0-２.戦姫出陣
北のエンブラ帝国。
都市圏から隔てられた名もなき荒野の一画。
夜空には、ひときわ冷たく輝く小さな満月が浮かんでいた。
惑星ダニアの空を巡る、三つの月のひとつ。
その中で最も小さく、そして残酷な女神、三女クトファだ。
三女クトファが荒野を睥睨する今宵、北の大国エンブラは、南東のアウルカ国へ向けた軍事侵攻を進めていた。
荒野に陣を敷くのは、装甲車三十台からなる一個中隊。
その先頭、指揮官用車両の上面装甲に、一人の若い女性が立っている。
金色の全身鎧を身に纏ったその姿は、戦姫ヒルド。
端正な彼女の顔立ちは、かすかに幼さが残り、少女と呼んでも差し支えはない。
ヒルドは白銀のマントを翻し、後方に整列する兵卒達を睥睨した。
細かな鎖で編みこまれた彼女のマントは、月の光を受けて冷たく煌く。
少女の容姿とは裏腹に、ヒルドの声は絹に織り込まれた鋼のように艶やかに、冷酷で、そしてしたたかに駐屯地の空気を貫いた。
「これよりゴカ殲滅戦を開始する！ 敵は世界樹の恩恵、重銀を簒奪せしめる下国の民である！ 彼の地にあるものは、すべからく鏖殺せよ！ 創世の理を知らぬ者共の屍を以って、我が祖国の礎とするのだ！ 者ども、気勢を上げよ！」
ヒルドはサーベルを引き抜き、天へと掲げる。
足元から見上げた兵士の眼には、金色の姫が掲げる刃に満月が寄り添い、月の第三女神クトファの守護を得ているようだった。
『おおおおおおっ！』
『戦姫ヒルド様！ 我らが守護者！』
『常勝将軍！ ヒルド・ロインセリア様！ 万歳！』
隊列を組んだ兵士たちが一斉に喊声を上げる。
兵たちの咆哮が地を揺らし、人ならざる英雄の肌を撫でた。
「心地よい鬨の声だ。我が神クトファ、我が主リーナディス様もお喜びだろう」
少女の鎧と腰まで伸びた髪は、金色を纏い、たなびくマントは月の光を蓄えたように白銀に染まる。
彼女の纏う空気は、まさに神話の一幕だ。
同行する兵士たちにとって、神代の戦いに身を投じるかのような高揚感と、勇敢なる魂に捧げられる栄誉を連想させた。
ヒルドは身を翻し、装甲車の上面装甲を静かに歩く。
具足が鉄板を叩く音に合わせて、装甲車が大きく沈み揺れる。
戦姫は砲身を撫で、斜め装甲に開けられた司令官用ハッチに腰を下ろす。
その真横、操縦者用ハッチから身を乗り出した青年将校が敬礼した。
襟元には、金色の勲章が輝いている。
「さすが戦姫殿下、皆の士気も最高潮です。リーナディス陛下の鎧もよくお似合いです！」
「いつまでも陛下の御心を砕くわけにはいかぬからな。行くぞ」
「はっ！」
エンジンが唸り、発進した装甲車の前方が、一瞬浮き上がる。
耳に残った鬨の声の余韻と、後方に続く装甲車の群れを背に、ヒルドは言葉を零す。
「３０年ぶりか、この肌を撫でる戦場の風は」
「３０と１年３か月にございます！」
操縦者ハッチから顔を出したのは、先ほどの青年将校。
ヒルドの怪訝な視線に気づき、慌てて言葉を継ぐ。
「父が生前、殿下と従軍したことが生涯の誇りであったとよく言っておりましたので」
ヒルドはじっと兵士の横顔を見つめた。
兵士は運転に集中しながらも、戦姫殿下の視線を受け、気が気ではない。
「鍛冶屋の倅、スタル家のヴァルと言ったか」
「え！ は、はい！ それが父です！」
「父のようによく励め」
兵士は、歓喜の雄叫びを上げたい衝動に駆られた。
しかし、今は行軍の真っ只中にあって、しかも王族の御前である。
何度も唾を飲み込み、思いの丈を腹にしまう。
鍛え上げた腹筋に力を籠め、腹の底から、ただ一声だけ発した。
「はっ！」
唸る装甲車の排気音が、荒野に鳴く虫の声をかき消す。
そして、深く穿たれた二条の轍が重なり合い、群れとなりーー
残虐なる女神クトファの月光に照らされ、闇夜に一筋の道を刻んでいった。
