0-４.ゴカ村市街地②
住宅街の中央を貫く、見通しのいい道路。
その先から、一台のモービルが接近してくる。
空気を震わせる、腹に響く重い排気音。
速度をゆるめ、ゆっくりと迫る漆黒のモービルは、二人の傍にゆっくりと停車した。
コテツは、目の前に現れたモービルにくぎ付けだ。
「新型グランディア！ 大排気量の化け物モービル！ かっけえええ……！」
モービルとは、フロントのタイヤが二本ある大型のバイクだ。
通常のバイクとは違い、前輪のタイヤも駆動可能な構造を持ち、高い走破性と安定性を誇る。
旧時代の化石燃料に代わり、現代で主流になった超高効率の新エネルギー【重銀】。
その恩恵によって誕生した、代表的なマシンと言える。
コテツはグランディアに目を奪われながらも、道路脇に停めた自分のモービルを横目で一瞥した。
それは、コテツの所属するユニオンで使用されている車両だ。
オフロードを想定した軽量かつ小型な車体、砂と泥に汚れ、彼の抱く理想とは程遠かった。
『モービルは、大型以外ダサい』というのが、コテツの揺るがぬ持論だ。
大型モービルの運転手は、コテツと同じ隊員服を着ていた。
カンカラ社長は、フルフェイスヘルメット姿の運転手に、右手を上げて挨拶を交わす。
「おう、悪いな」
「全然、オレもちょうど設備の相談とかしたかったから、むしろちょうどよかったです」
運転手はヘルメットのバイザーを開けた。
彼が幼馴染の青年ユーゴであることに気づき、コテツが声をあげた。
「え！ なんでユーゴがグランディアに乗ってんだよ！ ずるいだろ！ 俺のだぞそれ！」
「アホか！ わしんだ！」
的外れなコテツの主張に、カンカラ社長は両手を腰に当て、すっかり呆れ顔だ。
ユーゴは二人の顔を見ると、ヘルメットを外し、頭を振って顔に張り付いた髪を振り払った。
柔らかな栗毛が軽やかに舞い、額から頬にかけて自然に流れる。
彼の目元は涼し気で、熱を帯びたコテツの眼光とは好対照だ。
唇は薄く、輪郭もどこか中性さを感じさせる。
ユーゴはコテツの顔を見てから、片方の口角を上げて笑う。
「なるほど？ コテツ君はまた、その純朴さを披露していたわけだ。プライベートでならいいんだけど、任務中ではいかがなものかな？」
ユーゴは頬にかかった栗色の髪をかき上げる。
「……朝っぱらから嫌味だなお前。あと、その女子的さらさらヘアが妙に腹立つ」
「いやいや、コテツの顔を見たら、つい。これも挨拶、悪気はないさ。ただ、綺麗系イケメンで優秀なのは、申し訳ないと思う」
コテツは眉間に深い皺を刻み、ユーゴを睨みあげる。
「イケメンで優秀だあ？ こんの、なんかあれだ！ ……否定はしねえけどよ！」
「ぷっ、素直だなあ」
笑うユーゴと、憤るコテツ。
その様子を横目に、カンカラ社長は小さく息を吐く。
「まあ、ユーゴの言い方もアレだが、言いたいことはわかる。コテツ、少しは普通の社会人らしくしろ。ガキのままじゃ、ユニオン隊員も務まらんだろうが」
コテツは、カンカラ社長の言う意味がわからないとばかりに肩をすくませる。
抜き身の刀を手に、再び歩道で素振りを始める。
「だから～、こいつを毎日一万回！ やってるんですって！」
「まだそんな重い鉄の塊を振り回してるのかい？ ボンナイフにしなって。ユニオンから支給されて、こっちはタダなんだしさ。性能も良いし」
ユーゴは鼻で笑うと、ベルトに固定されているボルト・オン・ナイフの柄を叩いて見せた。
ボンナイフと呼ばれているこの武器だが、刃渡りはコテツの刀と変わらない長さがある。
「ボンナイフなんてご免だぜ。だいたいなんでナイフだよ。戦闘用のダガーならまだしも。そもそも、男なら刀だろ！ このコテツ刀で皆を守る！ ユニオン隊員ってのはこうでなくちゃ！」
満足げに刀の波紋を眺めるコテツ。
ユーゴは大きなため息をついた。
「刀に自分の名前をつけられる感性は驚嘆に値するけどさ……。ボンナイフは、軽くて鋭く、刃が欠けたら鞘内の刃をすぐに再装填可能。こんなに優れたツールをわざわざ使わないなんて、なんでさ？」
「はあ？ カッターじゃあるまいし……ユーゴ、お前は何も知らないんだな。教えてやるよ」
コテツ、刀の腹をユーゴに向けて示す。
「この反りと波紋、かっけえだろ？」
「ん、悪いとは思わないさ」
「カッコよさってのは、つまり、ロマンだ。鋼の塊、ロマンの塊で皆を守る！ これだぜ！」
ユーゴは片方の眉を跳ね上げ、髪の毛をかき上げると、わざとらしく腰に手を当てた。
「で、ローン？ 給料が足りなくて、ロマンは分割払いじゃなかった？」
「う」
「それはさ、ただのローンの塊。こっちなら、タダ。かつ、ローンの塊と違って錆びない」
「う、いや、刀だぜ？ 刀！ わかるだろ！ このカッコよさ！」
「論理性に欠けているよ、コテツ君」
淡々としたユーゴの指摘に、コテツは言葉を詰まらせる。
ユーゴはモービルから降りると、脇に抱えていたヘルメットをハンドルにかけた。
「しかもさ、グランディアも欲しいって言ってなかった？」
「そりゃ欲しいだろ！ この重厚感、最高だぜ。さらに」
コテツは思わずグランディアを見つめた。
運転手であるユーゴが離れても、グランディアはアイドリング状態のまま、何の支えもなく自立していた。
よく見ると、自立制御システムが働き、振動や風の影響を打ち消すように、車体がごくわずかに揺れていた。
「重銀製の最新型アクティブジャイロシステム！ 強風でも、人が乗っていても自立可能、コーナーでの姿勢制御も完璧！ エンジンのコアブロックも重銀製だってよ！」
「確かに、重銀というマテリアルをふんだんに用いたグランディアは、最先端テクノロジーの塊。いわば、鉄だけでできたその腰の骨董品とは真逆ってことさ。さてコテツ君、そんなグランディアは、さぞお高いんでしょう？」
「ぐう……ご、５００万……とか、込み込みで６００万くらい……」
「コテツ君の年収は？」
ゆっくりと刀を鞘に納めるコテツの顔を、わざと覗き込んでくるユーゴ。
視線を逸らし、ギュッと目を閉じたコテツは、苦しそうに声を絞り出す。
「ご、５００万ギン」
「なんで嘘つくのさ」
「……２５０万ギン」
「はい、現実～。欲しいと思うだけじゃ、何も手に入りませ～ん」
鋭利過ぎるユーゴの言葉。
コテツに止めを刺す前に、カンカラ社長が二人の間に割って入った。
「やめろやめろ！ さすがにコテツがかわいそうだ！」
楽し気に笑うユーゴに、肩を落としてあからさまに落ち込むコテツ。
コテツは、うらめしそうにモービルを一瞥してから、車体の傍にしゃがみ込んだ。
「おやっさ……じゃなくて、社長、なんでわざわざモービルで？ しかもこんなやつに運転させて。車で行けばいいのに……」
グランディアの車体を、ぺたぺたと触れながら呟くコテツ。
その様子を見て、カンカラ社長とユーゴは互いに目を見合わせた。
さきにユーゴが口を開く。
「出勤前に、社長に出資の相談とかね。ま、出世すると色んな仕事があるのさ」
「わしの方は簡単だ。こいつで行くとガキどもが喜ぶんだよ。コテツみたいにな」
カンカラ社長は言い終わると、モービルのハンドルをにぎり、一気にスロットルを開けた。
腹の底まで響く、重い鼓動音。
その振動に当てられ、しゃがんでいたコテツが思わず飛び上がる。
「ぬああ！ くうう！ いいなあ！ 欲しいなあグランディア！ 高いけどさあああ」
「お前にゃまだ早い。もう少し貫禄が出たら譲ってやるよ」
譲るという一言に、コテツはカンカラ社長の目の前まで一足飛びで迫った。
「え！ ほんとに！ 社長！ 来年くらいには！」
「ぐぁっはっはっは！ あと２０～３０年経てばこいつに釣り合う男になるかもな！」
あまりにも遠い未来の話だ。
コテツはその場に膝をつき、項垂れた。
「遅すぎるよー！」
「はあ、いいなあコテツはさ」
「なにが？」
「あれが欲しいこれがやりたいって、ヒーローに憧れる子供みたいにはしゃげて。ほんと、羨ましい限りさ」
膝をついたままのコテツは、ユーゴの顔を見上げる。
それから、傍らのグランディアを親指で指した。
「グランディア買えばいいだろ。……ユーゴなら、買えちゃうんだろお？」
「ま、これくらいなら。一括で」
「はあ？ 一括ってなに？ 一回で払うって意味の一括ぅ？ う、羨ましくそがー！」
「ぷっ、うらやましくそってなにさ。ま、オレはこういうのに興味ないけどさ」
コテツは膝をついたまま、すがるようにモービルへ接近していた。
だが、ユーゴの言葉にぴたりと止まる。
「……グランディアを欲しがらない男なんてこの世にいるのかよ……？ なら、お前は何が欲しいんだ？」
「欲しいもの？」
「そ、欲しいもの」
ユーゴはコテツの目を見つめ、しばらく考えた。
朝の冷たい風が、二人の間をすり抜けていく。
「……またカンカラ社長の子供に戻りたい、とか」
「はあ？」
「ぐあっはっはっは！ ユーゴはもう立派なトウリカ家の跡取りだ。かの名家様から、養子縁組の礼がいまだに届くぐらいだ。しかも、ほれ、ユーゴ。お前、昇進だろ？」
「さすが地獄耳のカンカラ社長。でも、まだ内示の段階なんで」
思わぬ暴露に、ユーゴの表情が一瞬だけ固まった。
すぐに表情を和らげ、唇の前で人差し指を立てて見せる。
「おっと、すまんすまん。がっはっはっは！」
上機嫌のカンカラ社長の横で、ユーゴはふと寂しげな表情を浮かべた。
それはほんの一瞬で、照らせば消える影のように、薄く儚いものだった。
「ま、これくらいじゃ養父は認めてくれないんで、もっと頑張らないと」
「おう、その意気だ！ わしも鼻が高いぞ！」
コテツにとっては、あまり面白くない会話だった。
立ち上がり、口を尖らせる。
「格差を感じるぜ。俺と同い年で、小隊長のさらに昇進って、何になるんだよ？ まさか、もう中隊長とか言うなよ？ １０年早いぜ？」
「ま、それは、すぐにわかるさ」
「くっそー！」
ユーゴは横目でモービルのパネルを見ると、時刻を確認した。
「社長、もうそろそろ行かないと、孤児院に寄れないですよ。あと、コテツも交代だろ」
「お、もうそんな時間か」
促され、コテツも腕時計で時刻を確認する。
道端に止めた自分のモービルを見て、眉間に皺を寄せた。
「……カンカラ社長、こっから反対方向の孤児院に寄ってから会社いくんすね。社長業で忙しいんだから、わざわざ自分で行かなくてもいいんじゃ？」
「ああ？ あのなあ、知らねえのかコテツ？」
ユーゴが運転席にまたがり、カンカラ社長は後ろに乗る。
「なにをですか？」
「慈善や人助けってのはな、娯楽だ。快感だぞ？ しかも役に立つ。だから直接行くんだよ」
「ええ？ 娯楽で、快感？ 役に立つ……？ そんな理由でしてるんですか？」
「コテツよぉ、綺麗ごとだけで腹が膨れるか？ 家も家族も飯もないガキに、路上で慈善についての青空教室してなにが変わる？ 腹いっぱいになるか？ 夜ぐっすりと、安心安全な屋根の下で眠れるか？ んなこたあないだろ！ だからわしは金を稼いでガキを助け、感謝され、ちやほやされ、ゴカ村の名士様になる！ ほうれ、ガキ共も安心安眠すくすく育ち、わしは満足、うまく回っとるだろ！ ぐあはははは！」
ヘルメットを小脇に抱えて、カンカラ社長は腹の底から大笑いした。
「すごいようなすごくないような」
呆れるコテツ。
運転席のユーゴは片方の口元だけを上げ、鼻で笑う。
「もう少し大人になれば、コテツにも社長の凄さがわかるさ」
「なんだと！ ちょっと顔が良くて優秀だからって調子に乗りやがって！」
歯ぎしりするコテツを一瞥し、ユーゴはヘルメットを被る。
「つらくて眠れない夜が、一つでも減る。それはすごいことさ」
「あー……？ ユーゴの言うことは、たまに難しいんだよなあ」
カンカラ社長もヘルメットを被ると、ユーゴの右肩を叩き、筋肉質で骨太な手を置いた。
「さすがユーゴだ。よーくわかっとるな！ ぐぁっはっはっは！」
「あら、社長さん。ご機嫌ですね。おはようございます」
豪快な高笑いを上げるカンカラ社長に、声をかけた一人の女性。
背後からの声に、カンカラ社長は飛び上がって驚き、瞬時にモービルから飛び降りた。
「ぬあっ！ マダムじゃありませんか！」
マダムと呼ばれた女性は、上品なパーマのかかったふわりとした黒髪。
朝の清涼な空気に似た水色を基調としたスポーツウェアを、しなやかな肢体に沿わせて自然に着こなしていた。
コテツよりも二十歳以上も年上とは思えないほどに若々しい。
本名がわからないという秘匿性も相まって、彼女はいつしかカンカラ社長の意中の人となっていた。
「マダム！ おはようございます！」
「おはようございます」
「おはようございまーす。……ぷふっ」
コテツは挨拶をしながら、カンカラ社長の緩み切った顔を見かねて噴き出した。
カンカラ社長は太い首筋を掻き、照れ笑いを浮かべると、降りたばかりのモービルに乗り込む。
「ほれほれ！ さ、さあ！ 今日もはりきってドデカい商談を一つ二つ、いや十はまとめちゃおうかな！ それでこそ普通の社長！ あいや！ 敏腕社長ですからな！ なーんつって！」
モービルの後部席に座ったまま、カンカラ社長は上機嫌で何種類ものポージングを取って見せた。
大型モービルは、カンカラ社長が乗って両腕を振りまわし、はしゃぐだけの搭乗スペースがある。
だが、本革ジャケットの内側に押し込められていたワイシャツの方は、もう限界だった。
筋肉の圧力に負け、ボタンがはじけ飛び、コテツの足元に転がる。
転がるボタンを、コテツは目で追った。
「それでは、マダム！ わたくし、業務多忙にてご免！」
カンカラ社長のハイテンションぶりに、ユーゴは苦笑いを浮かべてハンドルを握る。
丁寧なグリップ操作で、ゆっくりとスロットルを開けた。
重い鼓動音をまき散らすエンジン音とは裏腹な、その滑らかな挙動にコテツは見惚れる。
「あー！ コテツ！ 言い忘れた！」
コテツは突然の大声に肩をすくませて驚く。
「な、なんすか？」
「カガミがよ！ 昼前に護国王広場に来いってよ。用があるらしいぞ！」
会話に合わせて、モービルの速度は亀の歩行のように遅くなる。
「え？ 今日？ 用ってなんです？」
「そんなもんわしが知るか！ 確かに伝えたぞ！ じゃあな！」
緩めた速度の礼を兼ねて、ユーゴの肩を叩くカンカラ社長。
次の瞬間、野太い排気音が跳ね、モービルが一気に加速した。
コテツは、あっと言う間に小さくなるモービルの後ろ姿を見送り、感嘆のため息を漏らす。
「はあ、にしてもいい音、ぶっといトルク。グランディアいいなあ。いつか絶対買う！」
「男の子って好きよね、ああいうの」
「え、大人だって好きですよ！ ほら、おやっさん……じゃなくて、カンカラ社長だって」
「そうね。それにしても、いつも忙しいのね、カンカラさんは」
「そうなんですよ、いつ寝てるのかもわかんないくらい。声もでかいし、やたら元気です」
コテツは拾い上げたボタンを見て笑った。
マダムもコテツの手のひらを覗き込み、千切れた糸が残ったボタンを見て笑う。
「ふふ、そうね、でも、健康のためにはちゃんと休んだ方が良いと思うけれど」
「あ～、マダムから誘えば、あのおっさん喜んでなんでもしますよ。休めと言ったら道路でも寝ると思います」
「そうかしら？ そうね、それも面白そう。今度、お茶でも誘ってみようかしら」
「あ、それ絶対に喜ぶやつです。じゃ、俺も仕事に戻ります」
「ええ。あ、今朝も護国王広場まで行くのよね。わたしもこのまま千乗階段を走るから、あとで会うかもしれないわね」
「そっか、マダムのジョギングコースでしたっけ？」
「ええ、あの長さがちょうどいいの。じゃあね」
「はい、また！」
コテツは軽やかに走るマダムの後ろ姿を見送った。
ふと、腰に手を当てた際、スキットルに右手が触れる。
「あ、よく見ると……こんなに凹んだのか。目立つなあ」
ピカピカのスキットルの表面に、大きく窪んだ傷。
スキットルをベルトのホルダーへ固定すると、コテツは刀を引き抜き、次に刀身を確かめた。
枝を切った痕が汚れとして多少ついているが、刃こぼれ一つない。
「これで刃が欠けてたら泣いてたな……。大事に使おう、いろいろ」
コテツは刀を鞘に納め、ベルトに固定したスキットルを撫でた。
