1-7.外境ゲート⑤ 白鯨騎士団
イオルは中指で眼鏡の位置を直した。
大河にかかる橋の向こうから、モービルと車両の一団が姿を現す。
四輪の兵員輸送車、三人乗りのモービルを操る兵士たち。
それらはすべて黒一色で統一され、全員が銃を装備していた。
その数と速度が、ただの通過ではないことを即座に悟らせる。
外境ゲートの入口へ押し寄せたエンブラの中隊は、周囲を囲むように展開した。
黒い軍服に身を包んだモービルの機動部隊が中心となっているが、その囲いから中隊で唯一、白塗りの装甲車が躍り出ると、外境ゲートに最も近い先頭へつけた。
トレーラータイプの白い輸送車の側面には、世界樹を背景に飛び上がる鯨を模した紋章が描かれている。
輸送車両から、総勢十三名の白色の甲冑を身に纏う騎士団が降りてきた。
イオルはその時代錯誤な出で立ちに一瞬面くらい、
だが次の瞬間には、嫌な予感に表情を曇らせる。
「白い騎士……ですか。とすれば、これが噂に聞く白鯨騎士団ですね……最悪です」
彼らは白く派手な甲冑と大楯を装備していた。
マントと大楯には、白鯨の紋章。
騎士たちは一糸乱れぬ動きで、外境ゲート正面に二列を成し整列する。
白鎧の一団、白鯨隊を率いるのは、金色のマントを纏った青年将校レオン。
白鯨隊の中で、兜を着用せず素顔を晒しているのは彼だけだった。
真っ白な肌、錦糸の如き金髪、サファイアの瞳。
その端正な顔立ちは鎧姿と相まって、まるで宗教画に描かれた若き英雄が、そのまま現実に降り立ったかのようだった。
彼を含めた全兵士の胸には、女王の横顔を模した金のエンブレムが見て取れる。
金色のマントを翻し、青年将校レオンは歩み出た。
イオルの正面に立つと、耳にかかる柔らかな金髪をかき上げ、威風堂々たる声音で告げる。
「女王リーナス・ロインセリア麾下、白鯨騎士団団長レオン・ジルウルグス・テスマだ。通せ」
あまりに端的な要求に、イオルは一瞬面くらった。
だが職務を全うするため、即座に問い返す。
「私はここ外境ゲートの責任者、イオルです。エンブラの方がわざわざいらっしゃるとは、どのようなご要件でしょうか？」
「一兵卒に話すことなどなにもない。通せ」
「……確かに、本部より許可が下りています。ですが、武器の携行許可は聞いていません。武装解除後であればお通しします。装備は我々でお預かりいたします」
整列している一列目の中央から、ひと際大柄な騎士が歩み出た。
兜の隙間から覗く顔には深い皺が刻まれ、口元には立派な白髭が蓄えられている。
彼はレオンの傍へ侍り、低い声で進言した。
「レオン様、このような貧弱な防壁、我らにお任せ下されば、即時粉砕してご覧に入れましょう」
「控えろ、ゲイドラ。戦をしにきたわけではない。本庁を通したクエスタからの招待だ」
「はっ」
「クエスタから、スクアミナ教会への招待ですか？ まさか」
イオルが疑問を口にする横で、レオンは外境ゲートの隙間から動く影を捉えた。
クエスタの車両に乗り込もうとする、エリエラの横顔だ。
レオンは彼女を指さす。
「あれは黒薔薇の姫では？」
「まさしく、庭園の仇花でございますな」
「なぜこのような辺境に？ 一人付けろ。黒薔薇姫と言えど、王家の端くれ。保護してさしあげねばならぬ」
「はっ。レイヴン、行け！」
副団長ゲイドラの号令に、モービル部隊先頭の小柄な兵士が即座に反応した。
黒いヘルメットに掛けていたゴーグルを下ろし、スロットルを全開にする。
レイヴンと呼ばれた兵士の左肩、軍服には大きな黒い鴉の羽が飾られていた。
急加速に煽られ、その羽飾りが大きくしなる。
無論、銃を装備したままだ。
「何を勝手に！」
イオルが叫ぶ。
城壁上のヘビークラストのガトリングアームが動き、照準を合わせた。
「撃たないでください！ 我々の判断だけで戦闘はできません！」
仲間の動きを予想していたイオルの声に、ヘビークラストの動きが止まる。
エンブラのモービルは外境ゲートの隙間へ飛び込み、その姿を消した。
煩雑さを厭うレオンは、気怠げに息を吐く。
「ふん、なら大人しく通せ。我らは急いでいる」
「ゲートを閉じてください！」
「なんだと？」
イオルはレオンの要求を無視し、指示を出した。
外境ゲートが、ゆっくりと閉じられていく。
副団長ゲイドラが、イオルに詰め寄る。
「貴様！ 下国の人間が！ どういうつもりか！」
「先ほどもお伝えしたように、武装解除されなければ通せません」
「ローガーとやらの招きだ！ 通せ！」
「会長が招待したのは人間でしょう。武器を招待したとは聞いていません」
「屁理屈を抜かしおって！ ぬ？」
閉じられた外境ゲートの両側から、アサルトライフルを手にした隊員たちが現れる。
同時に、両脇の外壁に面した格納庫の扉が開いた。
モービルとは比較にならない重低音の排気をまき散らし、
十体のヘビークラストが地面を震わせながら飛び出す。
足底部の駆動輪が、三メートル弱の重厚な機体を縦横無尽に運び、
まるで滑るような挙動で布陣した。
あっという間に隊列を組んだ鈍色の機械兵たちが、エンブラ中隊と対峙する。
副官ゲイドラが右手を上げた。
白鯨騎士団員たちは、大盾の裏に隠していたショットガンを一斉に引き抜き、ヘビークラストへ狙いを定める。
一瞬遅れて、エンブラ兵たちも肩に掛けていたアサルトライフルを構えた。
イオルの端末に、追加の指示が表示される。
『エンブラ中隊は、車両及び銃火器の通行を許可するものとする』
イオルはその一文を読み終えると、端末の電源を切った。
中指で押し上げた眼鏡の奥、イオルの眼光は鋭く、覚悟の色を帯びている。
「私たちは治安維持部隊なんですからね。街中でこれ以上の無法は御免なんですよ」
格納庫から、一機のヘビークラストが遅れて飛び出してきた。
開かれた頭部ハッチの奥に、怒気を孕んだガングーの顔が見える。
「こんなとき、ガングーがいてくれて助かりますよ」
