変わりゆく令嬢は愛を知る

家族会議で娘（妹）を溺愛すると決定しました

ケーリッヒはエヴァンジェリンが目が覚めているのを見ると、オフィーリアより大袈裟に喜んだ。

目の前で妹が血を吐いて倒れたのだから、ショックも大きかったのだろう。

エヴァンジェリンとオフィーリアが泣いているのには驚いたが、険悪な様子でないことに安堵した。

「結婚する前から浮気するようなヤツは信頼できない。

エヴァンジェリンは一生ここにいればいい。僕が面倒を見る」

それもどうかと思うが、ケーリッヒは真剣だ。

街でケーリッヒがエヴァンジェリンを庇ってくれたのは嬉しかったが、それは今も続いているらしい。

「お兄様、ありがとうございます」

エヴァンジェリンが手を伸ばせば、ケーリッヒが慌てて握りしめてくる。

「まるで今生の別れみたいに礼を言うな。

何も心配しないで、身体を治すことに専念しなさい」

不思議、お兄様の愛情を感じる。

もう何年もこんな気持ち忘れていたわ。

エヴァンジェリンは笑顔を浮かべそうになって、顔を歪(ゆが)めた。

身体に力をいれると、お腹の痛みが増すのだ。

「どうした？　痛むのか？」

ケーリッヒが、医者はまだか、と立ち上がる。

オフィーリアは止まった涙が流れ出した。

止めてよ、今にも死にそうな人間みたいに扱わないで。

あ。

私、死にたいと思っていたのに・・・

生きていてもいいのかと思っている。

私って単純なんだ、お兄様とお母様の気持ちが分かって、嬉しいんだ。それだけで生きていたいんだ。

「私、嫌われていると思っていたの」

エヴァンジェリンがポツリと呟く言葉は、ミッシェルに対してではない。

それが自分にだと悟って、ケーリッヒもオフィーリアも言葉を失くす。

エヴァンジェリンが死ぬかもしれない、と思ったから気持ちに気づいたが、それまでの自分の行動はエヴァンジェリンに優しくはなかった。

公爵令嬢としてのエヴァンジェリンであっただけだ。

「そんなことない、大事な妹だ」

ケーリッヒはすぐに返事したが、オフィーリアは思い当たることが多すぎて後悔があふれてきた。

母であるよりも、公爵夫人を優先してきた。

あの時も、あの時も、手を繫いであげればよかった、と思い出す風景がある。

医者と前後してシェレス公爵が帰って来た。

「エヴァンジェリンの様子は？」

「意識は戻っており、ただいま医者の診察を受けております」

公爵からコートを受け取りながら、クロノスが答える。

真っすぐにエヴァンジェリンの部屋に向かうと、サロンにオフィーリアとケーリッヒの姿を見つけた。

医者の診断は、意識がはっきりしており重篤な状態ではないが吐血しているので、絶対安静だった。

最初に出した薬以外も処方して、再度吐血したならすぐに呼ぶように言って医者は帰って行った。

「父上、お話があります」

ケーリッヒが立ちあがり控えていたメイド達を下げ、家族だけになった。

そして、ケーリッヒが街であったことを語り始めた。

『赤ちゃんは、結婚相手に育てさせるんでしょ？

公爵令嬢なら、世間体もあって無下にはしないわよ。

ミッシェルの跡継ぎが必要だもの』

完全にエヴァンジェリンを見下(みくだ)した言葉。

「すぐに破談の手続きをする。ビスクス伯爵家を許すわけにいかない」

ソファの肘掛けに置かれた公爵の手は固く握られ、オフィーリアの顔は蒼白で肩が震えている。

「きっと、これまでもビスクス伯爵子息の横暴があったのだろう。

それがエヴァンジェリンを追い詰めた。

僕達が知らないところで、エヴァンジェリンは耐えていたんだ」

言いながら、ケーリッヒは自分達の知らないところと考えて、エヴァンジェリンの事を知らないと思う。

「父上、母上、僕はエヴァンジェリンとは幼い頃に遊んだ記憶しかなく、このような状態になって、屋敷の中でも会う機会もなかったと思ったぐらいです。

今日は非番で、たまたま母上からの依頼がなければ、部屋で調べものをしているか、庭で剣の訓練をしていたはずです。

エヴァンジェリンとの接点はない」

ケーリッヒはいつからエヴァンジェリンと疎遠になったか、と考えていた。

「父上は王宮に出仕し、母上は夜会の準備で、僕が庭で訓練をしていたなら、エヴァンジェリンは一人で街に出かけ、ミッシェルに出会い、血を吐き倒れていたんだ。

倒れどころが悪ければ、最悪の事だってありうる。

護衛がいたが間に合ってなかった」

オフィーリアが震えて居るのを、公爵は手を添えて支える。

「公爵？」

「大丈夫だ、オフィーリア。

ケーリッヒがエヴァンジェリンを守ってくれた。

間に合ったのだ。

これからは、エヴァンジェリンに寂しい思いをさせないようにしよう」

首を縦に振りながら、オフィーリアは公爵に身体をあずけていた。

こんな両親の姿は初めて見る、とケーリッヒは思った。

二人が寄り添っているのは、国の儀式などでしかなかったからだ。

「僕は妹が可愛い、というのを思い出しましたよ」

「ああ、エヴァンジェリンは可愛い娘だ」

公爵も相槌を打つと、父息子(おやこ)が視線を合わす。

「さぁ、シェレス公爵家の力を見せつけようじゃないか」