ボクの彼女はバーサーカー ― 護るために、世界は容赦なく奪っていく ―

旅立ち

第10話 邂逅

ハツキは、いま究極の試練に立たされていた。

もちろん――理性との戦いである。

ほんの少しでも理性が負けたら、自分の人生が終わる。

そんな、負けることの許されない戦いだった。

「ねぇ？ ハツキ。さっきからブツブツ一人で喋ってるけど、聞いてる？」

「はぇ？ ……え、なにか言いました？」

ヒジリの声が、頭にまるで入ってこない。

なぜか背中だけでなく、頭まで洗われているという状況も、思考力を著しく低下させていた。

「だ～か～ら～。この首にある痣、昔からなのかって聞いてるの」

「痣？ なにそれ？」

「ほら、黒い小さなホクロみたいなのがあるよ」

「知らないよ！ そんなところ自分じゃ見えないし、気づかないでしょ」

「まぁ、そうよね。……はい、終わり！」

ヒジリは手を止め、ぱっと明るく言った。

「次はハツキが洗って」

「あ……はは……ボクも？ い、いや、やめません？」

「いいから！ ただし背中だけね――って、ちょっと！ 鼻血！？ のぼせたの？」

「ち、違……」

「はいはい、上がって血止めてきなさい。あと、体はちゃんと拭くこと！」

助かった――と、ハツキは心の底から思った。

決してエッチなことなど考えていない。

ただ、のぼせただけだ。そう自分に言い聞かせながら、脱衣所へ向かう。

タオルで濡れた体を拭きながら、先ほどの言葉が脳裏に蘇る。

――黒い痣。

気になって首筋に触れてみるが、痛みも痒みもない。

違和感すら感じられない。

ふと、父の体にあった黒い模様を思い出した。

あれは何だったのだろう。

今となっては、答えの出ないままの謎だ。

そんなことを考えつつ、服を身につける。

「ハツキ？ まだそこにいるの？ ちゃんと鼻血の処置しなさいよ。それに……」

「もう止まったみたい！ 大丈夫だよ」

「そうじゃなくて……いつまでもそこにいられると、あたしが出られないんだけど……」

声は語尾に行くにつれ、フェードアウトしていった。

なるほど。

これは――絶好の仕返しチャンスでは？

「ごめんヒジリ。鼻血出すぎて、ちょっとフラフラするからもう少し待ってもらえる？」

笑いを必死に堪えながら言う。

「そ、そう……？ わかったわ。良くなったら声かけて」

ふっふっふ～。

ハツキはその場に座り込み、堂々と休憩を決め込んだ。

風呂場から「まだ～？」とか「そろそろ大丈夫じゃない？」と声が飛んでくるが、華麗にスルー。

――ガチャッ。

……あ、これヤバい。

限界点を、完全に見誤った。

「いい加減に出てけぇぇぇ！！」

理不尽ながらもキレ味抜群の蹴りをもらい、ハツキは脱衣所から叩き出されたのだった。

少しでも機嫌を取ろう。

そう思い、ジュースでも用意するため台所へ向かう。

ふと外に目をやると、夜空には綺麗な満月が浮かんでいた。

月明かりに照らされ、夜なのに空が明るく感じられる。

「今日は雲がないから、すごく綺麗だ……」

思わず、声に出してしまうほどだった。

「ほんと、綺麗な満月ね」

気づけば、ヒジリが隣に立っていた。

「ボクの名前、ハツキって言うでしょ？」

「そうだけど……急にどうしたの？」

「ボクが生まれた日も、雲ひとつない満月だったんだって。

　夜なのに、昼みたいに明るくて……だから“ハツキ”って名前をつけたって」

「素敵な由来ね。大事にしなきゃ」

ヒジリが微笑む。

ハツキも、自然と微笑み返していた。

長風呂のせいか、ヒジリの頬はほんのり赤い。

「なにか飲む？ ジュース？ それとも牛乳？」

「……どうしてキミは、いい話の直後に雰囲気壊すかな」

「ほら、すぐ怒る。笑うところでしょ？ カルシウム足りてる？ 牛乳飲む？」

他愛もない会話が、いつまでも続く。

久しぶりの、独りではない夜。

二人は互いの温もりを感じながら、少しずつ距離を縮めていった。

――しかし、慌ただしい日々は続く。

幸せな時間を、容赦なく打ち砕くかのように。

奥の部屋から、かすかな物音がした。

「……ハツキ、気づいてる？」

「ああ。今、気づいた。――なにか、いる」

空気が一瞬で張り詰める。

「盗賊？」

「いや……この村には、普通の人間には感知しづらい結界が張ってある。

　仮に気づいたとしても、侵入経路は正面の門だけだ。しかも、そこには門番がいる」

「じゃあ……」

「能力持ちの盗賊だ」

ハツキは、苦渋に歪んだ表情でそう答えた。

「ちょっと待ってて。追い払ってくる」

「大丈夫なの？ あたしも行く」

「来ないで！」

強い口調だった。

「――あの部屋には、入ってほしくないんだ」

そう言い残し、ハツキは奥の部屋へ向かう。

「……嫌な予感しかしないわ」

胸の奥がざわつく。

この感覚――前にも、どこかで。

その瞬間。

ドンッ！

奥の部屋から、鈍く重い衝撃音が響いた。

「……っ！」

ヒジリは椅子に掛けてあった**微風の外套（エア・オーバーコート）**を腰に巻きつけ、駆け出す。

「嫌な予感って……ほんと、当たるのよね」

そう呟きながら、音の発生源を鋭く睨みつけた。

⸻

「おやおや……お久しぶりですね。お嬢様」

そこに立っていたのは――

忘れられない。

忘れることなど、決してできない存在。

自分のすべてを奪ったモノ。

憎むべきモノ。

「……ハツキに、何をしたの？」

能力は、まだ消えていない。

――あたしか、ハツキが死なない限り。

「そんな怖い顔をなさらずに。せっかくの綺麗なお顔が台無しですよ」

男は、ふざけた調子で肩をすくめる。

「ふざけないで！」

怒りが、理性を焼き切りそうになる。

「その坊やには、少し眠ってもらっているだけです。

　今日は“確認”しに来ただけですよ」

「……逃げられると思ってるの？」

「はい♪」

まるで店に立ち寄って、ふらっと帰るかのような軽さ。

「“はいそうですか”で帰すとでも？」

「もちろん。逃げる算段は考えておりますとも」

例えば――

男は、腕で円を描くような仕草をした。

天井が不気味に光り、黒い何かがハツキの上へと落下する。

――――

～～ 鬼手（デーモン・ハンド） ～～

――――

「……嘘でしょ。発動確認なしで発動した？」

「あはは！ 何をおっしゃいます。人間、成長するものですよ。

　……まぁ、私は人間を捨てましたがね」

その瞬間。

――――

・・・《自動発動（オートアクション）》・・・

・・・《狂神化（バーサーカー）》・・・

・・・《弐回目》発動、確認しました・・・

――――

「……おや？」

男の目が細まる。

「あなたも……人間を捨てたのですね」

狂神化したヒジリは、落下する鬼手を易々と粉砕した。

そして、ゆっくりと男へ向き直る。

「ほう……向かってきますか。しかし、まだ甘い。

　その程度の力で、私に勝てると？」

「……だ……れ……だ……お前……」

床に伏せていたハツキが、意識を取り戻す。

「眠っていたほうが、幸せだったかもしれませんね。

　――トレース……君」

トレース？

白い鬼？

なんで、ここに――白い鬼がいる！？

「面白いものを、お見せしましょう」

男がそう告げた瞬間、周囲一帯が闇に包まれた。

先ほどまで雲ひとつなかった夜空が、完全に閉ざされる。

「――YES」

狂神化したヒジリが男に掴みかかろうとした、その刹那。

黒い霧が、爆発するように広がった。

「私からの……プレゼントです」

次の瞬間。

ヒジリの体が崩れ落ち、狂神化が解除される。

「ヒジリ！？」

「え……？ なんで……白い鬼が……ヒジリに……？」

「本人だからですよ」

男は、愉しそうに言った。

「理由は……自分の口で聞いてください。

　それでは――また会いましょう」

霧が晴れると同時に、男の姿は消えていた。

「……なんでだよ……

　なんなんだよ……いったい……！！」

やがて、空が白み始める。

月明かりではない。

太陽が昇り、世界を照らす光。

長い夜が終わり、

新しい一日が――静かに始まろうとしていた。