山田なでしこと竜の船

深い森の中で

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　日野葵は気がつくと森の中にいた。

（……え？　どこ……ここ……？）

　自分は確か、住宅地の中を通る通学路を歩いていたはずだ。

　服も高校指定の女子制服。靴は白いシューズで、肩には通学用のバッグを掛けている。

　周囲には一軒も家がなく、代わりに真っすぐな幹の木々が延々と並ぶ。

　森の中には土の道が走っている。幅は一車線の道路くらい。葵はその上に立っていた。

　道は前にも後ろにも続いていたが、大きく曲がっていてその先は見えない。

　見覚えのない風景。少なくとも葵の住む街の近くに、こんな場所は無かったはずだ。

　森に生えている樹木はどれも背が高い。七メートルはあるだろう。

　首が疲れそうなほど上を見上げると、まばらに浮かぶ雲の後ろに、半分オレンジに染まる青い空が見えた。

　太陽が地平線に沈もうとする、夕方の空に見える。

（朝の八時前に家を出たはずなのに……）

　その時は太陽が浅い角度から街を照らしていて、空は雲一つない青空だった。

　スマホで時間を確認。時計の表示は朝の八時五分。

　アンテナは圏外で、インターネットやＳＮＳも通じない。

　戸惑う葵は、もしかしてと、ある可能性に思い至った。

（これって通学中に私が見ている夢なんじゃ……？）

　多分そうだ。でなきゃ、こんな森の中にいるはずがない。

　そう結論付けると、彼女はためしに頬をつねる……のは、夢でも痛そうなので、平手でぱしっと打つ。

　ピリッとした痛みとともに、顔の肉が震える。

　が、景色は変わらない。

　勢いが足りなかったのかと再度顔を打とうとしたその時、

　キーーーーーーッ！！

　けたたましい鳴き声とともに、すぐ近くで鳥かなにかが羽ばたいた。

「わっ！？　わわ……わっ！？」

　葵はびっくりして体勢を崩し、前に転んだ。

　咄嗟に両手をついたので、顔に大怪我をするのは避けた。

　だが負荷がかかった手首や、地面と擦れた掌に痛みが走る。

「痛た……」

　立ち上がって服に付いた土を払い、掌を見ると、土まみれの肌に赤い点がぽつぽつと散っている。

（うわ……どこかで洗わないと……）

　そこまで考えて、葵は気づいた。

（痛いのに……景色が変わってない……？）

　周囲は未だに森の中。

　しかし、腕の痛みと掌の出血は、これが確かな現実だと伝えていた。

「なんで……？」

　困惑が声となって口から漏れる。どこか遠くから、獣の吠える声が響いてくる。

　恐ろしくなった葵は、バッグを掛け直すと道に沿って走り出した。

「誰か！？　誰かいませんかーーーー！？」

　呼びかけるが応えるものはいない。

　絶望しかけたその時、木々の間から柔らかな光が見えてきた。

　太陽じゃない。蝋燭や電灯ぐらいの光の強さだ。

（人がいるの！？）

　葵は走る速度を上げる。

　やがて、道の向こうに木でできた建物が見えた。

　建物は二階建てで、一階の窓から明かりが漏れている。

「やった……！　家……！！」

　彼女は玄関に近寄ると、ノックするのも忘れて扉を開け放った。

　鍵はかかっていなかった。開けるとチリンチリンと鈴の音が鳴る。

「す……すみません！！」

　扉の先は広い部屋だった。

　奥に木製のカウンターがあり、その隣に大きな階段。カウンターの向こうに人がいる。

　そこにいたのは一人の老人。鼻の上に小さな眼鏡をかけている。

　よかった。

　そう思ったのも束の間、葵は固まった。

　老人の髪の毛が、水色だ。

　いや、頭髪だけではない。太い眉も、口周りの髭も水色だ。人体には突飛な色なので、葵は最初帽子か服の一部と勘違いした。

　水色の髪の毛。

　アニメや漫画とかだとよくある表現だが、現実に目にするとかなり奇異に感じる。歳のいった老人がしているとなおさらだ。

　しかし、老人がこっちをじっと見つめているのに気づいて、葵は考えを改めた。

（人の格好を変だって思うのは失礼だよね……）

　あの髪の毛は多分染めているのだろうが、なにか彼なりの考えやこだわりがあるのだろう。

　突っ込んだりするのは野暮だ。

　それに、今は助けを求める他ない。葵は中に入って扉を閉じると、老人に近寄って訊ねた。

「あの……道に迷ってしまって……ここで休ませてもらえませんか……？　それと、上沢市への行き方も教えてくれれば……」

　ややあって、老人が口を開いた。

「————」

「——え？」

　葵は相手がなにを言っているのか、まったく判らなかった。

　老人が使ったのは、明らかに日本語ではなかった。

　初見では髪の色が特徴的過ぎて気づかなかったが、よく見れば老人の瞳の色は毛と同じ。肌の色素は薄く、彫りのある顔立ちをしている。

　外国の人だ。たぶん。

　そう思った葵は、バッグから英語の教科書を開き、つたない高校英語でコミュニケーションを試みた。

「え……エクスキューズミー……？　ウェアー、アム、アイ……？」

　しかし相手には通じなかったようだ。早口で何事かを捲し立ててくる。

　ネイティブの発音だからか、葵の英語力が足りないからか、それとも彼の使う言語が英語ではないからか。葵は言われたことを一切理解できない。

「し……失礼しました！！」

　怖気づいた彼女は大声で、叫ぶと外へ飛び出した。　玄関を閉めて、建物の外でうずくまり、呼吸を落ち着ける。

「な……なに……あの人……？」

　少なくとも日本人でないことは確かだ。

　なんでこんなところに？　そもそもここはどこ？

（まさかこれって……。ううん、まさか……ね）

　葵の脳裏に、この状況を説明するような言葉が浮かんが、すぐに思考から消去した。

　あまりに非現実的な考えだったし、もしそうなら彼女にこの事態を解決することなどできないからだ。

「道路を探そう……そしたら、街に着けるはず……」

　自分に言い聞かせるように呟くと、葵は立ち上がった。

　あの老人に助けを求めるのは、自分が抱いた不安が確定するようで怖い。最後の手段にしよう。

　建物の周囲には、葵が来たのとは反対方向に別の道が続いている。もと来た方へ戻るよりも、そっちへ行った方がいいかもしれない。そう考えて足を向けると、声が聞こえてきた。

『こっちだよ……』

　優しい、男の人の声。

　不思議な感覚だった。

　耳で聞くというよりも、頭の中に響いてくるように感じる。

『こっち……こっちだよ……ここなら安全だ……』

　声が頭の中で反響を続けると、葵は心地よい気分に包まれていく。

　全身が、ぽかぽかする。

　脚が自然と動いて、声が誘う方向——建物裏手の森の中へ歩を進める。

　それからしばらく、葵は森の中を歩いた。

　あたりは少しづつ、暗くなっていく。

　下生えの葉が、靴下とスカートに挟まれた、膝近くの肌を切る。

　それでも、葵は歩き続けた。声に従うと、すごく安心するからだ。

　やがて、進む先に広い空間が見えた。

　そこには木が生えていなくて、運動場くらいの空き地になっている。

　空地の中央には、大きな何かがあった。

　木々に遮られていてよく判らない。

　なにかの像かな？

　さらに進んで、森の中から出て空地に踏み込むと——

「ひぃっ！？」

　葵は、決して小さくはない悲鳴をあげた。

　大きななにかは、像ではなかった

　それは、毛むくじゃらの巨人だった。

　細い身体が、灰色のごわごわした毛で覆われている。

　地面に胡坐をかいて座った状態でも、頭のてっぺんが周囲の木々の梢と同じ高さにある。

　突き出た口は自動車ほどの大きさで、太い牙が並んでいた。

　巨大な狼男。それが最も適した表現方法だった。

　明らかに地球の常識から外れているその姿を見て、葵は悟った。

（ここは、異世界だ）

　それも巨大な化け物がいて、言葉すら通じない、すごく不親切なタイプの。

　葵は今すぐにも逃げ出したかったが、それはできなかった。

　恐怖で身体が硬直しているから——ではない。

　いつの間にか、地面から生えたツタが葵の両脛に巻き付いていたからだ。

「痛……！？」

　ツタは何重にも絡まり、さらに膝上にまで伸びつつある。

　文字通り地面に縫い付けられた形だ。ツタは細く食い込み、太ももから血がにじむ。

（やだ……やだ……離れてよ……！！）

　ツタを取ろうと指を掛けたが、びくともしない。

　さらに―——

「あ゛ぁ………！？」

　不意に、葵はひどい不快感に襲われた。

　まるで、頭の中で芋虫がのたうち回るような、耐えがたい感触。

　たまらず、彼女は嘔吐した。

　汚い音を立てて、森の地面に吐瀉物が広がる。消化しかけていた朝食を吐き出すと、ようやく不快感は収まった。

　酸っぱい味が口の中に広がり、胃液で灼けた喉が痛む。

『へぇ……やけに誘いやすいと思ったら、違う世界の人間か……』

　頭の中に、葵を導いた声が再び響く。

　葵は理解した。

　あの優し気な声は、自分をこの場所に誘い出すために、狼男が発したものだと。

　そしてあの不快感は、狼男が自分の記憶を読んだために生じたことも。

（な……なんでそんなことが判るの……！？）

　人知を超えた現象を、むりやり理解させられている。

　そのことが、怪物の存在以上に気味が悪かった。

『どうりで変わった見た目をしているわけだ……。いったい、どんな味なんだろうねぇ……？』

　震える葵を見下ろして、狼男が舌で口の周りをぬぐった。

「あ、あああ……あ……」

　葵は今までの人生で一番の恐怖を感じた。

（私はこの化け物に食べられる）

　あの牙で五体がばらばらに引き裂かれる様が、容易に想像できる。

　いつの間にか、股間が濡れていることに気づいた。

（あ……怖くておしっこ漏らすって、本当にあるんだ……）

　彼女はそのことをどこか他人事のように知覚した。そんな風に感じるのは、死の恐怖から逃れるため。心の防衛機構が現状を客観視させているからだと、彼女の中の別の葵が分析していた。

　怪物の巨大な手が、ゆっくりと迫って葵を掴んだ。絡まったツタが、勝手にぶつりと切れる。

　身体が地面から離れ、狼男の頭と同じ高さまで掲げられる。

　狼男が口を大きく開いた。唾液にまみれた口内がぬめぬめと光っている。のどの奥に白いものが並んでいた。

　人の頭蓋骨だ。

　十人分はありそうな髑髏たちが、暗い眼窩で葵をじっと見つめる。

　まるで自分たちの仲間になれと、葵を誘っているかのようだった。

　不気味な視線で、葵の防衛機構は呆気なく崩壊した。

「い……いやぁーーーーっ！！　誰かっ！！　助けて誰かぁーーーーっ！！」

　のどが裂けんばかりに半狂乱で叫ぶ。必死に身をよじらせて、巨大な手中から逃れようとする。だが、

『静かにしないか』

　人狼の握力がぐっと強くなる。

　胴体が圧迫され、みしみしとあばらが軋む。

「あ゛……あ゛……」

　全身を襲う苦痛に、葵はまともにしゃべることすら困難になった。

　肺の動きが阻害されて呼吸が苦しい。

　もう少しでも力がかかれば、血や内臓が口と肛門から飛び出してしまいそうだ。

　霞みつつある視界で、狼男の口が迫る。

　もう考えるのも嫌だ。苦しい。怖い。楽になりたい。

　追いつめられた葵には、怪物の咽が楽園への入り口のようにすら感じられた。

　ぬらぬらと光る舌先が、葵のシューズにもう少しで触れる。

　その時——

　ぱぁんっ！！　と花火が爆発したような音が響いた。

　狼男の頭部。葵から見て右側でなにかが弾けた。怪物の姿勢がわずかにふらつく。同時に、葵の感じていた圧迫感が和らぐ。

　力の抜けた手中から、身体が滑り落ちる。空中で頭が下に傾く。地面がどんどん近づく。後頭部から落ちる態勢に入ったが、今の彼女はそれに反応する余力もない。

　地面と激突する瞬間、葵の身体がふわりと浮いた。次の瞬間、彼女は何者かの腕の中にいた。

（……だれ？）

　葵の視界に顔があった。魔女みたいなとんがり帽子を被った、年上の女性。顔立ちはきりっとして凛々しい。

　髪の色は黒い。目も同様の色だ。

　女性の手が葵の額に触れる。触れた個所から、なにか清涼感のあるものが頭に流れる。すると体中にあった痛みや苦しさが一気に無くなった。朦朧としていた意識も冴えてくる。

「な……なにを……？」

　なにをしたのかと、混乱する葵が訊ねる。女性が口を開いた。

「簡単な治療術。痛いところはもうない？」

　葵にも判る、落ち着いた口調の言葉。頭に響くような声じゃない。発声された日本語だ。

　反射的にこくんと短く頷く。女性の顔にほっと笑みが浮かぶ。

「よかった……。大丈夫。安心して。もう誰にも、あなたを傷つけさせないから」

「あ……あなたは……？」

　葵が訊ねる。女が答えた。

「私はなでしこ。山田なでしこ」

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次の更新は二、三日後を予定しています。