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壱

　わたくしは……公家(くげ)の姫君らしくなく、道の先にある樹を目指して走っていた。

　本当に、姫君としてはしたないことだが……せずにはいられなかった。つい今し方、わたくしに起きたことを信じられず……殿方の前から逃げ出してしまったのだ。

　きちんとお話を聞けば良いものの、それが出来ずに今も樹を目指して走っている。その樹はただの樹ではないからだ。

(……あと、少し。もう少し)

　足袋も履かず、草履……素足のまま走っているので、いささか痛みは感じるが気にしてはいけない。途中、石や低い草花で足を擦って傷はつくが気にしてはいけない。

　木々も、豊かな緑から……白、淡い桃色と葉から花びらへと色を変えていく。その先に……ひときわ濃い桃色の花の樹へ、わたくしは足を早めた。

　樹の上……大ぶりの枝の上にいる方へ、わたくしは逢いに来たのだから。

「……月夜(つくよ)様！！」

　流れている、美しき黄金(くがね)色の御髪(おぐし)。

　禁色である、紅の直衣(のうし)を身につけていらっしゃる……ひとりの殿方に見えますが。この方は、わたくしのようなヒトの子ではない。

　わたくしが御名を呼べば、気怠そうに枝から体を起こされた。開いた瞳は、漆黒そのもの。

「……どうした？　えらく急いで」

　そうお声をいただく時には……わたくしは肩で息をするくらい、急いで来たことがよくわかった。

「…………不躾な願いとは思うのですが」

「？　おう」

「…………貴方様にお仕えする『巫女』として、ご助力を願いたいのです」

「……お前が？　今日はあいつと居ただろ？」

「……あの方とのことです」

　つい先程まで、ご一緒だったあの方。

　あの方から……わたくしには信じられないお言葉をいただけたのですから。

「あれか？　辛抱強さが限界に来て、お前にとうとう言ったのか？」

「え？　とうとう？？」

　月夜様が、何故か楽しそうに微笑まれて……身軽に樹の枝から飛び降りて、わたくしの前に立たれた。怪我もなく、ごく当たり前のように立たれたのです。

　それよりも……意味がわかりませんでした。

「あいつが……お前さんをってのは。それこそ、お前さんとあいつがこの里で出逢ってからだぞ？」

「え、え！？　そ、それでは……！？」

　あの方から……わたくしは、求婚を申し込まれた。

　ずっとずっと……想いを寄せていましたとお言葉をいただき……けど、わたくしは自分に自信がなく、告げられたことが信じられず……思わず、逃げてしまった。

　御簾(みす)越しならともかく、お互いに……こちらの桜の神でいらっしゃる、月夜様にお仕えする者同士……直接お会い出来る限られた間柄だったから。

　きっと呆れられているでしょうけど……でも。

「あいつも災難だなあ？　ずーっと、好きな女にようやく告白出来たのに。その女の心を揺らせて、俺んとこまで逃げられてんだから」

「そ、そそそ、その……信じられなくて！！」

「とは言え、お前さんだって……満更でもないんだろ？」

「そ、そう……です。え、月夜様何故それを！？」

「俺は神格は低くても神だぞ？　お前さんは俺の巫女。奉納の舞手の心情なんざ、お見通しだ」

　わたくし……とあの方の家系は。

　この桜の神でいらっしゃる……月夜様に舞を奉納する一族と雅楽を奏でる一族。

　幼き頃から……里で過ごし、里で舞などを稽古したりして、苦楽を共にしていた。あの方は……その雅楽の一族でいらっしゃるが、同時に公家としては身分の高い太政(だじょう)大臣の嫡男。

　わたくしは……いささか低い右大臣家のニノ姫。

　釣り合わないわけではないが、わたくしとしては身分差があると思っていた。

　だから……つい先程、あの方から想いを告げられるまで、胸の奥に隠していた。自分がどれだけ、あの方に心を寄せていたのかを。

「ですが……それでも。わたくしは」

「あったま、固いなあ？　ほら、来たぜ？」

「……え？」

　月夜様が白い指を向けられた方角、つまり……わたくしがやってきたところと同じ場所から。

　あの方が……息を切らせながら、こちらにやって来られたのだった。