ルナ（２）
いったい、基地を出てから何時間が経ったのだろうか。
陽の光はいつしか西の空へと傾いていて、雲一つない快晴の空を朱色に染め上げている。周囲に見えるのは、地平線まで続く雪原だけで。時々ぽつんと針葉樹が立っているぐらいだ。
緋色と青色のグラデーションに染まる空と、白銀に煌めく雪原。
その光景は、この世のものとは思えない程に幻想的で美しかった。
死ぬ間際にこんなものが見れて良かったなと、ルナはぼんやり思う。できることなら、家族やレヴ達とこの景色を共有したかったけれど。もう叶わない夢だ。
〈スタストール〉の福音は先程一度聞いている。そろそろ先鋒部隊が見えてくる筈なのだけれど。
目を凝らした先、そこには地平線上に小さく蠢くものが横いっぱいに広がっていた。規模は恐らく一個師団規模。
「【■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■!!】」
直後に、神々しく、けれどもそれでいて悍ましい絶叫がルナの耳を劈いた。
二度目の〈スタストール〉の福音だ。どうやら、向こうもこちらの存在をはっきりと認識したらしい。これで、もう逃げる事も叶わなくなった。
ここで〈スタストール〉を一機でも多く倒して、そしてその果てに一人孤独に倒れ逝く。誰も守れず、救えなかった私が唯一、誰かの役に立てる手段だ。そして、その末に私は家族の下へと帰ることができる。
誰も不幸にならない。皆幸せになれる、まさに一石二鳥の作成任務だ。
……そのはずなのに。この胸のざわめきはなんだろう？
首を振ってそれを吹き飛ばして、ルナは眼前の軍勢を見据える。この辺りに障害物は存在しない。正面衝突の戦闘しか選択肢はない。
〈ドラウプニル〉の引き金に指を掛け、〈ルイン〉を分離させる。黒鉄の銃口が夕日にきらりと瞬いた。
どうせ正面戦闘になるのは変わらない。ならば、先手を打った方が楽だ。そう判断して、ルナは魔力翼を全開にして〈スタストール〉の軍勢へと突撃した。
航空型の大軍勢が緋色の空に純白の装甲を煌めかせる。眼下には少数の猟狼型と、それに続く戦車型の装甲楔形陣形が幾つか進撃してきているのが見えた。地上部隊はそこまで多くはないらしく、けれどそれ故に航空型の数が多い。よく目を凝らして見ると、一機の指揮管制型が大軍勢の奥部に見えた。
あれと刺し違えさえすれば、他の有象無象達は侵攻してこない。レヴ達の基地を〈スタストール〉の脅威に晒さずに済む。
「…………よし」
敵情偵察と配置はだいたい把握し終えた。あとは周囲の航空型を撃破しつつ、奥の指揮管制型へと突撃するのみ。地上の猟狼型と戦車型までは手が回らないから、後回しだ。
ふう、と短く息をつく。どんどん鮮明に、そして近付いていく航空型の群れへと、ルナは〈ドラウプニル〉を構える。〈ルイン〉達をそれぞれ別の個体へと照準を合わせ――――射程圏内に入った。同時に一斉斉射。
合計五つの射線がそれぞれ別の航空型の核を貫き、自壊の爆炎と鉄片が中空に撒き散らされる。直後。航空型の群れが一斉に行動を開始した。
四方から緋色の熱線がルナへ目掛けて放たれる。それを目視と直感だけで躱し、巧みに航空型の巨体を盾にして射線から逃れ続ける。幾多の激戦によって鍛え上げられた戦士としての直感と、魔術による身体強化があるからこそできる、神懸り的な挙動。けれど、それでも全てを無傷で躱し切るだなんてことはできなくて。
航空型を撃ち落とすごとに。緋色の熱線から逃れて、躱すごとに。戦闘が続くにつれて、回避しきれぬ自壊の鉄片が全身を掠め、穿っていく。その度に鮮血が飛び散り、一瞬の隙が生まれてまた無理な回避を強いられる。その繰り返し。
落としても落としても前へと進まないのを、それもそうかとルナは頭の片隅で思う。一個師団。それは常識的に考えて一人が拮抗し、ましてや押し返したり突破できるような規模の兵力ではないのだ。
空になった弾倉を投げ捨て、再装填。その隙は〈ルイン〉の射撃によって埋める。けれど、それも限界がある。
「ぐ…………！？」
僅かな隙に放たれた熱線がルナの左腕を穿つ。直撃だ。いくら対魔術弾塗装がされている軍服とはいえ、その火力を全て防ぎ切ることはできない。
直撃した部位の衣服が燃え尽き、その熱が肌へと当たって穴を開かせる。即座に治癒魔術を起動し、応急処置。
皮膚の貫通ぐらいならば、自力で治せる。
ぎりと奥歯を噛み締め、射線の来た方を睨む。照準を合わせるなり、〈ドラウプニル〉の引き金を引いた。
もう聞き飽きた銃声が鳴り響き、鮮緑の光線がその先の航空型の核を正確に撃ち貫く。機密保持のための自爆装置が作動し、緋色の空に爆炎と装甲の鉄片が自爆散弾となって中空にばら撒かれる。
もう何度見たのかも分からない光景には目もやらず、ルナが見据えるのは唯一。最奥に悠然と佇む指揮管制型だけ。それさえ討てばこの戦闘は終わる。〈スタストール〉の脅威からあの優しい人達を守ることができる。…………なのに。
それが余りにも遠かった。
「かはっ…………！？」
咳と共に口から血が流れ出る。喀血。魔力欠乏症の中期症状だ。どうやら、自分は思っていた以上に魔力を消費していたらしい。
まぁ。魔力で作動し弾丸を撃ち出す〈ルイン〉をこれ程酷使しているのだから、当然ではあるのだが。
好機と見たか、航空型の群れが動きの鈍くなったルナを取り囲んでいく。万が一にも撃ち漏らさないように。同士討ちもやむを得ないという過密さで、周囲に航空型は集まっていく。
重たい身体を叱咤して、ルナは〈ドラウプニル〉と〈ルイン〉の照準を定める。一斉斉射。
同時に五機の航空型が爆散し、刹那爆炎がそこを染め上げる。晴れたと同時にそこから包囲を抜け出そうとして――唖然とした。
「な…………」
そこには、既に別の航空型が出来た穴を埋めていた。はっとしたのも束の間、包囲網はどんどん厚くなっていく。第二陣、第三陣と包囲の網は重なっていく。
瞬間。小さく燃えていたものが、ぷつりと途切れる音がした。
――駄目だ。勝てない。
ルナの身体は既に満身創痍。何重にも重なる包囲網を、速度と治癒魔術に任せて強引に突破するのは不可能だ。かといってこの包囲を抜け出せる火力は今のルナにはなく、指揮管制型は未だ健在。
つまり。それが意味するのは。
「……やっぱり、私は何も守れないんだ」
ルナがここで斃れても、彼らは止まらない。指揮管制型が存在する限り、彼らは撤退しない。指揮のままに前進し、人間を殺戮する。彼らの物量からするに、今日、ルナが与えた損害など全くの無傷も同然。意味はない。
包囲を完了した航空型が、口を開いて一斉に赤い光球を形作っていく。それを、ルナは呆然として見つめていた。
「…………ごめんなさい」
ぽつりと悲愴な声が溢れ出る。絶望の中、緩く瞑目して迫り来る死をただ泰然と待つ。その時だった。
