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第一章 天地開闢《てんちかいびゃく》

第五話 秋刀魚をどこかにぶん投げて

　後ろから聞こえた声。間延びしたあの声。ふり返ると、そこにはあのミントグリーン野郎が、にやりと笑いながら立っていた。

「ま、じで……！？」

　驚きで声が掠れる。

　アクアンが追いかけて来てるって言ったけど、こんな早く……！？

　そんな、だって……おかしいだろ……！まじで瞬間移動できるって言うのかよ……！？

「んー？驚いてるー？悪魔をなめちゃいけないよー？」

　そんな俺の様子をゆかいに思ったのか、男はケタケタと笑った。その笑みが、なんだか不気味でしかたない。

「あーあ。天界の鍵とその青い化身くんさえ渡してくれれば、きみなんてどーでもよかったんだけどなー」

　男は一歩、二歩と俺に近づいてきた。

　ドクン、ドクンと先程と同じように心臓が鳴る。じっとりと、嫌な汗が滲んでくる。

「くそっ……」

　アクアンは俺の影に隠れて、ぎゅっとYシャツの袖を掴んだ。

「一発殴られちゃったからねー。どうしよっかなー」

　一歩、また一歩。男が近づいて来るのに比例して、俺の心臓は早くなっていく。ガンガン鳴り響く脳からの危険信号が止まらない。こいつはやばいってのが分かる。

　なのに足が動かない。石みたいになって、ピクリともしない。

　もう余裕なんてないのに、アクアンのYシャツを掴む手から、やけにはっきりと、震えが感じられた。

「あ！そーだ、君にも一緒に来てもらおうかなー」

　にっ、と音がしそうなほどに弧を描いた口元。もう目の前に立つ男。後ろに逃げようと重心を傾けると、背中に硬い感触がした。冷たいコンクリートの塀。気づかぬ間に、壁際に追い込まれていたのだ。そしてそれは、もう逃げ道がないことを意味していた。

「わ……たさない！鍵も、この世界も、絶対に……！！」

「ん－？この状況でまーだ言うんだー、それー？」

　アクアンのこの場で立ちすくむことなく出た、強い意志を感じる声も、男はあっさりと封じる。

　絶望的状況、勝ち誇った笑み。

　アクアンは何も言い返せずに、ぐっと言葉を詰まらせた。

「ほーら、そろそろ諦めてー、鍵ちょーだい？」

　男はゆっくりと、俺に向かって手を伸ばした。まるでお菓子でもねだるような手の動き。日常で当たり前のような仕草が、漂うビリビリとした緊張感にそぐわない。

　間延びした声が、どろどろと溶けているように思えた。チョコみたいに甘い物じゃなくて、もっとこう、ドロドロとしてて、気持ちの悪い。

　もし、ここで諦めたら……？もしここで諦めて、鍵を渡してしまったら……？このまま鍵が、アクアンが目の前の男の手に渡ったらどうなってしまう？俺がそのまま付いて行ってしまったら、俺はどうなる？

　頭の中に、先の景色が浮かんだ。

　悪魔だ。悪魔に鍵が渡ってしまう。そしたら世界は滅んでしまう。悪魔に壊されてしまうんだ。今までの日常、生活、友達、そして、家族の笑顔が。そんなの嫌だ。嫌に決まってる。なくなってしまうんだ。無くなって、亡くなるんだ。

　護らなきゃ。戦わなきゃ。悪魔から。悪魔と。誰が？どうやって？

　今ここには何がある？アクアンはさっき何と言った？

　先程の会話を思い出す。アクアンは檻の中に力があると言った。「心力」と、「力を扱う」と、「開ける」と、「檻を、開ける」と言った。そして鍵。天界の鍵。鍵！

　今ここで、そうだ、今ここでだ！鍵を使って、檻を開けばいい！

　誰が？誰がいる？ここには俺がいる。俺しかいない。俺だ。俺がやるんだ！

　俺が天界の鍵を使って、自分の檻を開ける！

　何よりも……俺の本能は、さっきから警告を鳴らす本能は、奥底で、こいつと戦えと言っている！

「アクアン」

「……何だ」

「檻を開けるには、どうしたらいい？」

「……！！何を言っているんだキミは！？」

　俺の発言に驚いたのか、アクアンは大きな声を出した。Yシャツを掴む手の力が緩む。

　眼前の男も同じく驚いたようで、赤い瞳を小さくし、目を見開いていた。

「へ、へー？何ー？檻開けるつもりなの－？」

　そのまま、間延びした声は相変わらずだが、どこか上滑りした声で俺に問いかける。

「そうだな」

　俺は少し引きぎみな男の顔を真っ直ぐに見返し、できるだけ普通に答えた。(ここで声が裏返ったらカッコ悪い)

「いや、バカかキミは！？さっきボクが話した事を忘れたのか！？バカ！」

「２回もバカ言うな！覚えてるわ流石に！今はそれしか方法がねーから言ったんだよ！」

「それは……いや、でも……」

　歯切れの悪いアクアンはそのまま押し黙る。

「なんだよ！今これしかねーのは分かりきってんだろ！何悩んでんだ！」

　アクアンの煮え切らない様子に少しムッとなり、俺は強い言い方をした。

　買い物袋を握る手に、力を込める。

「護りたいんだろ！！この世界を！！そのためにお前はここにいるんじゃねーのかよ！」

「……っ！！」

　背中越しに、アクアンの息を飲む音が聞こえた。

「だったらさっさと、今できる最善の方法を選びやがれ！！」

　俺は叫んだ。これ以上迷わせる訳にはいかなかった。

　躊躇ってはだめだ。こういう崖っぷちの状況では、進まなくてはだめだ。可能性が低くても、かっこ悪くても、それでも希望があるなら、這ってでもそうするべきだ。少なくても俺は、いつかそうだと学んだ！

「……分かった」

　少し黙った後、アクアンは静かに口を開いた。

　零れたのは、了承の言葉だ。

「檻を開くには、胸に天界の鍵を突き立て、解錠すればいい」

「つきた……え？」

「そうだな、簡単に言うと、ぶっさす」

「刺すの！？」

　え、えー？そんな痛そうなことやるとか聞いてねーんだけど？

　アクアンが鍵を使う事を許してくれたのは嬉しいが、なんか急に怖くなってきた。まさか血とか出んの……？え……？

「そしてかけ声、『アンロック』！」

「かけ声！？変身みたいだな！？」

　Yシャツから手が離れ、アクアンが今度は肩に乗っかった。そこそこの重量が、ぷにっとした感触とともに肩にかかる。

「とりあえずやってみろ！どうにかなる！」

「嘘だろ！？」

　さっきまであんなに渋ってたくせに！なんでそんな投げやりなんだよ！おかしいだろ！？

「ちょっと、そんなことやらせるとでも思ってんのー？」

　俺とアクアンのやりとりが、少年漫画的なそれからプチ漫才になりかけていると、さっきまで固まっていた悪魔が口を挟んだ。

　相変わらず口元がつり上がっているが、その笑顔は完全に引きつっていた。

　男は差し出した状態で止まっていた右手を引っ込め、左足を少し引く。

「流石にアンロックされると面倒だからねー、ここで止めさせてもらうよー！」

　そう言い終えるのと同時に、男は引いていた左足で踏み込み、構えた右拳を俺に向かって振りかぶった。俺がそれを避けようとしたところで、アクアンの声が響く。

「防壁《スイミナ》！」

　アクアンが叫ぶと共に半透明の壁が現れ、目の前に迫っていた悪魔の手をはじき返した。

　え？何今の！？

「ちっ！」

　男ははじかれた手の反動で後退しながら、ひとつ舌打ちをする。

「ぼーっとするな！早くしろ！」

「お、おう！」

　アクアンに叱咤され、慌てて男と距離を取った。男の体制が整わないうちに、できるだけ後退する。

　今は、さっきの壁なに！？とか気にしてはいけないようだ。

「覚悟はいいな」

「あぁ」

　アクアンが鍵を手にしながら、俺の胸の前までふわりと移動した。そして、俺に最後の確認をしてくる。その問いに俺は短く答えた。

　もし飲み込まれてしまう可能性があったとしても、それでも、この状況が切り抜けられるなら、希望が少しでもあるなら、やる。決めたんだ。今更迷わない。

　俺は背負っていたリュックと、肩にかけていた買い物袋を道の端に投げた。

「させるか……！」

　俺が檻を開けるのを防ぐためだろう。男は焦ったように足を大きく踏み出し、俺に向かって飛び込んできた。いつの間に取り出したのか、両手にナイフを構えている。

　だが男の刃が届くより先に、アクアンが俺の胸に鍵を、突き立てた。

　とぷりと、胸の中心に鍵の先が埋まっていく。不思議な感覚だった。痛みはないし、血も出ない。

「この鍵は水の鍵。今から開く檻は、水の力が閉じ込められている檻だ」

　アクアンはそう言って、ゆっくりと、鍵を回した。

「アンロック！」

　アクアンと俺の声が重なる。

　ガチャリと、何かが外れた音がした。

　瞬間、ぶわりと、体の中から何かが溢れ出した。