0-15.タマルリアゲハ③
「お、そういやあ、知ってるかい？ 護国王ギンノウ様も祖人族だって話もあるってのは。紅に染まる額の天眼は、額に宝石が埋まっている祖人族の特徴と一致するってえ話だ」
銀嚢好きのコテツ、思わず肩がピクリと動いた。
ユーゴがすっと歩を進め、緊張高まるコテツの肩を叩いた。
「出た出た。婚約飾りは給料三か月分だっけ？ あのねコテツ君、庶民の常識ってのは、経済を回している商売人のマーケティングで組み立てられてるのさ」
「ん……おん？ 何言ってんだお前。あ、ユーゴが商売人って話か？」
「商売人じゃなくて、友人としてのアドバイスさ。無学で薄給の甲斐性無しな一般ザコ隊員のコテツ君、こういうものは買っておいた方が将来のためになる。たとえ給料三か月分という大きな買い物でもさ」
コテツは口にしないが、実際には三か月分ではなく、給料四か月分だ。
繊細な話題に言いよどむコテツ。
「おま……お前！ ……背中を押すのかと思ったらぼろクソに言いやがって！ で……ためになるって、なんで？」
「資産になるって言ってるのさ」
ユーゴは隊員服の襟を正し、口角を上げた爽やかな笑顔でムロージに尋ねる。
「ムロージさん、これ、鑑定書とか証明書ある？」
「ぬかりねえよ！ トルリク共和国政府公認だ！」
親指を立てるムロージに、ユーゴも親指を立てて応えた。
髪をかき上げ、口角を上げて微笑むユーゴは、コテツの強張った肩を柔らかな手つきで揉みほぐす。
「これだけの品は、これから値上りするってことさ。それにさ、ここで買い渋るなんて選択肢、あるのかなあ？ 一人の男として。そう、一人の男として、さ」
「わざとらしい作り笑顔で煽りやがって……ちくしょー」
穏やかなほほ笑みを浮かべ、コテツの肩を揉み続けるユーゴの口角は上がりっぱなしだ。
「こんなに可愛らしい彼女さんが髪飾り欲しがってるんだ。この意味、わかってんだろう！ 男を見せるにはいい日だぜ！ お天道様もそう言ってらあ！」
箸で高々天を指すムロージ。
そして、蝶の髪飾りを頬の横に添えて飛び跳ねるカガミ。
「お兄さんわかってるんだろー！ お天道様いぇいいぇい！ いぇーい！」
コテツは三人に迫られ、ぐうの音も出ず、退くに退けずその場に踏みとどまるので精一杯だ。
ただ一人、コテツの肩に触れているユーゴだけが彼の心情を察する。
ユーゴは、コテツにだけ聞こえる小さな声で囁いた。
「いざとなったら、足りない分は貸すからさ」
「うおお、ユーゴ……心の友よ……」
友の援護を受けて、あらゆるお膳立てが整った。
コテツに許された答えは「はい」か「イエス」か「喜んで」しかない。
大きく、そして深く、コテツは生まれてから一番の深呼吸をした。
「すうぅぅぅぅ…………はあぁぁぁぁ……ぁぁ……。ムロージさん、俺は、たった今、大きな決断をいたしました」
「おうよ！」
コテツは一歩踏み出し、ムロージに深々と頭を下げ右手を差し出した。
「お願いいたします！」
「毎度ありい！」
ムロージは右手を振りかぶり、強烈な破裂音と共にコテツの手を握った。
「おめでとー！ やったー！」
早速コテツはこの大金をどう払おうかと思案しはじめた。
ムロージはコテツの目に宿った微かな不安を見逃さない。
カウンターから店先へ出てくると、コテツにそっと耳打ちをする。
「心配いらねえよ、コテツさん。こう見えてもユニオンさんとは長―いお付き合いをさせて貰ってるんでえ。支払いはあとで、分割でもローンでもなんでもござれだ。ゴカ村のユニオン支部にちゃんと請求書を回しておくからよ。支払い方はゆっくりと決めればいいって」
抜かりのない丁寧確実な集金体制だった。ユニオン支部へ請求を回す、という部分に用意周到さを感じたコテツは、少しだけ涙目になって微笑んだ。
ムロージは大きく手を叩く。
「よーし、ちょっと待ってくんな。ローンの支払いとかちゃちゃっとやっちまうからよ！ できたら書面を確認してくれ」
「覚悟して待ってます！」
コテツの表情には焦燥感すら漂っているが、髪飾りを持って喜ぶカガミを見ると、その表情は穏やかなものになった。ユーゴは、二人の様子に肩をすくめて笑う。
「人生ってやつを満喫してるよ。二人は」
「なんだそれ」
「楽しんでるってことでしょ。楽しいよね！ コテツ！」
「おう、そりゃあな」
「正直うらやましいよ。オレなんてずっと実感ないしさ」
「実感？ なんの？」
ユーゴは手のひらを広げるとじっと見つめた。
手のひらを閉じ、開いて、握りしめてはまた開いて、自分の手のひらを凝視している。
「生きてる！ってやつさ。こうして目に映って、肌で感じる感触に現実味がないっていうか」
カガミはユーゴの真似をして、手のひらを数回開閉する。
コテツも釣られて、自分の手のひらを見てみる。
「えー？ んん……？ ユーゴってたまに難しいこというね！」
「俺の手にはマメしかねえな……って、こうして話してるんだから現実だろ。俺からみりゃ、ユニオンのお偉いさんちの養子になって、ユニオン付属国防大学まで出て、しかも俺と同い年で中隊長だろ？ 充実しすぎだろお前！ なんでも思い通り！ 自由！」
「ただ周囲の期待に応えただけ。こんな出来合いの自由に、価値なんて無いさ」
「かー！ それができりゃ俺だって！ こう！ もっといい感じに出世とか！」
「んふふふ、お互いに無いものねだりだね」
ユーゴは手を下ろし、空を見上げ、流れる白い雲を目で追う。
「無いもの……か」
「ユーゴならなんだって手に入れられそうだけどな？ おやっさんには、ことあるごとにユーゴを見習え！って言われるし」
「ははは、そりゃ悪かった」
「アタシもコテツも、ユーゴの凄さ知ってるよ？」
「ま、剣でも銃でも、指揮も実績も顔も、モテ度に懐具合もオレのが上ってくらいは知ってるさ？ 特に、オレはコテツと違って狙ったものは絶対に手に入れるからさ。出世とか」
コテツはユーゴの笑顔を睨みつけた。口角が上がり、白い歯が輝く彼の笑顔には悪意があると、長い付き合いのコテツは知っていた。
「ユーゴ！ てめえ！ 事実陳列罪だろ！ あとその笑顔やめろ！」
「あはははは！ コテツも負けてないよ！」
「確かにさ、あの変な逆立ちは真似できない。恥ずかしくて」
「なんだと！ すごいだろ逆さ剣立て！」
ムロージが会計処理を進める間、三人の会話は途切れることなく続いた。
