0-8.千乗階段とノダナ族①
アウルカ国ゴカ村の北西、山の中腹にクロイド遺構群はあった。
石造りの遺跡が密集する地帯だが、百年ほど前までは、クロイド丘という名前があるだけで、土地の人間以外が知ることはほとんどなかった。
ゴカ村を一望できる丘の未舗装路を、小型モービルで進む。
コテツは林道を縫うように走っていた。
山稜地帯の一画、すり鉢状に窪んだ大地の中に、山を削り切り拓かれた場所――そこにゴカ村はある。
開拓された平地からは、山の頂がよく見えた。
その頂を、地元の人間は銀嚢山と呼んでいる。
右手にその山を臨み、左手には市街地が広がる。
モービルは森林特有の清涼な風を切り、クロイド遺構のあるギンノウ山へ向かっていった。
「森の空気は冷たいな」
木々の隙間から流れ込む冷気に、思わず呟く。
ゴカ村一帯はもともと、リンゴが自生し、ハチミツが多く採れる自然豊かな土地だった。
やがて人々は、リンゴ栽培と養蜂で生計を立てるようになる。
だが、それが本格化した今から五十年ほど前、クロイド丘は大地震による大規模な地滑りに見舞われた。
三千メートル級の標高にあるゴカ村は交通の便が悪く、ようやく軌道に乗ったリンゴ畑とハチミツ養蜂は壊滅。
村の存続すら危ぶまれた。
だが、地滑りの後、大規模な遺跡が姿を現した。
それが、クロイド遺構だった。
千年以上も昔に築かれた石造りの精巧な建築群。
アウルカ国に伝わる護国王伝説を裏付ける証拠が次々と発掘されると、その名は瞬く間にアウルカ全土へ広まった。
今では、ゴカ村といえばクロイド遺跡巡りツアーだ。
一大観光地として定着したおかげで、アウルカ国外からも多くの人々が集まってくる。
丘の中腹から見下ろす市街地の主要道路は、観光用の大型バスで埋め尽くされていた。
「今日も観光で賑わってますなあ」
コテツの走る林道に大型バスは入れない。
この混雑は、どこか他人事だった。
林道を抜け、クロイド遺構の裏口へと進む。
木々を抜けて視界が開けると、片麻岩の石ブロックで組まれた長大な石壁が現れた。
これが、クロイド遺構の外壁だ。
白を基調とした石肌に、黒に近いミッドナイトブルーの角閃石が帯のように走る。
大地の年輪を思わせる縞模様には、山稜の神々の息吹が宿っているかのようだった。
現在も発掘調査は続いており、居住区として整備された区画は観光の目玉として賑わっている。
外壁沿いを走り、遺構の外枠をなぞるように進む。
軽快なモービルは観光客で溢れる居住区を避け、千乗階段へと一直線だ。
燦燦と降り注ぐ日差し。
空の頂に昇りきった太陽が、升目状に残る建築跡をくっきりと浮かび上がらせる。
アウルカ国内外から訪れた観光客の大半は、このクロイド遺構・居住区に集まっていた。
中央大通りは、そのまま千乗階段へと続いている。
ユニオン隊員用の駐車場にモービルを停め、観光客の波に背を向けると、長く果てしない石段を登り始めた。
夜勤明けでわずかな疲労はある。
それでも、石段を踏みしめる足取りは軽かった。
千乗の名を冠するこの階段はまさに巨大だ。
幅は現代の戦車が五台以上並べるほど広く、段数は五千五百五十五段。
銀嚢山の山頂へと続くその道を、多くの観光客が行き交っている。
そんな中、数十メートル先にオレンジ色の丸い物体が目に入った。
「でかいボールが、階段を登って……？」
段数の多さゆえ、千乗階段に挑む観光客はまばらだ。
その流れの中で、のそのそと動くオレンジの塊が、ゆっくりと階段を登っている。
行き交う人々はそれを見て、自然と笑顔を浮かべていた。
なぜだろう、と首をかしげた直後。
オレンジの物体が横を向き、すぐに答えがわかる。
ボールに見えていたのは、大きなリュックだった。
「珍しい、ノダナ族だ」
ノダナ族は獣人族の一種だ。
背丈は個体差がほとんどなく、頭が大きい三等身弱ほど。
人間の幼児ほどの身長しかなく、顔立ちも似通っているため、個体識別が難しい種族でもある。
そのノダナ族が、自分の体よりも大きなリュックを背負い、千乗階段を登っていた。
階段の途中で立ち尽くし、黄色いヘルメットのツバを持ち上げる。
その視線の先には、果てしなく続く段差。
羨望と諦めが混ざったまなざしだった。
「もうむりなのだな～」
弱音と同時に、その場へと座り込む。
コテツは思わず、心配そうに見上げた。
「あのなりであんな大荷物じゃあ、この階段はきついだろうに」
空へ向かって幾重にも折れ連なる千乗階段。
昇り慣れた自分でも、あれほどの荷を背負えば苦労する。
「上で店を出しているなら、貨物用ケーブルカーを使うって手もあるだろうけど」
貨物索道は景観に配慮し、千乗階段から死角になる位置に設けられている。
今いる場所からは見えない。
それでも、無意識に斜面の右手へ視線を向けていた。
岩と石ばかりの山肌。
動くものは何もない――はずだった。
次の瞬間、エンジン音がこだまし、何かが下方から上方へと高速で駆け抜けていく。
その音の正体を、コテツは知っている。
ＰＧＦ（Powered Footstep Gear-01）だ。
「あー、ＰＧＦか。ここのは俺もまだ使ったことないんだよな。いいなあ」
斜面を軽やかに登る光景を想像し、思わず頬が緩む。
その耳に、突然、観光客の悲鳴が突き刺さった。
「きゃー！ 人がー！」
「人が落ちたぞー！」
