【完結】その聖女、悪魔と契約中につき

第二章 聖女と妖精

第十話 王宮を離れて

「みんなの見送りがすごくて、思わずまた泣いちゃったよ」

「三十分は正門の前でうだうだとやってたからな」

「言い方！　感極まってたの、名残惜しんでたの！」

　呆れたように返してきたレイに「まったく、わかっていないな」と小さなため息をつく。

「……たったの半年だったけど、本当いろいろあったなあ」

　ふと足を止めたマナは、後ろを振り返った。

　小さくなった王宮を眺めるマナの顔は、どこか憂(うれ)いを帯びている。王宮の方から吹いてきた風が別れを告げるように、彼女の髪をなびかせた。

「戻りたくなったか？」

「ううん、そういうのじゃない。みんななら、きっと大丈夫って」

　魔女がいなくなった今、フェアラートはやっと国をよくさせるために本腰を入れて動くことができるだろう。あの出来事は、結果として自分や王宮にいた人々の絆と心を強くさせたに違いない。

　唇をきゅっと結び前を向いたマナは、静かに歩みを再開した。

꧁──꧂

　レイは少し離れた場所から、無言でマナの横顔をぼんやり眺めていた。力強さと穏やかさを秘めた彼女の茶色の瞳は、妙に綺麗に見える。

　──何かを決心した人間は、ここまで変わるのか。

　召喚された時に見せていた、恐怖や怯(おび)えや迷いの片鱗はもう見当たらなそうだ。

「それにしても、お母さんの空間結界が無事で本当によかったよ」

　マナは胸を撫でおろし、ほっとしたように言葉をこぼした。

「魔女(あいつ)は結界を破って侵入したのではなく、結界内から発生したものだからな」

「そうだね。でも、もうリリィは復活しない！　これもレイのおかげだね！」

　彼女の顔は、てっぺんに登っている太陽と同じように燦々(さんさん)としている。そんなものを向けられた記憶は、レイにはない。

　なにか言葉を返すでもなく、ただふっと笑った。

「……あ！　あの大きな木！　お母さんの簡易結界晶がある木かも！」

　突然、マナが指を差して叫んだ。遠くに見える一本の木を指差し、目を輝かせている。

　どれだけ離れていてもその木だけが特別に大きいものだとわかるくらい、圧倒的な存在感がある木だ。

「この辺までは空間結界が届かなかったから、その代わりに大きな木に簡易結界晶をつけたって！　きっとお母さんの日記に書いてあった木だよ！」

　一歩ずつその大樹に近づくごとに、マナの足取りが弾んでいくのがわかる。母の遺物があるかもしれないと、そんな期待に胸を膨らませているのだろう。

　彼女の様子をじっと見つめていたレイは、少しだけ眉を寄せる。

「お前がさっきから言っている『簡易結界晶』とはなんだ？」

　気まぐれに口をついて出た問いだった。

　マナは一瞬だけきょとんとしたあと、誇らしげな笑みを向けながら説明を始めた。

　簡易結界晶──聖女のみが生成できる、結界の媒体。

　採れた鉱石を浄化し、聖力を注ぐ。それを丁寧に何度も繰り返して出来るのが簡易結界晶だと言う。マナは「生成者によって形や色は違うけど、どれも宝石みたいに綺麗なんだ」と付け加えた。

　身振りを交えて説明するマナの話を、レイは黙って聞いている。

　空間結界ほどの規模はないが、瘴気や魔獣を防ぐくらいの力は持っているらしい。結界が及ばない場所を補うために使われているそうだ。

「お母さんみたいに、大規模な空間結界を張れる聖女は少なくて。でも結界晶なら誰でも作れるから、けっこういろんな場所にあったりするんだよ」

「へえ」

　口数多く説明したマナとは反対に、レイは短い一言で返した。

　種族が違えば、知識も違う。それだけの話だとレイは受け止める。

　だが、説明を終えた彼女の顔は、どこか満足げに見えた。

「もし、またわからないことがあったら何でも聞いて。私もレイのことで知らないことがあったらちゃんと聞くから、教えてね！」

　マナは前屈みになりながら無邪気に微笑む。悪魔に向けられたものとは思えないくらい、純粋なものだった。

「あ、ほら！　もう目の前だよ！　早く行こう！」

　期待と興奮を抑えきれないように、その木へと向かって一気に駆け出す。

「……変わった女だ」

　彼女の背中を見つめながら、レイは静かに呟いた。

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　視界に入りきらないほど大樹。

　マナは幹に手を当て、生気を感じ取った。とめどなく緩やかに流れている生気は、万物の生命力を現しているようだ。

　──この大樹に、お母さんの結界晶がきっとある。

　木を見上げながら、マナは一歩一歩と後ろ向きに下がっていく。視線は空へ伸びている枝葉に奪われ、足元への注意はすっかり抜け落ちていた。

「……わっ！」

　砂利を踏み外し、身体が大きく揺らぐ。転倒するより先に、背後から伸びた腕が迷いなく彼女を引き留めた。

　転ばずに済んだことに安堵するよりも、背中から感じる感触に息を呑む。離そうとする気配が、まったく感じられなかった。

「……レイ？」

　戸惑う声に反するように、背後から低い笑みがこぼれた。

「助けてやったんだ。生気くらい、いいだろう？」

「…………っ！」

　顔が熱くなっていく。そう気づいたときには、さらに距離を詰められいた。

　離れなさい、と口を開こうとした瞬間。

「あなたたち、こんな神聖な木の下でなにイチャイチャしてくれちゃってるの？」

　可愛いらしい声をした誰かに茶化された。

「イチャイチャなんてしてません！」

　反射的に叫び、マナはレイから飛び退く。小さな彼の舌打ちが聞こえた。

　声の主を視界に入れたマナは口の前に両手をかざし、目をぱちくりとさせる。

　湧き上がってくる好奇心は、子どもや犬や猫などの小柄で可愛いものを見たときの感情にも近い。

　パタパタと羽を動かしてマナとレイの目の前を飛んでいる可愛らしい声の主は、同じように可愛いらしい妖精だった。