1-54.小さな矜持
灰青色のカウンターが、天井灯の白熱を吸い、鈍い光となって返していた。
艶を帯びた天板へ、ルガーは一枚の紙を滑らせるように置く。
額面が書き込まれた、支払証明書だった。
「待たせた。ほら、額を確認してくれ」
「……おお。１４４万ギン！ ５０どこじゃないな！」
「おたくの提供してくれた地点は、ちょうど依頼が出てたんだ。ただ、あの地点は被害も出てて、危険地帯認定までされていた。その上、予想を遥かに上回るとんでも戦力がいると判明。出会い頭の大損害を事前に回避できた――ってことで割増し。このお値段ってことさ」
「わかった。で、この金はどこで受け取るんだ？」
支払証明書を、グエンはジャケットの内ポケットへ収めた。
その背後で、控えていたデラダンが一歩踏み出し、会話に割って入る。
「そいつはアッシが案内しやすぜ！」
「って、ことだ。また良いネタがあったら寄ってくれ。あと、石っころの買い取りは他で。うちは情報専門問屋だ」
「そいつもアッシが案内しやすぜ！」
「そうか、世話になった。また頼むよ」
「あいよ」
ルガーは葉巻を咥え、火をつけながら小さく手を振った。
グエンも右手を上げて応えると、デラダンの肩を軽く叩き、カウンターに背を向ける。
デラダンは前に回り込み、来た道とは反対方向を指さした。
「ささっ！ 次は石っすよ！ 石！ ペリドットを売りやしょう！」
ペリドットの塊を載せた台車を押し、デラダンは歩き出す。
彼を先頭に、グエン、キト、エリエラが続いた。
「あ、石と言えば」
デラダンのすぐ後ろで、グエンはジャケットのポケットをまさぐる。
子供の拳ほどの塊を取り出し、手の平に乗せて見せた。
その手に現れたのは、光を呑み込むような碧銀色の塊だった。
デラダンは振り向き、一瞬、動きを止める。
「へ？ ……へ？」
「これも売れるか？ リクセンの核っぽいんだが」
「ぬ、ぬおおお！ ア、アニキ、こ、こいつぁ！」
慌てたデラダンは反射的に身を乗り出し、獲物を狩る蛇のように素早く両手を伸ばす。
叩き潰すことは避けたが、グエンの手ごと包み込み、碧銀核を外気から隠した。
声を潜め、続ける。
「ア、アニキ！ こんなもんうかつに見せたら、あっちゅう間に盗まれやすぜ！」
「え？ これ、高いのか？」
「バラバラになってねえ核なんて、はじめて見やした」
「ボクもはじめて見た」
「私を呼ぶ声はもうしませんが、価値のありそうなものですね」
大きな手に守られた碧銀核を見て、キトとエリエラも言葉を添える。
その反応に、グエンの胸の内で期待が静かに膨らんだ。
「……ちなみに、いくらぐらいだ？」
「い、いや、あっしも見たの初めてなんで、見当もつかねえっす。それに、こいつを売ろうとすると、ここじゃ無理っすよ」
「無理？ 売るためにここに来たんだろ？ ムロージ商会の支店に」
「そうなんすけど。実は」
「あ、あの」
デラダンとグエンの間に、キトが割って入った。
文字通り二人の間に立ち、顔を見上げる。
「ぼ、ぼくが知ってるよ」
「ん？」
「んお？」
キトはおもむろに手を伸ばし、デラダンの両手を開かせ、さらにグエンの手を開く。
碧銀核を両手で大事に包み込み、見上げて目を合わせた。
「ぼ、ぼく、ガイドだから。こ、こっち」
小さな手で碧銀核をぎゅっと握ったまま、歩き出す。
グエンとデラダンは顔を見合わせ、キトの背を追って足を運んだ。
事態を飲み込めない二人の後ろで、エリエラがそっと告げる。
「キトさん、ガイドの仕事を取られてしまうと、心配なのではないでしょうか」
「……ああ、そうか」
グエンは横に並ぶデラダンを見て、小さく頷いた。
台車を引く巨躯の男は、デッキブラシのような顎髭を掻き、太い首を傾げる。
「へ？ あっしですかい？ なにかしやしたか？」
「専属ガイドだからな、キトは」
「ふふふ、そうですね」
「よく気づいてくれたよ」
「アニキ？ 姐さん？」
三人は、小さな案内人の背を追って歩く。
誇らしげに立つ小さな尻尾が、言葉より雄弁に彼の心中を語っていた。
