誘拐犯の正体
葵が煙騒ぎに乗じて連れ去られた一時間後。彼女の身は街の外れにある、寂れた一画まで運ばれていた。
誘拐犯の二人組は葵を抱えたまま荒れ家のような建物に入り、乱暴に床へ降ろした。
（いった……！！）
思わず叫んだが、口が縄でふさがれているので、唸り声にしかならない。
（ど、どこなのここ……？）
しきりに周囲を見回す葵。ボロボロの板張りの床に、三つの人影があった。
二人は葵を連れ去った実行犯。最後の一人は目深にローブを被った背の高い人物。
不意に、葵の頭に声が響いた。
『久しぶりだね。異世界のお嬢さん』
（ひ……！？）
葵はそれだけで気づいた。忘れられるはずもない。この優しさに偽装した害意の塊のような感触。
人影がおもむろにローブを脱ぐ。毛むくじゃらの顔に、鋭く並ぶ牙の列。人間大に縮んでいるが間違いない。先日葵を襲った謀狼とかいう邪霊だ。
（な、なんで……！？ なでしこさんたちが倒したはずなのに……！！）
恐怖で身体を硬直させる葵。内心の戸惑いを察したのか、謀狼が声をつくった。
『あの砲撃が命中する寸前、意識を頭に移して切り離した後、遠くへ思いっきり投げたんだよ。直撃を避けた頭は爆風に乗って遥か彼方へ……。力の大半は失ったけれど、なんとか生きのびたってわけさ』
ちなみに、と謀狼は視線を二人の男たちの方へ。
『彼らは僕の協力してくれる人間さ。僕の手助けをしてもらう代わりに、彼らにとって邪魔な人間を僕が喰らって始末する契約をしている。おかげで君のことを早く見つけることができた』
「なあ旦那」
謀狼の言った協力者。その一人が口を開いた。
「アンタの指定した人間を連れてきたけどよ。こいつがそんなに珍しい獲物なのかよ？ 見た限り普通の小娘にしか……」
『今はそうだろうね』
邪霊が葵に近づき、かがんで顔を覗き込む。
『おそらく髪の色を変えているんだろう。これさえとってやれば……っ！！』
突如、謀狼の発する気配が変わった。困惑するように頭を振る
『これは……くそっ！！ お前たちなんてことを……！！』
「な、なんです……？」
『左の耳飾りから波動が放射されている……。これではすぐにでも居場所を——』
「もう遅いわぁ！！」
直後、廃屋の入り口がバラバラにはじけ飛んだ。開け放たれた入り口にいたのは、左足を前に伸ばしたリリアと、杖を向けたなでしこだ。
「いけ……っ！！」
間髪入れず、杖の先から三つの光弾が飛ぶ。光の塊は敵の顔面や胸部に直撃。爆発しない。強烈なパンチのように標的を吹っ飛ばした。
「すまんの。怖い思いをさせて」
リリアが葵に近寄り、素手で縄を引き千切る。横抱きに抱えて、杖を構え続けるなでしこのそばを通って外へ。
「よし、ここはとりあえず逃げるよ！！」
なでしこが葵の救出を確認して退避を促した。その時、
（クソが……っ！！）
唾を吐くように、謀狼の口から尖ったものが発射された。
「！！」
敵が狙ったのはなでしこ。彼女は回避しようとしたが、攻撃は左の二の腕を掠めた。
「なでしこ！」
リリアが叫ぶ。なでしこは険しい顔をしながらも杖を構え直す。
「大丈夫……！ 葵ちゃん、目をつむって！！」
「は……はい！！」
葵が言われた通りに瞼を閉じると、その向こうで強い光が一瞬輝いた。男たちの苦悶の叫びが聞こえる。身体が大きく揺れる。
少しして目を開けると、そこは人通りが多い広場の隅だった。
「もう撒けたぞ。安心せい」
リリアに地面へ降ろされると、にかっとした笑顔が見えた。
「あ、ありがとうございます……。また、助けてもらって」
葵は申し訳なく頭を下げた。リリアがよいよいと首を振る。
「わしらの方も注意が足りんかったしのう。……それにこうしてお互い無事じゃったんじゃ、今はそのことを……ん？ なでしこ……？ どうした！？」
慌てるリリアにつられてなでしこの方を見ると、彼女は青い顔で地面にうずくまり、身体を小刻みに震わせていた。
「なでしこさん！？ どうしたんですか！？」
「ちょ……ちょっと……調子、悪いみたい……」
消え入りそうな声で呟く。明らかに異常だ。
「まさか……！！」
リリアはなでしこの左腕、先ほどケガをした部分に顔を近づけた。
「やはりか……」
確信したかのように言うリリアに葵が訊ねる。
「なでしこさんになにが……」
「術による疑似毒じゃ！！」
彼女は鋭い声で言った。周囲の人々も何事かと集まってきている。
「はよ治療せんと命にかかわる！ 急いで船まで運ぶぞ！！」
