堕天使が経営するメイド喫茶へようこそ

エピローグ

２８ 新しい生活

　すべてが変わってしまった。天上アエルはメイド喫茶の店長ではなく、メイドたちにも囲まれず、一人で生活することを余儀なくされた。

ただ変わらなかったのは、毎日教会に通うことだった。

　相変わらず、何も声は聞こえない。

　ある日、懐かしい存在が目の前に降り立った。

「天使長ですか？」

　神々しい光に包まれていた。はっきりと姿を見ることはできなかったが、その存在感は、アエルが天上で長く慕ってきた、天使たちを束ねる存在そのものだった。

――「アエル、あなた、天界に戻ることが許されたのに、拒否したそうね」

　地上に降りたアエルに対して、唯一神が救いを与えた瞬間のことだった。

アエルはそのまま天界に戻ることを許されたのだろう。

何もしなければ、引き寄せられるように天界の住人になったのだろう。

アエルは、それを拒否したのだ。

「私には、まだ地上でやることが残っていますから」

――「地上には誘惑が多いわよ。もう知っているでしょうけど、悪魔だって出入りしている。悪魔は狡猾だから、上手く騙して地上に落ちた天使を堕落させようとするのですよ」

　直接経験したことだ。アエルは迷わなかった。

「はい。でも、天使長も知らないことがあります。地上にも、いっぱい天使がいるんですよ。私は、その天使たちを守りたいんです。せめて、この体がもつまでは」

　――特に、メイド服を着た天使たちを。

――「何を言っても無駄のようね。その肉体が滅んだとき、アエルの魂が穢れていないことを祈るわ」

　天使長は消えた。

アエルはさらに深く、祈りをささげた。

　教会の外で、携帯電話が鳴った。

刑事からだった。

ミレイとの面会の許可が下りたという。アエルは声を弾ませた。

「すぐ行くわ」

『その後、食事でもどうかな？』

　刑事の声は緊張しているようだった。

「ミレイちゃんも？」

　嫌味ではなく、本当に可能なのかもしれないと思い、アエルは尋ねた。

『いや、それは無理だよ。俺と二人で……駄目かい？』

「駄目じゃないけど、今日は忙しいわ。職場の面談があるのよ」

『この間もそう言っていなかった？』

「別の子だもの。この間は上手くいったけど、上手くいかない子も結構いるの。面倒見てあげなくちゃ」

　電話の向こうで、声が跳ね上がった。驚いているようだ。

『アエルさんの面談じゃないのかい？』

「私がいつそんなことを言ったの？　私は本社に呼ばれただけで、失業したわけじゃないわ。お店で働いてくれた子達の次の仕事場よ。どんな仕事か、きちんと確認しないとね」

『アエルさん、優秀なマネージャーになれるかもね』

「その話はやめて。本社から本当にそんな話が来ているんだから。食事をご馳走してくれるなら是非ご一緒したいけど、時間がとれたら連絡するわ」

　嬉々として刑事は電話を切った。アエルも携帯電話をバックに戻そうとした時、手にしていたアエルの携帯電話が再び鳴り出した。

本社の企画部だ。最近何度も声をかけてきた男の声だった。

『この間の件、考えてくれたかい？』

「本社で売り出そうとしているアイドルグループのマネージャーですか？」

『もちろん』

　アエルは乗り気ではなかった。

やりがいがある仕事なのは間違いない。だが、秋葉原を中心として活動する方針のアイドルグループに人気が集中したら、アエルが守りたいと思っているメイドたちの仕事場に、人気がなくなるのではないかと恐れたのだ。

　メイドたちの仕事場を守るために働き、結果として閉店させてしまった。

神が立案した計画のとおりだ。計画を止めたくて地上に降ろされたのに、このままではますます拍車をかけてしまう。

「でも……私は、まだ他の女の子たちの面倒を見ないといけないので」

『君がメイド喫茶で使っていた女の子たち、一緒に連れてくるといい。今回は大人数のユニットを予定しているから、希望があればオーディションもやるし、裏方がたくさんいると助かる。女の子の裏方は意外と探すのが大変なんだ。アイドルの子達にも、女の子の手伝いがいてくれたほうがいいしね』

　悪い話ではない。ひょっとして、すでに就職先が決まった女の子たちにも、声をかけてみたほうがいいかもしれない。

「……そうですね……では、その子たちと一度あわせてください」

『そう言ってくれると思っていたよ。きっと気に入る。楽しみにしているんだね』

　強引な男だ。アエルはため息をついた。

　従業員として使っていたメイドの女の子たちにメールすると、ことごとく嬉しそうな返事が返ってきた。

　後日、アエルは指定されたスタジオに行った。

　アエルは天使だった。だが、清く正しいという意味での象徴的な意味で、自分を天使だと思ったことはない。

　象徴としての天使は、アエルにとってはすべてメイドの女の子だった。

　いやいや訪れたスタジオで、歌い、踊る少女たちがいた。

　――ここにも、天使がいた。

　天上アエルは新しい職場を見つけた。

　下地ラクゴは、裁判にかけられた。

　裁判員の裁判が開かれ、自らの潔白を訴えた。

　すべてを悪魔の仕業だと説明したが、情状酌量の余地は与えられなかった。

　翌年死刑が確定した。

　下地ラクゴに会いに来る者は、誰もいなかった。

　悪魔ですら、会いにはこなかった。契約した悪魔がすでに滅んだことを、下地は知らなかった。

　それほど遠くないある日、下地は呼び出された。

　目の前に階段があった。

　１３段あるのを確認した。