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1-47.群れの脅威

　全ての壁から、ひび割れるような亀裂音が一斉に鳴り響いた。

　オリーブ色の粘体が地面にボタボタと落下し、核を中心に盛り上がると、騎士の形を成す。

「入口から見て、右の壁です！」

　エリエラの叫びに、グエンは反射的に真横を見る。

（顔？）

　その距離、４０ｃｍほど。

　半透明のオリーブ壁から、顔らしき模様がせり出していた。

　二つの窪みは目、その下のでっぱりが鼻、ぽっかり空いた穴が口のようだ。

　その口のような穴が、液体のようにぐにゃりと蠢いた。

　同時に、顔に追いすがるように体が壁から剥がれる。

　オリーブ色の人型をした物が壁から両手を広げて飛び出してきた。

「ちっけぇな！」

　グエンは右手に構えた濡焔を振り抜こうとしたが、右手側で何かが刃にぶつかった。

　リクセンが覆いかぶさろうと迫る中、右に振り向く暇はない。

　左頬に火焔文様が浮かんだ。

　咄嗟に左手で右腰に差した小太刀【鐘岩徹(かないわどおし)】を引き抜く。

（小ぶりだが、こいつも重銀製だ！）

　小太刀の柄がリクセンの胸を強打する。

　衝撃は胸部を貫き、背中へと抜ける。

　橄欖石の破片が、背後にはじけ飛んだ。

　グエンは即座に身を沈め、入口へ向かい地面を蹴る。

　直後、轟音と共に何かが頭上を掠めた。

　手を伸ばせば届く距離に、確かに何かがいる。

　だが、視線すら動かさず、グエンは二人のもとへ全速で駆けた。

　キトの俊足に助けられ、二人は思いのほか距離を稼いでいる。

　しかし、照らす灯かりはまだ入口に届いていない。

「キトさん！　止まって！」

「うわっ！　い、いっぱい降ってきた！」

　急停止するキトの目前に、スライム状の橄欖石が無数に降り注ぐ。

　萌芽するように蠢き、石畳から伸びたリクセンたち。

　後方から迫る熱気が、キトの頬を撫で、追い越した。

　紅蓮に輝く弧月が残光を引き、橄欖石の壁を駆ける。

　闇を切り裂く一太刀が、形を成さんとするリクセンを割り、断ち切っていった。

「グ、グエンさん！」

「おう、お先に失礼してるぜ」

　焔の衣を纏ったグエンが、軽い口調で笑った。

　クリアブルーの刀身は紅蓮に燃え、緋色の波紋が波打っている。

　斬撃と共に、三体、四体と瞬く間に破壊されるペリドットリクセン。

　この間も、周囲にはぼとぼととオリーブ色の塊が降り注いでいた。

　グエンは入口へ視線を向ける。

　頼りない光源では入口は見えず、橄欖の間には深い闇があるだけだった。

「入口はまだ先だ！　出るまで止まらず一気に駆け抜けろ！　後ろは俺が守る！」

「う、うん！」

「はい！」

　頷いた２人は左手の隙間へ走り出す。

　傍で立ち上がったリクセンナイトが、橄欖石のサーベルをエリエラに突き出した。

「させるかよ！」

　紅蓮の刃に弾かれるサーベル。

　オリーブ色に透き通った切っ先が、エリエラの走り去った虚空を貫いた。

　頭上から大きな影が落ちる。

　闇に炎の尾を引き、グエンは数歩飛び退いた。

　巨大な岩石の崩落を思わせる衝撃が、石畳を貫く。

　二人の持つ光源が離れ、石の回廊にめり込んだ物体はただの影にしか見えない。

　暗闇の中で、巨大な何かが動いている。

「どうせ引くほどでかいんだろ？　嫌な予感がするから、逃げさせてもらうぜ」

　グエンは踵を返し、入口へ走る。

　左腕に炎を掴み、無造作に回廊へ投げ捨てた。

　炎の雫が迸り、闇を焼き払う。

　二人とグエンの間、降り注いだ無数のリクセンが萌芽を終えていた。

（俺一人なら、この空間を爆破して一網打尽にできるんだが）

　騎士型に巨躯型、リクセンたちは一様にグエンへ向き直る。

　通路に溢れ、さらには両壁を埋め尽くすように生えた敵に、グエンが吠えた。

「その程度の数で俺とやろうってのか？　次はもっとお友達を集めておけよ！」

　左頬の火焔文様が紅蓮から橙、白色へと輝きを増す。

　呼応するように、濡焔の刀身が白熱した。

「おおおおおお！」

　裂帛の気合と共に、煌めく白刃が迸る。

　白焔の弧月が、リクセンの群れを蹴散らしていった。

　リクセンは橄欖石のサーベルを、槍を、そして拳を振るう。

　だが、閃光のように駆け、壁を飛び交うグエンを捉えることはできない。

　バジュッと濡れた音を立て、橄欖石の体ごと碧銀の核が瞬く間に溶断されていく。

　まるで、熱したナイフでバターを撫でるように。

　眩い刀身が、橄欖の間を照らす。

　さきほど落下しめり込み、石の回廊から這い出した巨体が光のもとに晒される。

　１０ｍ近い巨人の如きリクセンナイトが、群れをかき分け迫っていた。

「予想通りのデカブツだ。こういう手合いは瞬殺に限る」

　事も無げに言い捨てたグエンは、壁に生えたリクセンを足場に駆け上がる。

　巨人の兜、顎部分が横に割れ、鋼船の汽笛の如き咆哮が轟いた。

　咆哮は振動波を生み、巨人の傍にある宝石の壁に亀裂が入った。

「ボォッ！……フォオォォォ」

　白焔(はくえん)の刃が煌めく。

　振動波が橄欖の間を駆け巡る直前、巨人の頭が落ちた。

　続き、巨人の頭上から白刃を振り下ろすグエン。

　首元から縦に溶断された橄欖石の体から、空気の抜けた音が漏れた。

「フォオオオォォォ……」

「ちっ！　でかいだけあって分厚いな！　核まで届かねえか！」

　首無し巨人の胸元は切り開かれ、甲冑の奥、碧銀(へきぎん)の核が露になっていた。

　だが、人の頭ほどもある核は無傷だ。

　グエンは刃を突き出す。

　大木の如き腕が白焔の刃の前を遮った。

　腕に深々と突き刺さった刃は、碧銀核に切っ先が触れた所で白焔(はくえん)を失う。　

　直視するのが難しいほど煌めいていた光刃は、紅蓮に燃えていた。

「止めはお預けか」

　グエンは巨人の腕から軍刀を引き抜く。

　膝から崩れる巨人には目もくれず、身を翻した。

　巨人の膝が、地に落ちた頭に触れる。

　１００ｋｇを優に超える橄欖石の頭部が、弾丸のように弾き飛ばされる。

　一直線に、入口方向へ。

「まずい！」

　その先には、数十ｍ先を走るキトとエリエラの光があった。