0-12.護国王伝説
護国王広場へと、観光客の一団が次々になだれ込んでくる。
行列は広場を横断し、そのまま奥に鎮座する石造りの神殿跡地へと吸い込まれていった。
石碑の前に立った青年ガイドは、全員が集まったのを確認すると、軽く息を吸い込み、よく通る声を張り上げる。
「はーい！ こちらがクロイド遺構の最上部に位置する建築物、護国王のお社です！」
お社と呼ばれた建造物は、岩石の塊であるギンノウ山の頂をくり抜いて築かれていた。
洞の入口には張り出した屋根と、それを支える石柱。
十メートル以上はあろうかという奥行きを持つ洞の内壁は、隙間なく切り出された四角い片麻岩が、緻密に積み上げられている。
ぽっかりと口を開けた洞の脇、石碑の横に立ち、青年ガイドは慣れた口調で語り始めた。
「主祭神は、二千年以上前にこの地を治めたとされる、戦いと火の化身、護国王銀嚢様です。銀の嚢と書いてギンノウですね」
「銀のふくろ？ 金のふくろだったら、よおおく知ってるぜえ！ ははっ」
下卑た笑いが上がる。
だが青年ガイドは、わずかに口元を緩めるだけだった。
「ありがとうございます！ まさにこうした言葉を銀嚢様が耳にされた時、皆さんが登ってきた階段の終点、あの二本の石柱が大活躍しました！」
ガイドが指し示すと、観光客たちは一斉に千乗階段の方を振り返る。
「先ほどのような言葉を口にした者は、即座に捕えられました。そして、向かって右側の石柱に上半身、左側には逆さにした下半身をそれぞれ磔にされ、鳥の餌にされたという言い伝えが残っています。石柱をよーく見ると、最上部に血の染みが残っているんですね～」
「ひえ」
小さく呻いたのは、先ほど野次を飛ばした男だった。
その反応に、青年ガイドは満足そうに一度だけ頷く。
「銀嚢様がなぜ護国王と呼ばれるのか。それは、この一帯のみならず、アウルカ国全土がシュシュ帝国の侵略を受け、蹂躙されたことに始まります」
ガイドの声は、淡々としていながらも、確かな熱を帯びていた。
「蒼氷の太刀・濡焔を手に、敵兵を打ち破り、兵を挙げ、敵国へと攻め入った銀嚢様は、シュシュ帝国をことごとく斬り伏せ、燃やし尽くしたと伝えられています。
その鬼神の如き強さと無慈悲な戦いぶりを目の当たりにした者は、
【焔が飲み込む断末魔とその戦禍、まさに紅蓮の怨嗟なり】と記しました」
観光客の間に、ざわめきが広がる。
「この戦いにより、シュシュ帝国は急速に衰退し、荒廃を極め、現在は南東に広がるシュシュ砂漠にその名を残すのみです。シュシュ帝国側の石碑には、【紅怨の銀嚢】という一文が刻まれているほどです」
説明を聞き、家族連れの父親がぽつりと呟いた。
「皆殺しの上に焼くなんておっかない。報復っていうにしても……」
「そう？ 子供の仇なら殺して燃やしても足りないくらいよ」
幼子を抱いた母親の声は、驚くほど澄んでいた。
父親はその言葉を否定せず、眠る子供の顔を見て、大きく頷く。
「……そうだな」
観光客たちの反応をひと通り見渡すと、青年ガイドは手にした旗を掲げる。
「では、次は本殿に祭られている銀嚢様の像を見ていきましょう。銀嚢様は見目麗しく聡明な女性であったとされています。もとは銀の嚢ひとつでシュシュ帝国に身を売られた女性とも言われますが、滅亡時の記録には、隻腕隻眼で鬼のような角があったとも、血濡れの第三の目を持っていたとも記されており～」
旗を高く掲げたまま、青年ガイドは奥の社へと歩き出す。
観光客たちは、その背を追ってぞろぞろと移動していった。
聞き慣れたガイドの口上を肴に、コテツたち三人はクレープを食べ終える。
「銀嚢様って言ったら、ゲン爺だよな」
「銀嚢様ゲキ推しだもんね！」
「あれは下心っていうのが正確さ」
「下心と推しってどう違うの？」
「いやらしい……とか？」
「見返りを求めるかどうか、じゃない？」
「あー！ ユーゴ、深い！ コテツはいやらしい」
「いやいや、下心のイメージってそうでしょ！」
「はっはっは、どうしても差がついてしまうのさ」
「あははは」
栗色の髪をかき上げるユーゴを、コテツが恨めしそうに睨む。
その様子を見て、カガミは歯を見せ、いつものように明るく笑った。
