0-10.千乗階段とノダナ族③
千乗階段の終わりには、両端にそれぞれ一抱え以上もある石柱が一本ずつ建てられていた。
５，５５５段を上り切った人々を迎え入れる、門のような佇まいだ。
石柱の表面には、黄色や橙、黒い帯が重なり合った片麻岩特有の縞模様が、ひと際くっきりと浮かんでいる。
階段に使われている石材よりもなお雄弁な岩肌は、石柱そのものに威厳を与えていた。
その間を抜けると、約二万平方メートルの開けた空間が広がる。
上空から見下ろせば、千乗階段を底辺に、卵が右斜めに横たわったような楕円形――護国王広場だ。
楕円の頂点には山頂が位置し、その中腹に穿たれた洞窟そのものが護国王神殿となっている。
石柱越しに見渡す護国王広場は、大勢の観光客と、彼らを目当てに並ぶ露天で賑わっていた。
さらに最奥、山頂の麓には、滑らかな曲線を描く唐破風の庇と、片麻岩の縞模様に彩られた巨大な石柱群がそびえている。
見慣れた光景に迎えられ、コテツは肩を大きく上下させ、深く息を吸い込んだ。
そして、ゆっくりと吐き出す。
「すぅ……はぁぁぁぁ……やっと、ついたー！」
標高が上がるにつれて薄くなる空気。
夜勤明けの体にのしかかる疲労と、頭上のノダナ族、その荷物の重み。
コテツは石柱の陰に移動し、足を止めて吹き出す汗を拭った。
頭にノダナ族を乗せ、大玉のようなリュックを抱えた姿は、さぞ目立つのだろう。
行き交う観光客たちが、物珍しそうに視線を向けていく。
肩車されているノダナ族を指さして喜ぶ子供は多いが、当のコテツからは、自分の頭上は完全な死角だ。
「ふう、はあ……さて、そろそろノダナ族を下ろすか。やけに静かだけど、何してんだ？」
そう呟いた直後だった。
足を止めたコテツを見つけ、一人の少女が笑顔で駆け寄ってくる。
「コテツ遅いよー！ ほら、はやくはやく！」
少女の名はカガミ。
胸元まで伸びた黒瑪瑙のような艶やかな黒髪が、陽を受けてきらきらと輝いている。
純白のワンピースに目を細めていると、彼女は大きく手を振り、満面の笑みを見せた。
「はあ、はあ……これでも、かなり、頑張ってきたけどね。って、あれ、その顔」
酸素を求める肺に言葉を乱されながら、コテツはカガミの左頬に視線をやった。
首筋から眼の下にかけて、真っ赤な火焔紋様が描かれている。
「今夜は護国祭だから、気合い入れないとね！」
笑顔でぴょんぴょんと跳ねるカガミ。
山を渡る風に合わせ、スカートの裾が軽やかに揺れていた。
その様子に、コテツも思わず口元が緩む。
「気が早いなあ。墨を描いてもらうのは夜だろ」
「いいの！ 良いことはね、早い方がいいんだよ？」
ひとしきり跳ね回ったあと、カガミはコテツの頭に居座るノダナ族を覗き込んだ。
「ノダナ族さん、気持ちよさそうに寝てるね～」
「え、寝てんの？ ったく、人に運ばせておいて、いい御身分だな。っと」
呆れ声を漏らした拍子に、汗が目に入り、左目を瞑る。
両手が塞がっているコテツを見て、カガミはすぐにハンカチを取り出し、そっと拭ってくれた。
「ありがと。もう一つお願い。頭の上で寝てるノダナ族、起こしてくれる？」
「いいよー」
ハンカチをしまい、肩に手を置いて背伸びする。
コテツの頭を支えるように抱え、頭頂部に頬を乗せて眠るノダナ族の頬を、つん、とつついた。
「おはよー、ノダナ族さん！ 頂上に着きましたよ！」
ノダナ族の黒い鼻頭がひくりと動いた。
とろんとした瞼がゆっくりと持ち上がり、日差しの眩しさに一瞬だけ顔をしかめる。
やがて視線が定まり、目前のカガミの顔を捉えた。
「カガミなのだなー。こんにちわなのだなあ」
「ふふふ、こんにちは！ コテツタクシーのご利用、ありがとうございまーす！」
「ほら、下ろすぞ」
ノダナ族を肩車していたコテツは、両脇に手を回し、その体を持ち上げた。
「ふぐ……！」
力を込めた瞬間、思わず声が漏れる。
ぬいぐるみのように丸い体だが、持ち上げてみると見た目に反してずっしりと重い。
幼児ほどの背丈からは想像できない重量に、歯を食いしばりながら、ゆっくりと地面へ下ろした。
地面に足をつけたノダナ族は、ふらりと体を揺らす。
その様子を見て、カガミがすぐに声をかけた。
「あ、また二日酔いでしょ。ダメだよー、あんまり飲み過ぎちゃ」
「なのだなあ」
頭を掻きながら照れるノダナ族。
その光景に、コテツは汗をしたたらせたまま目を見開く。
「はあ？ 二日酔い？ まさか、二日酔いで階段登れなかったのか？ 体力的に無理だったとかじゃなくて？」
「ええ～？ ノダナ族さん、こう見えて体力すんごいんだよ。いつもお酒と食べ物いっぱい背負って階段上って来るもん。自分より大きな荷物とか、何往復も」
カガミはノダナ族のリュックを指差し、背負う仕草をしてみせる。
それに合わせるように、ノダナ族は両手を腰に当て、胸を張った。
「ぬん！」
「ぬん！じゃねえよ。ったく。心配して損した」
得意げなノダナ族に、コテツは大きく息を吐く。
呆れ半分、安堵半分だ。
その直後、ノダナ族はコテツに向かって背伸びしながら、ちょいちょいと手招きをした。
「くれくれ」
「ん？ あ、荷物返せって？ 勝手に頭に登ったり二日酔いだったり……まあ、元気そうならいいけどな。ほれ」
リュックを下ろすと、ノダナ族は口を開け、中をかき分ける。
ドーナツの山の奥から取り出されたのは、黄金色の蜂蜜が詰まったガラスのボトルだった。
コテツとカガミが見守る中、ノダナ族は蓋を外し、ためらいなく口をつける。
「んくっ、んくっ」
「ハチミツを、直で、飲む……だと……？」
しばらく堪能したのち、満足そうな表情でボトルをしまう。
代わりに取り出したのは、ふっくらと揚がったドーナツだった。
そのまま食べるのかと思いきや、ノダナ族はコテツの前まで歩み寄り、背伸びをして差し出す。
カガミは声も出せず、ぽかんと口を開けていた。
「お礼なのだな」
「くれるのか？ んじゃ、遠慮なく。ありがとな」
黒い鉤爪でつかまれたドーナツを受け取る。
きつね色の表面から、蜂蜜の濃厚な甘い香りが立ちのぼった。
「ありがとうのだなあ」
にこりと笑い、ノダナ族はリュックをひょいと背負う。
手を振りながら、のんびりとした足取りで広場の人混みへと消えていった。
その背を見送り、カガミはドーナツをまじまじと見つめる。
「すごーい！ ノダナ族さんがドーナツを人にあげるの、初めて見た！」
コテツも手の中のドーナツを眺める。
「ただのドーナツじゃないのか？」
「ノダナ族さん、食べ物大好きだから。なかでもドーナツが大好きみたい」
「へえ……。お、うまい。ハチミツのいい香りがすっごい！」
割った断面は淡い乳白色で、しっとりとしている。
コテツはその断面を眺めながら、感心したように呟いた。
「一緒に食べるか？ これ、うまいぞ」
「ううん、きっと特別なドーナツだから、コテツが食べて。私はこの後のためにお腹を空けておかないとだし！」
そう言って笑うカガミに、コテツは肩をすくめた。
「あ、そういや、あのノダナ族の名前、知ってる？ 聞いても教えてくれなかったんだよ。もしかして名前ないとか？」
冗談交じりの問いに、カガミはあっさりと頷く。
「うん、ないみたい」
「またまた」
笑い飛ばしたコテツに、カガミは両手を振って否定する。
「嘘じゃないよ。ノダナ族さんって、名前って考え方がないんだって」
予想外の答えに、コテツは少し考え込む。
名前がないという文化に馴染みはないが、世界は広い。
「……不便そうだけど、まあ、文化の違い……ってやつか。それでカガミはノダナ族さんって呼んでるのか」
「うん！ それでいいって」
先ほどの会話を思い返し、コテツは納得する。
質問しても、はっきりとした答えが返ってこなかった理由も、腑に落ちた。
「ノダナ族がそれを教えてくれたのか？」
「あ、違うよ。一週間くらい前から、あっちでお店を出してる人がいるの。その人がね、ノダナ族さんと一緒に旅してるんだって。その人から色々！」
そう言って、カガミは護国王広場のさらに奥を指さした。
