変わりゆく令嬢は愛を知る

甘すぎるクッキー

ヘルフリートがエヴァンジェリンの見舞いに訪れたのは、昼を過ぎたころだった。

早朝から執務を終え午後を全部フリーにして、ケーリッヒを従えて公爵邸を訪れたのだ。

まとまった時間を作ったのは、休みが取れないケーリッヒの為でもあり、ヘルフリートの希望でもあった。

「殿下、軍の方での人選も今日には終わるでしょう。

明日から、夜はその者達のローテーションになります」

それは、昼間はケーリッヒが詰めると言っているのだ。

ケーリッヒは宰相の息子として教育を受けているので、軍人になったとはいえヘルフリートの補佐として不足はない。

今までも王弟として警護を受けていたが、それでは不安だと警護の人選になったのだ。

「殿下、ようこそおいで下さいました」

エヴァンジェリンとオフィーリアが、玄関に出てヘルフリートを迎えた。

ヘルフリートがエヴァンジェリンに薔薇の花束を渡すと、エヴァンジェリンは嬉しそうに抱える。

「可愛い」

ヘルフリートの声が聞こえて、エヴァンジェリンが頬を染める。

ミッシェルがエヴァンジェリンを遠ざけるようになって、長い間そんなこと言われてなかったのだ。

素直に嬉しいと思う。

この人と結婚するのだ、ちょっとずつでも近づいていきたい。

エヴァンジェリンがヘルフリートを見つめると、ヘルフリートが手を取り甲にキスを落とす。

さらにエヴァンジェリンが赤くなるのが初々しい。

「あらあら、いつまでも玄関でいけませんわ」

オフィーリアの声が聞こえて、応接間に移動する。

「私と娘が作りましたの」

オフィーリアがテーブルに用意されていたクッキーを説明する。

初めて作ったクッキーが嬉しくって仕方ないのだ。

「私はアーモンドクッキー、娘はチョコチップ、プレーンは料理長が作りましたの」

「いただいても？」

そういうヘルフリートは迷うことなく、チョコチップクッキーを手に取る。

「初めて作りましたので、厚さがイロイロで」

言い訳をするエヴァンジェリンである。

「初めてにしてはお上手です。額に入れて飾りたいぐらいです」

ヘルフリートは本気で言っているのだ。

「殿下、また作りますから味見してくださいな」

エヴァンジェリンに勧められて、ヘルフリートがクッキーを口に入れるのを見てケーリッヒは驚いた。

ヘルフリートは潔癖症であることと、毒を恐れて、決められた料理人の作った食事しか食べないからだ。

「こんな美味しいクッキーは初めて食べました」

とろけるような笑顔でヘルフリートが言う。

見るからに、焼きむらのあるクッキーだ、絶対に料理長のクッキーの方が美味しいはずだ。

誰だ？　これは？

昨日、王と死闘すると誓った人間と同一人物か？

ヘルフリートの笑顔に身震いするケーリッヒである。

長年、王宮に出仕しているが、王弟殿下の笑顔など滅多に見られない。

いつも神経質そうに執務をしているからだ。

「エヴァンジェリン、殿下に庭を案内してさしあげたら？

ウィンターローズが盛りで美しいもの」

「はい、お母様」

エヴァンジェリンが立ちあがると、ヘルフリートも席を立つ。

公爵邸の庭なら安心だろう、とケーリッヒは自室に戻ることにした。

「母上、僕は部屋に戻りますので、御用がある時はお呼びください」

ヘルフリートとエヴァンジェリンが庭に出るのを確認して、ケーリッヒは母親に告げた。

「ええ、大丈夫でしてよ」

オフィーリアは今日も完璧な美しい笑顔である。

ケーリッヒも、この笑顔には感情が隠れていると分かって来た。

庭に出たエヴァンジェリンとヘルフリートは、ウィンターローズではなく東屋に向かっていた。

「殿下、この木に実がついているのです。

昨日、初めて食べたのですがとっても酸っぱいのです」

東屋の周りには様々な木が植えられていて、赤い小さな実を垂らしている木があった。

「これをですか？　公爵令嬢の貴女が？」

ヘルフリートが驚いて確認する。

「ええ、食料事情の乏しい地域では、この実を食べると聞いたのです。

食べてみて、この酸っぱい実を食べざるを得ない地域の領民の事を思いました」

料理がとても難しいって知ったし、クッキーだって均等の厚さにするには簡単じゃないって分かった。

「エヴァンジェリン嬢、貴女は素晴らしい。手を握ってもいいでしょうか？」

コクン、とエヴァンジェリンが頷いたのを見て了承と確認したヘルフリートは手袋を外した。

常にヘルフリートは手袋をしているので、驚いたのはエヴァンジェリンだ。

手袋を外した手で、ヘルフリートはエヴァンジェリンの手を取る、

相手の体温が伝わってきて、温かい。

手を繫いだまま、ヘルフリートとエヴァンジェリンは、東屋で午後を過ごした。

夕方になって、ヘルフリートとケーリッヒは王宮に帰って行った。

それを見送って、エヴァンジェリンは自室のベッドで悶えていた。

ちょろすぎる、私。

ミッシェルに失恋したてなのに、王弟殿下にときめいちゃったわ！

だって、手を繫ぐなんて初めてだったし。

殿下は見目麗しくって、頼りがいのあるお兄様って感じで、優しいもの。

私の作ったクッキーを美味しいって・・・