第三十六話 広い大空に希望をたくして
誰の視界にも入らない場所に差し掛かるとアルトは足を止め、振り返った。レイも立ち止まり、改めて彼の顔を正面から見る。
アルトは眉間に深いしわを刻み、口を固く結んでいた。紫色の瞳は迷いを含んだように揺れている。思ったよりもずっと真剣な表情。少なくとも、喧嘩を売るつもりではなさそうだ。
数秒の沈黙のあと。
「……マナのこと、よろしく頼みます」
アルトが意を決したように口を開き、深く頭を下げた。
その動きに、レイは一瞬、言葉を失う。こうべを垂れるさまは、冗談でも社交辞令でもない。予想外の行動に、呆気に取られた。
「そんなこと、なぜ俺に言う？」
「……あんたならマナを守れるから。いや、守ってもらわないと困る。俺には、それができない。だから、あんたにお願いするんだ」
アルトの声はわずかに震えていたが、それでも強く言い切った。レイは目を細めながら、顔を上げた彼を見据える。
──妖精といい、どいつもこいつも「小娘を守れ」と……。
どこまでいっても面倒な奴ばかり。
だが、胸の隅に妙な引っかかりを覚え、それとともに昨日の山での出来事が脳裏によみがえった。
崖から落ちるマナを見た瞬間、咄嗟に体が動き、考えるより先に足を踏み出していた。心臓を鷲掴みにされたように息が詰まり、急激に視界が狭まる感覚だけがやけに鮮明に残っている。
誰かに命じられたからではない。誰かの頼みを聞いたからでもない。そうしなければいけないと、本能が騒ぎ立てたように後を追っていたのだ。
──『守る』、か。
舌の上でその言葉転がしてみても、しっくりくる答えは見つかりそうにない。考えるのをやめても、胸の奥の引っかかりは消えなかった。
誰も彼もが「小娘を守れ」と言ってくる。妖精も、アルトも──そして、今度は自分自身まで。
面倒だ、と切り捨てるには少しだけ遅かった。気づけば、意図しないまま口角が持ち上がっている。結局、どこまでいってもこの面倒事からは逃れられないようだ。
アルトは、レイのその様子が気に食わなかったらしい。眉間のしわがさらに深く刻まれ、苛立ちが大きくなったのが見て取れた。意を決して頭を下げた相手に、皮肉げな笑みを向けられたのが癪に障ったのだろう。
「こっちは真剣に、恥を忍んで頼んでるんだぞ！？」
じろりとレイを睨みつけながら彼は続けた。
「マナを泣かせたら許さないからな！」
怒鳴るような声とは裏腹に、瞳に浮かんでいるのは怒りよりも、切実な願いを託すような色をしている。マナが必死に『お願い』をするときに見せる目と、どこか重なるものがあった。
「あいつは泣き虫だからな。泣いても、俺のせいじゃない」
「……俺は、お前が嫌いだ」
ぶっきらぼうな呟きには、認めざるを得ない現実への悔しさが滲んでいた。アルトは一度視線を落とし、小さく息を吐く。
「だけど……最後に、筋だけは通す。俺とマナを助けてくれて、ありがとう」
不満そうに唇を尖らせながらも、小さく腰を折る。仕草はやけに不格好だが、そこに嘘はないのだろう。
「……もう知らねえ！ とにかく、マナを頼んだからな！」
照れ隠しのように勝手に吐き捨て、アルトは乱暴な足取りで去っていく。
──まったく。面倒で騒がしくて、小娘みたいな奴だ。
その背中を見送りながら、レイは気の抜けたようなため息をついた。
家の正面に戻っても、喧騒は相変わらずだった。マナは楽しそうに、いつまでも名残惜しそうに皆と話し込んでいる。
「行くぞ」
早くこの場から立ち去りたい。そう思いながら横切ろうとしたレイの裾を、マナがぴんと摘んだ。
「待って。もう行くから、一緒に、ね」
こぼれおちた陽だまりのような微笑み。その顔に、レイは知らず知らずのうちに足を止めていた。
꧁──꧂
足を止めた彼の隣で、マナは改めて集まってくれた人々へと向き直った。
「じゃあ、みんな。見送りまでしてくれてありがとう。これから先、大変なこともあるかもしれない。だけど私、頑張るから。応援してて」
目に焼き付けるように、マナは一人ひとりの顔を見つめる。
タクトは明るく笑い、リラが力強く頷く。伯母は少し寂しそうだけれど、最後まで目を逸らさずに微笑みを返してくれた。そして、アルト。何かを言いかけたようだったけれど、言葉を飲み込み、代わりに深く重みのある頷きを返してくれた。
言葉はなくても、集まった視線が「頑張れ」と背中を押してくれている。
込み上げる熱いものを押し込むように、マナは大きく息を吸い込む。視界いっぱいに広がる空はいつもより青く、どこまでも澄み渡っていた。
これから先、何が待っているのかはわからない。でも、不思議と恐れはなかった。
──大丈夫、みんながいてくれる。お母さんも、きっと見守ってくれている。
まだ見ぬ未来を思い描く。どんな困難が待ち受けていても、いつかそれを「希望」と呼べる日が来るように。立ち止まらずに、前へ進む。
マナはしゃんと胸を張って、短い言葉に想いのすべてを込めた。
「いってきます！」
「いってらっしゃい！」
みんなの笑顔と声が、進むべき道を暖かく照らしてくれるようだった。
