0-7.ユニオン第三支部②
コテツは小走りで武器庫へ立ち寄った。
室内にはロッカーと保管棚が整然と並び、壁一面にはライフルがずらりと並んでいる。
ホルスターごと拳銃をベルトから外すと、金属製ロッカーの引き出しに収める。
引き出しを押した拍子に、保管棚の上に置いてある台帳がちょうど目に入った。
胸の高さにそれを一瞥し、わずかに足を止める。
だが、何をするでもなく、そのまま素通りして部屋を出た。
隊員たちが着替えるロッカールーム。
入って右側に扉が一枚あるほかは、両壁に個人用の長方形ロッカーが並ぶ簡素な造りだ。
汗と布に染み付いた臭いが混ざり合い、室内の空気はわずかに淀んでいる。
左列中央、自分のロッカーを開いて着替え始めたところで、入り口横の扉が開いた。
黒いタンクトップ姿のアリスカが姿を現す。
男性ロッカーの奥に、女性隊員用のロッカーが設置されているのだ。
ここ第三支部は一から七ある支部の中でも古い建築物で、こうした不便な間取りの部屋が多い。
もっとも、男勝りなアリスカが、そんなことを意に介するわけもない。
堂々と男性ロッカールームを横切る。
新人隊員などは、着替えの最中にも関わらず室内を闊歩する彼女に驚く、というのがもはや定番の流れだ。
いつも通りの足取りで歩く彼女が、一人着替えているコテツに気づいた。
「おう！ コテツ、イツキ隊長となんかあった？ 追加のお説教？」
「あ、アリスカさん。いや、カンカラ社長は元気かって」
「おやっさんならいつでも元気でしょうよ」
その返しにコテツは、にやりと笑う。
黙って笑顔を浮かべたままの様子に、アリスカは一瞬首を傾げたが、すぐに合点がいく。
「え、何よ？ ウチなんかした？ ……あ！ おやっさんじゃなくて社長だ！」
「ははは、わかります。俺もさっき隊長と話してた時に、ついおやっさんって」
「それー。家でずっとそう言ってたからさー。社長なんて言いなれないのよ」
アリスカの言う”家”とは、孤児院などの施設を指す。
戦災孤児などが多く流れ着くゴカ村では、カンカラ社長の運営する孤児院出身者が多かった。
同じく、彼が多額の資金提供を行っているユニオンは、人気の就職先だった。
アリスカもコテツも例に漏れず、その流れでここ第三支部にいる。
「アリスカさん、さっきの、中隊規模のって……エンブラですか？」
「追加情報はまだだが、状況からしてエンブラだろ。重銀を嗅ぎつけて、最短距離で来たってとこだ」
「エンブラめ、来るなら来い！ ゴカ村は絶対に俺が守ってやる！」
右拳を握りこみ、力いっぱい手のひらに打ちつける。
「そう力むな。さっき言っただろ。情報を待て」
「うっす！」
「で、コテツこのあとは？ いつもの？」
「あ、そっすね。ゲン爺と一緒に祠の掃除です」
着替えながら答え、一度しまった服を再び取り出す。
「毎日偉いねーって、なんでもう一回着るの？」
「どうせならこのまま着て、んで、帰ってから洗おうかなって」
「あー、それもありだ。で？ 今日は遅番だったし、このあとはカガミちゃんも一緒？」
「一緒です。なんか用があるからって、護国王広場で待ってるらしいんで」
「そう。夜も勤務だから、早めに切り上げなさいよ。あ、ウチは今夜非番だから」
「了解です！」
歩き出したアリスカが、ふと足を止める。
「あ、コテツ。装備返したらちゃんと管理帳に記録しておくように。コテツの記帳漏れが多いぞ」
「あ、書くの面倒で」
つい漏れた本音に、鋭い視線が飛んできた。
コテツは慌てて言い直す。
「き、気を付けます！」
眉間にしわを寄せ、前傾姿勢でねめ上げるアリスカ。
胸元に垂れた銀髪のポニーテールが、わずかに揺れた。
「いいのかあ？ 次もやったら、第三支部隊員に大人気、全トイレの掃除当番一週間コースにご案内するぞ？ ああ、なんだか武器庫の空気を吸いに行きたくなってきたなあ？ 禁煙のせいか、硝煙の香りが恋しいぜえ？」
動揺したコテツの視線が、落ち着きなく泳ぐ。
「あ！ いや、ちょっと！ 武器庫！ 汚れてたんで、片付けとかやっときます！」
着替え終えるや否や、勢いよくロッカーの扉を閉める。
姿勢を正し、アリスカに向き直った。
その様子を見ていた彼女は、さっきまでの威圧はどこへやら、ぱっと笑顔を見せる。
そしていたずらっぽい口調で。
「本当に掃除だけか～？」
「い、いいえ！ すぐに書いておきます！」
その返答に、彼女は噴き出した。
「あっはっは！ 正直者は許す、行け！」
「ありがとうございます！」
コテツは全力で駆けだすと、大急ぎで廊下を走っていく。
その背を見送りながら笑い、アリスカは堂々とした足取りでロッカールームを後にした。
