと……渡してすぐ帰ったから……」

「届けた荷物は、やっぱり宝石か」

「うん、そう言われたよ」

「アッシが聞いた噂じゃ、宝石オババは実は若い女だっつー話っすよ。ミステリアスだとかなんとか。話すとさっきの奴みてえになっちまうって噂で」

「話すとああなる？　ラリっちまうのか？」

「そっす。あ、あと、ボンキュッボンの、セクシーな姉ちゃんもいるって聞いたことありやすぜ」

「店員が何人かいるんだろ。話すとラリるってのが物騒だが、ま、入ってみりゃあわかる。行こう」

「うっす！」

「う、うん」

「グエンさん、よろしいですか？」

「ん？」

「ボンキュボンとは、どういう方なのでしょうか？」

　彼女の言葉に、グエンとデラダンの歩みが止まる。

　突然止まったデラダンにぶつかり、キトが小さく「うわ」と声を漏らす。

　グエンがエリエラの方にゆっくりと振り返り、デラダンを指さした。

「デラダンみたいなメリハリのある肉体を持つ人間を、ボンキュッボン、と称する」

「！　ふんぬっ！」

　促されるエリエラの視線を感じたデラダンは、両腕を挙げて力こぶを作って見せる。

　ジャケットの上からでも分かる隆起した上半身に、締った腰回り、丸太のような太腿。

　エリエラは、胸の前で両手の平を合わせ微笑んだ。

「まあ、素晴らしいですね。肉体美を表すのがボンキュッボンなんですね」

「へえ～」

　キトも感嘆の声を漏らし、エリエラの横でデラダンを見上げる。

　グエンはデラダンの側に寄り、小さく耳打ちをした。

「エリィは育ちが良すぎる。言葉には気をつけようぜ……」

「う、うっす」

　グエンはちらりとキトを見る。

　エリエラの真似をして、胸の前で手を合わせ、音が鳴らない程度に小さく拍手していた。

「キトの前でも、だな」

　グエン達は菖蒲色(あやめいろ)の天幕に包まれた、六角錐の館の前へ立った。

　一歩前に歩み出たグエンが、閉じた天幕へ手を伸ばす。

　菖蒲色(あやめいろ)の幕は光沢を帯び、分厚く、まるで上等な絨毯のようだ。

　低い六角錐の正面、入口にあたる切れ目が、音もなく開く。

「一見さんお断りじゃなさそうだ」

　グエンは開いた天幕の間に身を滑らせた。

　天幕は見えない手に掴まれたかのようにめくられていたが、その裏側には何もない。

　続いてデラダン、エリエラ、キトが中へ入る。

　キトは両手を胸元で畳み、きょろきょろと周囲を見回していた。

　黒い鼻先をくんくんと動かし、警戒を強めている。

　天幕を抜けると、さらにもう一枚の幕があった。

　床に埋め込まれた照明が、内側の天幕を淡い琥珀色で照らしている。

　二枚目の幕も、やはり音もなく開いた。

　人一人がやっと通れる隙間を、彼らは順にくぐっていく。

　薄暗い室内は、意外なほど簡素だった。

　六角錐の壁に沿って設けられた棚が、中央へ向かって配置されている。

　棚には色とりどりの宝石が立てかけられ、採掘されたばかりのクラスターから、籠に積まれた碧銀核(へきぎんかく)まで並んでいた。

　正面、奥の壁際には小さな座臥があり、一人の若い女性が、主であるかのように肘を付き横たわっている。

　細長い金色のパイプを咥え、燻る煙が琥珀色の光に照らされ、室内を妖しく漂っていた。

　フード付きの黒いローブに身を包み、ゆったりと結った銀髪が胸元へ垂れている。

　ローブや首元、腕、指に至るまで宝石の装飾が施されていたが、最も目を引くのは、その額に埋め込まれた蒼い宝石だった。

　グエンは、その石に気づき、わずかに目を細める。

（なるほど、祖人族か……。しかし、オババとは……？）

　薄暗い室内を慎重に進み、彼らは館の主――サーラの座臥の手前で足を止めた。

　怪しげな雰囲気とは裏腹に、のんびりとした声が響く。

「いらっしゃいな。珍しいのう。立て続けに客とは。退屈じゃったから、ちょうど良いわ」

「こんにちは。俺はグエン・クロイド。碧銀核(へきぎんかく)買い取ってもらいたい」

　グエンはその口調を聞き、宝石オババという呼び名に納得した。

　声は若いが、ゆったりとした言い回しは老婆を思わせる。