第八話 二人のこれから
「ありがとうございます！」
「聖女様のおかげです！」
歓呼の声が王宮に響く。上空には爽やかな青空が広がり、もう魔物の姿をした人もいない。
魔女の残痕は、なくなった。
「……マナ！」
執事の肩に腕を回したフェアラートが、名前を呼びながらこちらに近づいている。
「光の中心を探して来てみたが、やはりマナだったか……。本当に助かった、ありがとう」
「とんでもないです。私は、私の役目を全うしただけですから」
満身創痍に近いマナは、目を細めてうっすらと微笑えむ。その顔は疲労と達成感で交差していた。
「みなの命と、この国の危機を救ってくれたんだ。何か、お礼をさせてほしい。欲しいものはないか？ 俺に出来ることなら、なんでも……」
真摯な瞳をしたフェアラートはどんな願いも叶えてくれそうだった。けれど、なんでもと言うのなら、やりたいことはもう決まっている。
「では、一つだけ。フェアラート王を……引っ叩かせてください」
その願いが微笑んだ聖女の口から発せられた瞬間、周囲の空気が一変した。
「田舎育ちのじゃじゃ馬とは言え、しがない女の子の気持ちを弄んだ罪は大きいですよ。……なので、それで『落ちこぼれ』もなかったことにします」
マナの願いは半分本音で、半分は強がりだった。だからこそ、彼女は少し強気な笑顔を交えている。
フェアラートと執事は顔を合わせ、マナの言葉の意味を悟った。
「マナ様……あなたの行いには感謝しておりますが、王を叩くなんて……」
フォローするかのように口を挟んできた騎士を、「いいんだ」とフェアラートが制止する。
「大変申し訳ないことをした。本来なら、叩かれて済む話ではないな」
執事の肩から腕を取り、その場に片膝をついたフェアラートは深々と頭を下げて謝罪をする。
「目の覚めるような一発を頼むよ」
そして、マナが叩きやすいように顔を上げ、すっと目を閉じた。
「じっとしててくださいね」
マナは穏やかな微笑みを浮かべると、ゆっくりと腕を上げ、手のひらをフェアラートの顔に向かって振り下ろす。
そのときが過ぎるのを、周囲は固唾を呑んで見守るしかなかった。
マナの手のひらが彼の頬に軽く触れた瞬間、水滴が水面に落ちるような静かな音が響いた。
そのままそっと彼の頬を包んで、マナは治癒魔法をかけ始める。
「……マナ？」
「まだ完治してないのに動いちゃ駄目じゃないですか」
手痛いビンタを覚悟していたであろうフェアラートは、やはり眉をひそめていた。
「どうして？」
彼に問われても、マナは微笑みを崩さずにいる。
本当なら、思いっきり引っ叩いてやるつもりだった。だが、昨晩聞いた王室での会話がそれを止めた。
この人もまた、父親の影響を受けながら、国を良くしようと無我夢中だったのだろう。そう思うと、自然と手に力が入らなかった。
「フェアラート王は……『この国を救いたい』って一心だったんですよね。やり方はどうあれ、その気持ちには賛同したんです。フェアラート王なら、きっとこの国を変えられると思います」
マナの言葉に嘘偽りはなかった。
彼には国王としての覚悟と才能があり、すでに人々の信頼も厚い。若さゆえに過ちを犯すこともあるだろうが、この経験がいつかきっと彼のためになる日が来るはずだ。
続けて、マナはいたずらっぽく笑ってみせた。
「それに、リリィが私の代わり以上にやってくれたみたいですしね」
「……ありがとう」
それ以上の言葉は必要ないというように、二人は見つめ合う。
平穏とも言えるような雰囲気の中、突然マナの治癒魔法が空気に溶け込むように消えた。
フェアラートの頬に触れていた手が滑り落ちる。足の感覚がなくなって、膝が曲がりかけた。視界が揺れ、ふらつく身体を必死に支えようとしたが、力がまったく入らない。
──あ、もう……だ、め……。
マナの意識はついに途切れた。
あわや地面に倒れ込むところを、レイが間一髪で抱きかかえる。
マナの身体は抜け殻のようにぐったりとしているが、かすかな胸の動きが無事を示していた。
「何が起きた……？」
フェアラートが険しい表情で問いかける。その問いに答えたのは、マナを抱いたレイ。
「力の使いすぎだな」
「彼女は大丈夫なのか？」
「寝ているだけだ」
それだけ言うと、レイはマナを抱きかかえたままフェアラートたちに背を向けた。
「待ってくれ……！ マナをどうするつもりだ？」
「こいつは俺の主だ。俺が連れて行く」
「マナは恩人だ。そう易々と連れてかれるわけには……！」
「安心しろ、悪いようにはしない。こいつがいないと、俺も困るからな」
それ以降、レイはフェアラートの言葉に聞く耳を持たず、瞬時に姿を消した。
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「……ここは？」
心地よい陽だまりの中でマナは目を覚ました。
周囲には生命力あふれる木々が立ち並んでいて、生い茂った草花の匂いが鼻をくすぐる。
「気がついたか。ここは俺を召喚したあの森の中だ」
「よかった……。森も緑を取り戻したのね」
マナはゆっくりと上半身を起こし、すべて終わったのだと安堵の息をもらす。
「レイと契約したのは不本意だけど。ああしてなかったら、今の景色だって見れてないんだよね」
そう言いながら、隣に座っているレイへと視線を向ける。
「一応、お礼はしておく。……ありがとう」
マナはどこか照れくさそうにしながらも、素直な気持ちを込めて言葉を紡いだ。
「悪魔に礼を言う聖女なんて、聞いたことないな」
「……もう！ 人がせっかく感謝してあげてるっていうのに」
薄く笑いながら肩をすくめたレイに、マナは頬を膨らませる。素直に「どういたしまして」と言わないところが悪魔らしい。
「これからどうするつもりだ？」
レイの何気ない問いかけに、マナは一呼吸置いて答えた。
「このまま田舎に戻ろうと思って。お母さんの書物を調べたいの。あのブルーダイヤモンドについて、何か書いてあるかもしれない」
「そうか」
森を吹き抜ける風が心地よく、穏やかな時の中で木々の葉がさらさらと揺れる音が響く。
「それで……レイは、どうするの？」
「どうするもなにも、お前が大聖女になるまでそばにいるだけだ。契約したからな」
レイはあくまで当然のように言う。
その言葉に、マナはわずな笑みをこぼした。
──レイと契約したことに、後悔なんてない。
そうしなければ、みんなを守れなかった。もし契約を交わしていなかったら──きっと、そちらのほうを後悔していただろう。
「わかった。そのときまで力を貸してね、レイ」
花が咲いたような笑顔をしたマナの頬に、レイは軽く唇を当てた。
「〜〜〜っ！ なんでまたキスするの！？」
顔を熱くしながら、キスされた頬を手で覆う。レイは意地悪そうに笑っていた。
「聖女の生気が思っていた以上に美味でな。心臓をいただくまでは、これで我慢してやろう」
妖艶に微笑んだ彼が、再びキスをするように顔を近づける。
だから、思いっきり言ってやった。
「……命令よ！ 私から離れなさああい！」
