世界樹の巡り人

第0章 ゴカ殲滅戦

0-11.プリマロンクレープ

　カガミは、ぱっと花が咲くような笑顔を浮かべた。

「ほらほら、せっかく話すなら、アカラシュカへ行こ！　手！　手！」

　言うが早いか、カガミは、ようやく落ち着いてきたコテツの右手を掴み、そのまま駆け出した。

　歩調を合わせる間もなく引っ張られ、コテツはつんのめりそうになりながらも足を動かす。

　走るたびに跳ねる、艶やかな黒髪。

　その揺れに一瞬視線を奪われつつ、コテツは小さく抗議した。

「ま、待ってって。夜勤明けで急いできたんだからもっと労ってくれよ」

「ねぎらう？　ってなにー？　あははは」

　弾む声とともに振り向くカガミの笑顔があまりにも楽しげで、文句を言いかけたコテツの口元も、自然と緩んでしまう。

「ははは。にしても、良いタイミングのお出迎えだね」

「あ、さっきマダムがね、コテツ君くるよーって」

「なるほど。で、近くで待っててくれたのか」

「そそ！　上から見てたよ！」

　振り返って笑うカガミ。

　その笑顔を見ていると、コテツは胸の奥に溜まっていた疲れが、音もなくほどけていくのを感じた。

「そういや、なんでわざわざバイト先に向かってるんだ？」

「決まってるよ！　一緒にうちの新商品食べようと思って！　言わないとコテツは広場に寄らないでしょ？」

「あー、まあね。新商品があるからそんなに機嫌だったのか。今日のは何？」

「プリマロンクレープ！　ぜーったいに美味しいやつだよ！」

「ははは、何かすごそうな名前だ」

　カガミはコテツの手を引いたまま、人波の合間を縫い、競い合うように並ぶ屋台の列を通り抜けていく。

　護国王神殿を最奥に据えた王広場を横断し、一軒のクレープ屋の前で足を止めた。

　オレンジとイエローで彩られた看板には、『アカラシュカ』の文字。

　カガミはくるりと振り返り、店を背にして両手を大きく広げる。

「空に咲く一口の魔法、アカラシュカへようこそ！　今日も頑張ったね！　ねぎらいにクレープおごってあげる！」

　零れ落ちそうなほどの笑顔に、コテツは腕を組み、しみじみと頷いた。

「仕事の後のカガミの笑顔、そして、甘いもの。ありがたいねえ」

「えへへ」

「じゃあ、カガミの分は俺が出すよ」

「えー！　それじゃねぎらいじゃないんじゃないよお？」

　その場で小さく足踏みするカガミを見て、コテツは吹き出す。

「こんなに可愛い彼女がいること自体、ねぎらいだなって」

「んんー？　そっかな？　へへー、そっかそっか」

「やれやれ、今日もご機嫌な姿を見せつけているね」

　二人の間に、巡回中のユーゴが姿を現した。

　栗色の髪をかき上げ、整った歯並びを惜しげもなく見せて微笑む。

「やめろよその営業スマイル。作り笑顔すぎるだろ」

「ご好評だよ。特に年上のお姉さま方には、さ」

「ユーゴはマダムキラーの爽やかイケメンだからね！」

「それは誤解。若い女性にもご好評さ」

　肩を竦めるユーゴの苦笑に、カガミは楽しそうに笑った。

「で、ユーゴも遊びに来た……わけじゃないか、その格好じゃ」

「景色のいいとこをパトロール中。ほら、優秀なエリート隊員は人が多い所を見てろってさ。誰かさんと違って」

　ユーゴは栗毛をかき上げ、わざとらしく整えた笑顔をコテツへ向けた。

　その仕草には、からかいと余裕が半々に混ざっている。

「どうせ俺みたいな不良隊員とエリート隊員のユーゴ君とじゃ、待遇が違いますよ。ご存じの通り？　俺は閑静な住宅街で早朝のお散歩でしたー」

　すっかり呼吸を整えたコテツは、わざとらしく声を甘くして言い返す。

　張り合うような言い草だが、そこには長年の付き合いだからこその遠慮のなさがあった。

　二人の応酬を眺めていたカガミが、堪えきれずに笑顔で飛び跳ねる。

「仲良し二人組であたしを無視しないでくださーい！　あはは！」

　その無邪気な声に、コテツは肩を落としてため息をつく。

　一方でユーゴは、どこか楽しそうに笑った。

「仲良しというか、腐れ縁さ。な、コテツ」

「まあ、ガキの頃は同じ部屋で一緒に育ったからなあ」

「その同期が、出世ばかりして、上司の、さらに上司になっちゃうけど？」

「な！　まさか……本当に中隊長に！　もうかよ！」

「正式に辞令がでてね。そのまさかさ。中隊長で、来月にはアシカド本部勤務、さ」

「ほ、本部……だと！　ただの中隊長じゃないだと……！」

「毎日暇で退屈だからさ、これで少しは刺激的になってくれるかな？」

　言葉の一つ一つが、遅れて重くのしかかる。

　コテツは膝が抜けそうになるのを必死にこらえ、かろうじて踏みとどまった。

　肩を小刻みに震わせ、何事かをぶつぶつと呟くコテツを横目に、カガミは一足先に店先へ向かい、楽しげにクレープの注文を始めている。

　その横顔は実に朗らかで、今この瞬間を疑いなく楽しんでいるようだった。

　苦しげなコテツと、そんなカガミを交互に見やりながら、ユーゴはふっと声を落とす。

「んま、本部に行くだけじゃ、アイツには見向きもされないだろうけどさ」

「あ？　アイツって、誰だ？」

「養父さ。何をしてもオレに興味を示さない。つまらない名家のご当主さ」

「ふーん？　俺からしたら、ユーゴはなんでも持ってるけどな。金に地位に、しかもお前、女にもモテやがる」

　顔を上げたコテツに、ユーゴはいつもの調子で髪をかき上げ、完璧な笑顔を作ってみせた。

「この美貌でモテないわけないさ」

「び、美貌？　男はタフさだろ！」

　ユーゴは大袈裟に肩をすくめる。

　その仕草は冗談めいているが、どこか諭すようでもあった。

「コテツはさー、剣ばっかり振って？　銃ばっかり撃って？　んで？　人目を盗んでモービルばっかり乗り回してるからさ。出世したいんなら、もうちょっとは処世術ってのを身に付けなよ。わかる？」

　空を仰いだまま語るユーゴに、コテツは長く、深いため息を吐く。

「あのなあ……はあ……俺らユニオンは治安維持が一番の仕事だろ。皆を護れるように訓練して、パトロールの為に役立つモービル操縦訓練して、何が悪いんだ？」

「良し悪しの話じゃなくってさ。だいたい、カガミちゃん明日で成人だし、結婚も考えてるんだろ？　そんな安月給じゃあさあ、将来の不安とか無い訳？　その筋肉脳みそにはさ？」

「ぐうっ……安月給だとお……一番痛い所を……。収入格差め……」

「ま、格差があるのは実力だと思うけど。もっと広い目で見て、社会とか組織のルールを理解しなって。そうすれば出世なんて簡単。ゲームさ。明日へのアプローチ、うまくしないと」

「明日へのアプローチ？　どういう意味だよ」

　ユーゴの言葉は、コテツの中で形を結ばないまま霧散した。

　コテツには、ユニオンの隊員であるという誇りが、何よりも確かなものだった。

　ゴカ村は、クロイド遺構を目当てに観光客が訪れる一方、国境沿いという土地柄から他国との小競り合いが絶えない。

　加えて、目前にはスクアミナ大樹海を内包する大連峰――守護山脈がそびえている。

　険しく深い山々には猛獣が巣食い、極めつけには、神域である大樹海から外界を睨みつけるキバガミの存在があった。

　そうした脅威からゴカ村を守るために組織されたのがユニオンだ。

　その最前線に立つ一人であるという自負が、コテツの背筋を支えていた。

「皆を！　護ってこその！　ユニオンだ！」

　理屈より先に、胸を張る。

　その見慣れた姿に、ユーゴは小さく苦笑した。

「護るだけじゃ、世界も何も変わらないさ」

　呟くようなその声は、コテツの耳には届かなかった。

「はいはーい！　プリマロンクレープのお通りでーす！」

　弾む声とともに、カガミが三つのクレープを手に戻ってくる。

　軽やかな足取りで、二人の間に割って入った。

「おー！　さっすがカガミちゃん！　アカラシュカの新作とは、わかってる！」

「どうぞどうぞー。はい、ユーゴ。はい、コテツ」

　カガミは慣れた手つきで、ひとつずつクレープを差し出した。

　男二人は素直に受け取ると、自分の手元、そして自然と少女のクレープへと視線を移す。

「なんか、カガミちゃんのだけでかくない？」

「かるく倍はあるし、なんか色が多い」

「チョコソースとかカラスプレーとかちりばめられているね」

「あ、マシュマロもあるぞ」

「んふふー！」

　カガミのクレープには、彼女の握り拳を軽く超えるほどのモンブランが鎮座し、その脇には小ぶりなプリンがちょこんと寄り添っている。

　幾重にも重なった甘味の層は、見るだけで胃袋を刺激する迫力だった。

「しかも生クリームも多い」

「しかも焦がしたカラメルが光ってる」

「ちっちっちっ！　わかってないなあ、これはキャラメリゼでーす！」

「まさかデザートにまで格差を味わわされるとは」

「んふふふふ」

　満足そうに笑うと、カガミは近くのテーブルに空きを見つけ、小走りで駆けて行く。

　その後ろを、言われるままについていく男二人。

　先ほどまでの張り詰めた空気は、甘い香りに押し流されるように、ゆっくりとほどけていった。

　三人がクレープに口をつけ始めたその目前。

　若い男性ガイドに引率された観光客の一団が通り過ぎていく。

　この先には護国王の石碑と神殿があり、どの観光ガイドも決まって足を止め、歴史や伝承を語り始める場所だ。

　コテツたちは甘味を味わいながら、やがて始まるであろう講釈を、半ば子守歌のように待つことにした。